暮色漸濃，王府宴會廳燈火通明。
擺滿了楚州的菜餚，有山珍海味，也有尋常百姓家的時令小菜，葷素搭配，熱氣騰騰，既顯王府的排場，又不失家常的煙火氣。
楚雄身著常服大步走進來。蘇晚晴跟在他身後，眉眼溫和，笑著招呼客人：「各位老大人一路辛苦，快請坐。」
楚雄抬手示意眾人入座，語氣誠懇：「粗茶淡飯，不成敬意。各位莫要拘束，開懷暢飲便好。」
周伯庸等人連忙起身拱手：「王爺、王妃太客氣了。蒙王爺與並肩王不棄，收留我等，已是大恩大德，怎敢再叨擾王府？」
「言重了。」楚雄擺手，自己先坐下了。楚驍與柳映雪陪在兩側，眾人依次落座，席間氣氛活絡起來。
楚雄親自為幾位老臣斟酒，一改往日的威嚴，與眾人閒談起來。
話里話外，談的是楚州的治理之道，也聊幾位老臣的才華見識。周伯庸聽得連連點頭。
幾杯酒下肚，周伯庸放下酒杯，神色感慨：「王爺，並肩王，臣等一路從城門進來，沿途所見，心中感觸極深。
楚州百姓衣著整潔，面色紅潤，沿街攤販絡繹不絕，孩童嬉笑打鬧，皆是發自內心的安穩與開心。
這般豐衣足食、安居樂業的景象，便是在京城，也不曾多見。」
話音剛落，其餘幾位大臣紛紛附和。一個曾在戶部任職的老臣說道：「是啊，周大人所言極是。我等在京城為官多年，見慣了朝堂傾軋、百姓流離，卻沒想到楚州竟能治理得如此井井有條。
更難得的是，沿途百姓見到並肩王與王妃，非但沒有半分畏懼，反而紛紛上前問好，神色親昵。這份民心，實在難得。不知並肩王是如何做到的？」
楚驍放下茶杯，笑了笑，語氣謙遜：「各位老大人言重了。楚州能有今日，並非我一人之功。多虧了父王多年的悉心治理，也多虧了百姓的齊心擁護。」
為官者，以百姓為先，不貪墨，不苛政，真心實意為百姓辦實事，百姓自然會真心待我們。
眾人紛紛點頭稱讚，心中對楚驍父子愈發敬重。
他們不知道的是，楚雄這般大張旗鼓地迎接他們，早有深意。
如今楚州勢力日漸強盛，朝廷早已心存忌憚。
無論楚州如何謹小慎微，都打消不了朝廷的疑慮。與其藏頭露尾，不如乾脆擺明態度——以迎接他們為由，向天下傳遞一個信號：楚州廣納賢才，無論出身、無論過往，只要有真才實學，皆可來楚州施展抱負。也讓天下人看看，楚州有容人之量，更有成事之力。
酒過三巡，菜過五味。幾位老臣看著楚驍父子的胸襟與楚州的興盛，心中打定主意要盡心輔佐。
周伯庸率先開口：「王爺，並肩王，臣有一事相稟。臣有一位弟子，學識淵博，精通吏治，曾在中州天水郡任職多年，頗有政績。因不願依附安王，被罷官歸鄉。臣願寫信召他前來，為楚州效力。」
陳老太傅也緩緩開口：「老臣也有幾位弟子，皆是文武雙全之輩。有的精通兵法，有的擅長理財，如今皆賦閒在家。老臣即刻寫信，邀他們前來，助王爺與並肩王一臂之力。」
其餘幾位大臣也紛紛附和，各自舉薦身邊的人才。有的說舉薦自家子侄，有的說舉薦好友。
他們世代為官，交際甚廣，舉薦的人才中有學士、有武將，不少人的名字楚驍早已聽聞，皆是難得的可用之才。
楚驍與楚雄對視一眼，眼中皆是欣喜。
楚驍連忙起身拱手致謝：「多謝各位老大人厚愛。楚州正需各位這般有識之士。若這些賢才願意前來，楚州定當掃榻相迎，給予重用，絕不埋沒他們的才華。」
