刺史府大堂內，腳步聲輕緩，王清沅身著一襲月白色襦裙，身姿窈窕，眉眼溫婉，肌膚勝雪，眉眼間帶著幾分淡淡的清冷，宛如一朵悄然綻放的玉蕊，緩步走了進來。
抬眼便見李尚愁眉不展地坐在主位上，神色凝重，周身縈繞著化不開的愁緒，與往日的沉穩截然不同。
王清沅斂衽躬身，聲音輕柔卻恭敬：「侄女參見伯伯，不知伯伯召侄女前來，有何吩咐？」
李尚抬眼看向她，眼中的愁緒稍稍掩飾了幾分，強裝出幾分笑意，擺了擺手：「清沅來了，快過來坐下，不必多禮。」
王清沅依言坐下，目光依舊落在李尚臉上，難掩擔憂。
李尚對著堂外喊道：「來人，把點心端上來。」
不多時，侍從端著一盤精緻的點心走進來，擺放於王清沅面前，點心樣式精巧，香氣撲鼻。
「這是我特意差人去京城採買的雲片桂花糕，知道你自小就愛吃這口。」李尚語氣溫和，眼底卻藏不住一絲不易察覺的愧疚，「快嘗嘗，還是不是當年的味道。」
王清沅看著盤中的點心，卻沒有動，只是輕輕搖了搖頭，目光懇切地看著李尚：「伯父，您就別瞞侄女了。您眉宇間滿是惆悵，神色也這般凝重，定是出了大事，到底怎麼了？」
李尚聞言，臉上的笑容瞬間褪去，他避開王清沅的目光，端起茶杯抿了一口，良久，才緩緩開口，語氣中滿是感慨與心疼：「我那苦命的兄弟，走得太早，留下你一個孤女，這些年，真是委屈你了。」
王清沅心中一暖，連忙說道：「伯伯千萬別這麼說。我父親母親雖走得早，但我從未覺得苦。有伯伯悉心照看，還請名師教我詩詞歌賦、琴棋書畫，教我明辨是非、堅守本心，我比世上許多人都要幸福得多。」
她心中清楚，恰逢亂世，女子容貌傾城便是禍端，若不是有李尚這個青州刺史在背後庇護，她早已淪為亂世浮萍，無從安身。
聽著這番話，李尚再也忍不住，眼眶一紅，淚水順著臉頰滑落，聲音哽咽：「好孩子，真是個好孩子……」他抬手擦了擦眼淚，對著王清沅身側的婢女彩霞說道：「彩霞，把這些點心和東西都收起來，扶小姐去外面的馬車，馬車裡我已經備好了盤纏、糧食和衣物，你們……趕緊走吧。」
「什麼？」王清沅猛地站起身，臉上滿是震驚，眼中滿是難以置信，「伯伯，您這話是什麼意思？為什麼讓侄女走？是不是最近得流民和叛軍作亂？難道已經這麼嚴重了嗎？」
李尚別過頭，不敢看她的眼睛，聲音沙啞：「孩子，你別問了，什麼都別問，趕緊收拾東西，逃命去吧，走得越遠越好，永遠不要再回青州。我已經自顧不暇，無力再保護你了！」
「我不走！」王清沅的聲音帶著幾分急切，眼中泛起淚光，「我從小是伯伯一手養大的，您教我忠君愛國，教我知恩圖報，教我危難之時不可苟且偷生。如今伯父有難，青州有難，我怎麼能獨自逃命，置您於不顧？到底發生了什麼，伯父，您倒是告訴侄女啊！」
李尚再也忍不住，失聲痛哭起來，一邊哭一邊說道：「孩子，事到如今，我也不瞞你了。草原鐵騎已經殺入青州，平陵郡、濟陰郡早已被攻破，梁郡現在也岌岌可危，隨時可能失守。武安郡、叢山郡那兩個奸賊，恐怕早已暗中投敵，如今青州半數土地已經淪陷，草原大軍勢如破竹，用不了多久，就會打到青州城來。」
他頓了頓，語氣中滿是愧疚與決絕：「我身為青州刺史，食君之祿，當擔君之憂，已然決意與青州百姓共存亡，與青州城同歸於盡。可我不能連累你，你必須走，一定要活下去！」
王清沅看著痛哭流涕的李尚，淚水也忍不住奪眶而出，她快步走到李尚面前，哽咽著說道：「伯父，我不走！我從出生就在青州，這裡是我的家，您是我在這世上唯一的親人，我不能丟下您，不能丟下青州的百姓。我要和您一起，和青州共存亡！」
李尚哭得愈發傷心，捶胸頓足地說道：「我對不起朝廷，對不起青州的百姓啊！我身為刺史，卻守不住一方土地，讓百姓陷入戰亂之中，我愧對先帝，愧對天下蒼生！」他哽咽著，眼神決絕，「等城破那一天，我一定自殺以謝天下，絕不苟活！」
「伯父！」王清沅撲到李尚身邊，緊緊拉住他的手，淚水模糊了雙眼，「我手無縛雞之力，幫不了您多少忙，可如果真有那一天，我陪您一起死，絕不獨自苟活！」
李尚連連搖頭，用力推著她：「不行！你不能死！你必須走！這是我唯一的心愿，你就成全伯伯吧！」
王清沅卻死死不肯鬆手，執意不走，一遍遍地說道：「我不走，我要陪著您！」
僵持許久，李尚漸漸平靜下來，他看著王清沅堅定的眼神，重重地嘆了口氣，欲言又止，最終只是擺了擺手：「算了，不說了，你既然不肯走，便留下吧。」
「伯父，」王清沅擦乾眼淚，目光懇切地看著他，「您一定有辦法，對不對？您剛才欲言又止，是不是需要我做什麼？只要能救青州，能救您，無論讓我做什麼，我都願意！」
