春風未暖，寒意卻先浸了九州大地。
一道聖旨傳遍天下，崇和帝下令，全國百姓再加征兩成賦稅，充作邊疆軍費。
消息一出，朝野震動，民間更是怨聲載道——這已是崇和帝登基以來，第三次加征賦稅，前兩次加稅已讓百姓不堪重負，如今再添兩成，無疑是雪上加霜，將無數百姓逼到了絕境。
青州城外的村落里，一片哀嚎。
幾個身著兵服的軍士，正粗暴地闖進農戶家中，翻箱倒櫃地搜尋糧食與銀錢，塵土飛揚中，一對白髮蒼蒼的老夫婦跪在地上，死死拽著半袋僅存的粗糧，苦苦哀求，聲音嘶啞：「官爺，求你們手下留情，這是我們全家最後的口糧了，別都拿走啊，給我們留一口吃的吧！我們老兩口不中用了，可還有小孫子要養啊！」
領頭的軍士面色冰冷，不耐煩地抬腳踹向老夫婦的手，厲聲呵斥：「混帳東西！陛下有旨，加征賦稅，誰敢抗旨不遵？趕緊把糧食交出來，否則別怪我們不客氣！」
說罷，他使了個眼色，身旁的軍士立刻上前，死死拉扯老夫婦手中的糧袋，另一個軍士更是舉起鞭子，狠狠抽在老夫婦的背上。
「啪！啪！啪！」鞭子抽打在皮肉上的聲音刺耳，老夫婦疼得蜷縮在地，卻依舊不肯鬆手，淚水混著塵土滑落，悽厲的哭聲令人心碎。
「官爺、官爺、我們的孩子當初也是軍人，是打叛軍的時候死了阿，只有這一個孫子了，你們行行好吧。」
一旁，他們年僅十幾歲的孫子跪在地上，看著祖父母被毆打，看著家中僅存的糧食被搶奪，眼中滿是悲憤與絕望，再也忍受不住，猛地抓起地上的一根木棍，朝著領頭的軍士狠狠砸去，嘶吼道：「不許打我爺爺奶奶！」
木棍狠狠砸在軍士的後背，那軍士吃痛，猛地轉身，眼中滿是戾氣，厲聲怒吼：「好你個小兔崽子，竟敢毆打朝廷士兵，簡直是找死！」
說罷，他抽出腰間的長刀，寒光一閃，就要朝著少年砍去。
「如今賦稅加了又加，我們全家橫豎都是死，不如跟你們拼了！你們這些官差，只會欺負老百姓，我就算死，也要拉你們墊背！」
所謂的「兩成賦稅」，早已在層層盤剝中變了味。
朝廷下旨加征兩成，到了青州、徐州刺史手中，便私自加至三成；
再傳到各郡郡守手中，又悄無聲息地加到四成，甚至有些縣令，為了中飽私囊，竟加到了五成。
層層剝削，層層加碼，百姓本就難以餬口，如今更是雪上加霜，流離失所者不計其數，流民四起，怨聲載道，整個青州、徐州，都籠罩在一片民怨與混亂之中。
與此同時，青州城內一處豪華宅邸的密室中，燈火昏暗，楚風端坐於案幾之後，桌子上放的是楚州的傳信，命令他們撤出青州、徐州。
楚風神色冷峻，目光沉沉地掃過下方。
案幾前，幾名身著鎧甲的將領垂首站立。
叛軍出身的孫虎率眉頭緊鎖，終究還是忍不住抬頭，躬身開口：「將軍，王爺讓我們撤回楚州，我們真的要撤嗎？如今青州、徐州亂成這樣，若是我們撤了，之前在兩地經營的一切，不就都白費了？而且，那些流民叛軍，說不定會趁機作亂，到時候……」
話音未落，楚風猛地狠狠瞪了他一眼，語氣冰冷刺骨，帶著不容置疑的威嚴：「怎麼？你敢質疑父王的命令？」
那將領嚇得渾身一哆嗦，連忙低下頭，語氣慌亂：「不敢！屬下不敢！屬下只是覺得，就這麼撤了，太過可惜了。」
楚風冷哼一聲，語氣中帶著幾分嘲諷：「青州刺史、徐州刺史，個個都不是簡單人物，他們肯定也收到了聖旨，如今我們駐守在這裡的兩萬部隊，被他們派來的人盯得死死的，明里暗裡，多少雙眼睛，你知道嗎？」
他頓了頓，語氣緩和了幾分：「傳令下去，就說我們遵從朝廷旨意，準備撤回楚州，明日一早就動身。另外，告訴所有將士，沿路遇到流民也好，叛軍也罷，不許出手干預，讓他們自己折騰，我們只管趕路，不得多管閒事。」