「並肩王客氣了。」幾位老臣連忙起身回禮。
宴席直至深夜才散。楚驍反覆叮囑僕從好生照料，又再三叮囑幾位老臣好好歇息，有任何需求儘管開口。
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幾位老臣連連拱手，心中更添了幾分輔佐之心。
待幾位老臣回房歇息，楚雄臉上的笑意瞬間褪去。
他看了一眼楚驍，聲音沉下來：「跟我到書房來，陪我喝杯茶。」
楚驍心中一動，知道父王定有要事商議，默默點頭，跟在他身後。
書房裡燈火昏暗，僕從早已退下，只剩父子二人。
楚雄坐在書桌前，倒了兩杯熱茶，推給楚驍一杯：「今日這些老臣，有才華，也有誠意。如今朝廷里他們已經沒有立足之地，除了忠心於楚州，別無選擇。你要妥善安置他們。這是向天下傳出我們的旗幟——楚州廣納英雄。」
「不過，他們畢竟剛到楚州。底細雖已打探清楚，可人心隔肚皮。先不要讓他們接觸楚州的核心事務，慢慢觀察一段時日，確認了忠心，再委以重任不遲。」
「兒子明白。」楚驍點頭。
楚雄沉默了片刻，似有思考：「昨日，我接到了陛下的聖旨。這事我拿不定主意，想聽聽你的意見。」
楚驍心中一凜：「父王，聖旨上所言何事？」
「皇帝讓我補齊這幾年楚州拖欠的賦稅，儘快送到京城。」楚雄語氣冷淡，「還說，若是沒有那麼多現銀，便多運一些糧食抵扣。」
楚驍眉頭微蹙：「據孩兒所知，如今國庫確實空虛。要不然陛下也不會執意割讓五郡給東瀛，換取他們的銀礦補給。只是當今天下，百姓疾苦不堪，陛下此舉，無疑是加重百姓負擔。」
「不過，父王，楚州這些年悉心治理，倒是攢下了不少餘糧。若陛下真的是為了邊疆戰事，急需錢糧補給，孩兒認為，給了也就給了。畢竟，我們終究還是大幹的人，不能眼睜睜看著邊疆將士受苦。」
楚雄輕輕搖頭，語氣中帶著幾分疑慮：「我總覺得這事不對勁。如今大幹軍中，除了我們楚州的兵力，其餘各部都有安王和端王的人。這次幽州和蜀州的戰事，他們竟出奇的配合。你不覺得反常嗎？」
驍心中一震：「父王所言極是。孩兒之前在京城時，安王和端王都曾找過我，想與我聯手，架空陛下，三人共同出任攝政王，掌控朝政。」
「這就是我想不通的地方。」楚雄嘆了口氣，「不過算了，無論北境西番再怎麼折騰，也到不了楚州的地界。暫時不必過多憂心。」他端起茶杯喝了一口，放下時手沒有收回來，就那樣擱在桌上，手指微微蜷著。
「還有一件事，更棘手。之前先帝曾派我們出兵，幫青州、徐州剿匪。當年我聽了你的意見，上報朝廷留下兩萬多精銳駐守青、徐二州，暗中發展力量。如今聖旨下來，讓我們把這兩萬精銳撤回，調往蜀州、幽州效力。」
「調往蜀州、幽州？」楚驍滿臉詫異，「父王，蜀州、幽州距楚州萬里之遙，我們的部隊就算日夜兼程，趕過去也要數月之久。這般調遣，太不合理了。」
「我自然知道不合理。」楚雄的語氣冷下來，「這次浙州大捷，全靠你和我們楚州軍隊。皇帝雖心有忌憚，卻也無可奈何，只能默認我們在浙州的勢力。但青州、徐州緊挨著楚州，他絕不會再讓我們長期駐軍。他是擔心我們勢力太大，威脅到他的皇權。」
