淮州主營大帳。
帳內氣氛沉凝壓抑，燭火搖曳不定，映得滿帳文武將領面色肅穆。
連日坐鎮前線調度軍務，本就重傷未愈的楚雄，身子早已透支殆盡。
主位之上，楚雄身著深色常服，肩背微微佝僂，捂著胸口劇烈咳嗽起來。
咳咳咳——
一聲聲急促沉悶的咳嗽撕扯著胸腔，唇角隱隱泛起一絲病態血色，每一次呼吸都帶著難以掩飾的滯澀。
一旁侍立的蘇晚晴見狀，立刻快步上前，雙手端起溫熱的湯藥，遞至他身前，眉眼滿是擔憂輕柔：「王爺，先喝藥壓一壓，切勿動氣傷身。」
楚雄抬手接過藥碗，仰頭一飲而盡，苦澀藥味漫遍喉間，稍稍壓下翻湧的血氣。
帳下，李牧看著他憔悴病態的模樣，心頭焦灼：「王爺，您傷勢反覆，身子虧虛過重，實在不宜久守前線。不如暫且返回楚州靜養，淮州防線就交給末將吧。」
楚雄淡淡搖頭，眼底帶著一絲疲憊：「本王無事。喝了李一珍大夫的藥，身子已然好轉許多，撐得住。」
他抬眸望向帳外前線方向，語氣沉凝：「如今浙州方向持續增兵，邊境局勢緊繃，戰事一觸即發。就算本王退回楚州，也滿心牽掛，夜不能寐，不如坐鎮前線，心安幾分。」
楚清眉頭緊蹙，滿臉費解與不甘：「我實在捉摸不透。這沈訣到底抽了什麼風？無端從幽州、蜀州、中州三地抽調大批精銳兵力，源源不斷增援淮州前線，這是要與我們徹底開戰？」
正當眾人議論之際，帳外傳來兩道輕緩腳步聲。
瑤光公主身步履匆匆，緊隨其後的李臻恭敬隨行，二人並肩走入大帳：「參見王爺。」
不等楚雄開口問詢，瑤光便按捺不住心頭慌亂，急聲發問：「王爺，我方才登高遠眺，望見沈訣全軍上下盡數掛白、遍插白幡，全軍戴孝，氣氛悲涼肅穆。是不是……是不是我皇兄出了什麼事？」
李牧語氣沉重：「方才探子傳回帝都急報，陛下新下聖旨，沈訣正式受封攝政王，總攬朝野所有軍政大權。」
「聖旨還徹底剝奪了並肩王、鎮南王世襲爵位。如今整片大幹，王爺尊稱只有沈訣一人。聖旨之中更是盡數羅列楚州罪狀，當眾斥責我楚州勢力常年擁兵自重、割據一方，禍亂地方安穩，有不臣不軌之心。朝堂昭告天下，正式下討伐詔令，命攝政王沈訣統領全國兵馬，號召天下各州軍力，齊聚淮州，肅清所謂叛逆之亂。
瑤光滿臉難以置信，失聲驚呼：「怎麼會如此？短短數月，朝堂局勢竟顛覆至此！這絕不是我皇兄的意思，王爺請您明察！」
楚雄端坐主位，神色平靜，帶著幾分冷冽的瞭然：「不止如此。」
「沈訣麾下結義三弟，名喚劉一刀，近日遇襲身亡。沈訣大肆宣揚，將這樁命案扣在我們楚州頭上，直言是我楚州勢力暗中刺殺，害死其結義兄弟。」
「如今朝中下旨，將劉一刀追封為驍勇侯，風光大葬。」
楚清聽得怒火中燒，憤憤出聲：「簡直是荒唐至極！純屬憑空捏造！無端構陷！」
「我們還不曾找他報仇，他反倒憑空潑髒水、扣黑鍋，實在卑鄙！」
楚雄唇角勾起一抹冰冷的淡笑：「無妨。」
「我們與沈訣之間，本就遲早必有一戰。如今不過是提早時日罷了。」
「青州、徐州兩地差不多安定下來了，我已然傳信風兒，命兩地即刻抽調精銳，火速馳援淮州前線。」
一旁的兀烈台跨步出列：「王爺，阿茹娜公主也已經傳信草原，下令全境所有成年部族子弟盡數集結整編，不日便可抵達淮州，馳援我軍！」
「好。」楚雄沉聲道，「看來沈訣是想借這場復仇之戰，一戰定干坤，徹底打敗我們，穩固他的攝政王基業。」
「既然他蓄意開戰，那我楚州便接下這一戰，與他好好較量一番！」
李臻立在一旁，側頭看了一眼身側依舊滿臉震愕、心緒難平的瑤光公主，陡然跨步出列，單膝跪地。
「王爺，末將不才，昔日曾任御林軍副統領，苦修數年武藝，習得一身攻防本事。如今大戰在即，末將懇請歸入王爺帳下，做一名小兵卒，誓死效忠王爺，征戰沙場！」
話音落下，滿帳文武皆是一愣，紛紛側目看向跪地的李臻，神色各異。
李臻不曾抬頭，語氣愈發懇切：「王爺，末將知曉，我從中州而來，身世立場尷尬，王爺心中定然對我存有疑慮。」
「昔日，是我親自押送並肩王入宮，親眼目睹帝都萬人空巷，滿城百姓沿街跪拜，含淚高呼王爺保重，那一刻，我便深知並肩王深得民心、品性磊落。後來我隨並肩王駐守浙州，與他並肩作戰、共抗東瀛外敵，親眼見他浴血護民、誓死衛國，這般風骨胸襟，世間罕見。」
「天下之大，英雄無數，可末將真心敬佩、甘願誓死追隨的，唯有並肩王一人！」
他抬眸直視楚雄，立下血誓：「末將今日懇請上陣殺敵，效忠楚州！此生絕無二心，若存半分異心、半點雜念，甘願受萬箭穿心而死，屍骨無存！」
楚雄端坐主位，眸光沉沉，默然注視著跪地的青年，久久不曾開口，帳內只剩燭火噼啪輕響。
良久，楚雄終於動了。他緩緩起身，拖著尚且虛弱的身子，親自走下主位，俯身伸手，穩穩將李臻扶起。
「你千里奔波，護送阿茹娜安然歸返，又不懼艱險，親自將蘇震的屍首送回，事事坦蕩、件件赤誠。你的心性、你的立場，本王早已看在眼裡。」
「今日起，本王正式任命你為翊麾將軍，入楚州軍籍，統轄一部兵士。待驍兒歸來，你便歸入他麾下，隨軍征戰！」