「屬下遵令！」眾將不敢有絲毫異議，紛紛點頭稱是，起身拱手，依次退出。
眾人都走後，唯有一名心腹將領林岳依舊站在原地，遲遲沒有動身。
楚風抬眼：「你還有事？」
林岳遲疑了許久，終究還是咬了咬牙，上前一步，壓低聲音說道：「將軍，屬下有一言，不知當講不當講。古語有云，將在外，王命有所不受。如今青州、徐州流民四起，刺史府人心惶惶，正是混亂之際。我們若是此時聯合那些流民叛軍，趁機發難，一舉奪下青州、徐州，占據兩州之地，憑將軍的才幹，日後必然能一鳴驚人，就算是回到楚州，也能擁有更高的地位。」
楚風靜靜地看著他，眼神深邃，讓人猜不透心中所想，許久，才緩緩開口，語氣冰冷：「你還有其他想說的嗎？」
那將領被楚風的眼神看得渾身發毛，連忙低下頭，不敢再與他對視，聲音細微：「沒……沒有了，屬下只是隨口一說。」
「隨口一說？」楚風冷笑一聲，語氣中帶著幾分警告，「我告訴你，林岳你給我記住了，楚州只有兩位主子，一個是我義父楚雄，一個是並肩王楚驍，除此之外，再無他人。」
他向前一步，周身氣勢陡然攀升：「今日你說出這番話，我就當你是無心之舉。若是再有下次，敢再提半句僭越之言，我必然嚴懲不貸，定不饒你！」
那將領嚇得雙腿一軟，「噗通」一聲跪倒在地，連連磕頭，語氣慌亂：「屬下知罪！屬下再也不敢了！屬下對將軍、對楚州，忠心耿耿，絕無半分異心，求將軍饒過屬下這一次！」
楚風看著他驚慌失措的模樣：「好了，起來吧。趕緊按照我說的去安排，明日一早，準時動身，不得有半分差池。」
「是！屬下遵命！」那將領連忙起身，驚魂未定地躬身行禮，轉身快步退出了房間。
楚風看著他離去的背影，眼神漸漸冷了下來，心中暗暗思忖：此人到底是無心之言，還是早有預謀，竟敢攛掇我違反父王的命令，如果他早有預謀，留著他，遲早是個禍患。
同一時間，青州刺史府內，刺史李尚正坐在廳堂之上，神色焦躁，對著青州總兵呵斥道：「你趕緊加緊徵調賦稅，陛下可是下了限期，若是到期送不到京城，我們兩人都擔待不起！」
總兵王驍東躬身站立，臉上滿是難色：「屬下遵命。只是大人，如今百姓怨聲載道，很多人都不配合徵調，甚至有不少人聚眾反抗，流民四起，到處都是騷亂，屬下擔心徵調進度跟不上，要不……找楚風將軍他們幫忙？他們手下的楚州軍戰力強悍，有他們幫忙，既能鎮壓流民，也能加快徵調進度。」
「不必！」李尚刺史毫不猶豫地打斷他的話，「朝廷已經下旨給我，說楚州軍會撤出青州、徐州，我們不能再依靠他們。更何況，楚州軍在這兩地駐守這麼久，不斷收買人心，走了也好，時間一長必生禍端。」
王驍東眼中閃過一絲疑惑，連忙問道：「大人，那楚州軍何時撤出？」
李尚端起茶杯，喝了一口：「消息是與徵調賦稅的聖旨一同傳來的，估計這幾日，他們就會動身了。」
他看著總兵依舊面露難色、信心不足的模樣，心中頓時生出幾分怒意，猛地放下茶杯，厲聲呵斥：「怎麼？你這是沒信心？我們手中有八萬大軍，難道還鎮壓不了區區一群流民？你這兵是怎麼帶的？離開了楚州軍，你是不是就不會打仗了？」
王曉東心中滿是委屈，卻不敢反駁，只能躬身說道：「屬下不敢，大人放心，屬下一定會加緊徵調賦稅，全力鎮壓流民，絕不會誤了陛下的限期。」
「最好是這樣。」李尚冷哼一聲，擺了擺手，「下去吧，趕緊去安排，若是出了差錯，唯你是問！」
「是，屬下告退。」總兵躬身行禮，轉身退出了廳堂。剛走出刺史府，他便忍不住朝著地上狠狠呸了一口，低聲咒罵道：「什麼東西！只會在後面發號施令，真當流民那麼好鎮壓？」