李尚看著她，眼中滿是愧疚與掙扎，沉默了許久，才緩緩開口，聲音低沉：「清沅，其實……草原鐵騎能輕易殺入青州，背後另有推手，那就是楚州。」
「什麼？！」王清沅渾身一震，臉上滿是震驚，眼中滿是難以置信，「楚州？是……是並肩王楚驍嗎？」
李尚點了點頭，語氣冰冷：「除了他，還能有誰？世人都說他是大幹的英雄，是平定叛亂、守護家國的救世主，可這些都是假的！如今青州之亂，全都是他在背後一手策劃的！他故意放草原鐵騎進入中原，還暗中散布謠言，說我們青州官員不作為，煽動流民、叛軍作亂，他要的是擴張勢力、吞併整個青州！」
王清沅踉蹌著後退一步，眼中滿是失望與難以置信，淚水再次滑落：「怎麼會……怎麼會是這樣？我一直以為，並肩王是心懷天下、忠勇無雙的大英雄，我還曾暗自敬佩他，沒想到……他竟然是這樣一個野心勃勃的人。」
悲痛過後，王清沅眼中閃過一絲決絕，她看著李尚，語氣堅定：「伯父，不管他是什麼人，只要能救青州，能救您，您說吧，讓我做什麼，我都願意去做，哪怕粉身碎骨，我也絕不退縮！」
李尚看著她，嘴唇動了動，卻又咽了回去，臉上滿是糾結與痛苦，終究還是沒能說出口。王清沅見狀，心中焦急，「噗通」一聲跪倒在地，淚水直流：「伯父，您倒是說啊！求您了，告訴侄女，我能做什麼！」
李尚看著跪在地上的王清沅，他深吸一口氣，聲音哽咽，艱難地說道：「清沅，你貌美如花，是大幹四大美女之一，名聲遠播。傳說那楚驍，素來貪戀美色，當年他便強取柳映雪為妻，極盡寵愛。如果你能……」
話說到一半，李尚便再也說不下去，擺了擺手，痛苦地說道：「罷了罷了，不說了，我不能這麼對你，這太委屈你了，我做不到！」
王清沅渾身一僵，眼中閃過一絲瞭然，她緩緩站起身，擦乾臉上的淚水，眼神堅定，沒有絲毫猶豫，看著李尚說道：「伯父，您不用說了，我知道您想讓我去嫁給楚驍，對不對？」
李尚猛地抬頭，看著她，眼中滿是痛心與愧疚，淚水再次湧出：「清沅，是伯伯對不起你，是伯伯自私。我想了很久，如今青州陷入絕境，朝廷無力救援，唯有這一個辦法了。你的樣貌，一定能博得楚驍的歡心，這是青州唯一的希望，也是伯伯唯一的辦法了。」
王清沅閉上雙眼，淚水從眼角滑落，心中有不舍，有委屈，有不甘，可一想到青州的百姓，想到養育自己多年的伯父，想到即將淪陷的家園，她便咬了咬牙，睜開雙眼，眼中已然沒了淚水，只剩下決絕：「好，我去。伯父，我現在就去收拾東西，立刻出發。」
「清沅……」李尚看著她，心中愧疚不已，聲音哽咽，「這對你太不公平了，你才十七歲，本該擁有大好年華，卻要為了青州，為了伯伯，去承受這些……」
王清沅搖了搖頭，語氣平靜卻堅定：「伯父，這不是不公平，這是我應該做的。您養育我多年，青州庇護我長大，如今青州有難，我理當挺身而出，以己之力，紓解青州之難。」
李尚看著她，心中既愧疚又欣慰，重重地點了點頭：「好，好……那就委屈你了，孩子。我這就安排可靠的人手，護送你前往浙州，一路上務必保護好你的安全。你到了浙州，一定要保重自己，凡事量力而行，不要勉強自己，無論結果如何，伯伯都等著你回來。」
王清沅微微頷首，眼中閃過一絲堅定，輕聲說道：「伯父放心，我一定會保重自己，也一定會盡最大的努力，救青州，救您。」
說完，她轉身對著彩霞說道：「彩霞，我們去收拾東西，即刻出發。」
彩霞眼中滿是心疼，卻也不敢多言，只能點了點頭，跟著王清沅緩緩走出大堂。
李尚站在原地，看著王清沅離去的纖細背影，重重地嘆息了一聲。
他暗自思忖，原本他還盤算著，留著清沅這等絕色，日後尋個機會送入京城，嫁給皇帝，憑著清沅的容貌與才情，定能得寵，到那時，他這個伯父，也能借著這層關係再提升一步，穩固自己的地位。
可如今青州危在旦夕，他別無選擇，只能忍痛把清沅送給楚驍，換取一線生機。
可李尚心裡卻沒半點底，他清楚，楚驍手握重兵、權傾一方，身邊向來不缺美女環繞，王清沅雖有傾城之貌，可一個美女，與整個青州的分量相比，恐怕遠遠不夠，未必能真正打動楚驍、讓他停下進攻的腳步。
「罷了罷了，」他垂首喃喃自語，臉上滿是無力與頹然，指尖微微顫抖，「如今已是山窮水盡，除此之外，再無他法，只能死馬當活馬醫了。若清沅真能得楚驍青睞、討得他的歡心，即便最後青州城破，我憑著這層姻親關係，想來也能保住一條性命，不至於落得個身首異處、以死謝罪的下場吧。」