楚驍眉頭緊鎖：「父王，錢糧我們可以給，畢竟關乎邊疆戰事。可青州、徐州的兵馬，我們可以暫時推脫。義兄楚風在青、徐二州辛苦經營這麼久，根基已穩。若是此時撤回部隊，之前所有的努力都付諸東流。這無異於自斷臂膀。」
楚雄沒說話。他低著頭，看著桌上那盞茶。茶已經涼了，茶麵上飄著一片茶葉，浮浮沉沉。他的手擱在桌上，一動不動。楚驍等了一會兒，又叫了一聲：「父王？」
楚驍愣住了。他看著父親，看著他那張被燈照得發黃的臉，看著他眼角那些細密的紋路，忽然覺得他老了很多。
「父王，這不像您的行事風格。您向來重視青州和徐州的發展，為何要輕易放棄？」楚雄沒回答。他端起那杯涼茶，喝了一口。「讓你傳令，你照做便是。哪來這麼多廢話？」他的聲音忽然拔高了，像是不耐煩，又像是在掩飾什麼，「楚州到底是聽你的，還是聽你老子我的？」
楚驍張了張嘴，想說什麼，又咽回去了。他躬身行禮：「孩兒遵命。」。
楚驍走後。楚雄坐在那裡，一動不動。燈芯燒歪了，火苗晃了晃，他的影子在牆上跟著晃了晃。
他忽然站起來，走到窗邊，推開窗戶。夜風灌進來，吹得桌上的紙沙沙響。他站在那裡，望著窗外漆黑的夜色，臉色越來越沉。他的手攥著窗框，青筋一根根暴起來。
「皇帝，」他的聲音很低，低得像是從牙縫裡擠出來的，「你的旨意，我已經照做，但願你說的九葉青蓮是真的。若你敢拿我兒子的性命要挾我——」他頓了頓，眼底閃過一絲狠厲，「那就休怪我楚雄無情。」
青州、徐州表面上只有楚州兩萬精銳駐軍。可暗地裡，楚風早就在兩地扶持了不少心腹勢力，兵力遠超表面所見。皇帝步步緊逼，若是真的觸碰了他的底線，那就別怪他撕破臉皮。起兵反了又如何？他轉過身，厲聲大喝：「來人！」
一道黑影快步走進書房，躬身低頭。趙鋒，楚雄的心腹，與蘇震一樣，早年便跟隨他，只聽他一個人的號令。
「屬下在。」
「即刻傳令京城的蘇震。告訴他，九葉青蓮就在皇宮之中，讓他不惜一切代價，打探清楚具體位置，等候我的消息。」他頓了頓，語氣更沉，「若是皇帝不肯交出九葉青蓮，那我們就搶。」
趙鋒抱拳：「屬下遵令。」他轉身要走，又被叫住了。
「蘇震一人我還是不放心、你馬上挑選五百名精銳好手，即刻動身，前往京城支援蘇震。助他完成任務，不得有半分差池。」
「屬下遵令。」趙鋒消失在夜色里。
書房裡又安靜下來。楚雄獨自站在窗前，望著外面漆黑的夜。
風很大，吹得他的衣袍獵獵作響。他的手還攥著窗框，攥得那麼緊，像是在攥著什麼不肯鬆開的東西。
他想起楚驍小時候的樣子。那時候那孩子還不懂事，整天惹禍，氣得他拿鞭子抽。抽完了，那孩子趴在地上哭，他站在旁邊看著，心裡疼，可臉上不露。
他這輩子沒求過人，也不信命。可這次，他信了。九葉青蓮，他一定要拿到。不管付出什麼代價。
皇帝若給，便罷。若不給——他眼底的狠厲又湧上來，像潮水一樣，壓都壓不住。
他轉過身，走回書桌前坐下。燈還亮著，他盯著那盞燈，盯了很久。然後他拿起筆，鋪開紙，寫了一封信。寫完了，折好，塞進信封，封口。
他拿著那封信，在手裡掂了掂，很輕。可他知道，這封信要是送出去，天就得塌。他把信放在桌上，又拿起來，又放下。最後還是放下了。
他靠在椅背上，閉上眼睛。燈還亮著，可他不想吹。吹滅了，太黑了。