元師辦公室。
照美冥敲門進去。
老人已經坐在桌後了，黃色蛇頭拐杖擱在桌邊，十指交疊搭在桌面上。
這是她第四次坐在這間屋子裡。
第一次是那天回答畢業考試的問題。
第二次是一個月後，元師叫她來，聊了幾句近況。
問她最近跟誰訓練，她如實回答。
老人聽完點了點頭，沒有再問，也沒有評價。
第三次是上周。
他讓她分析一份邊境衝突的簡報。
照美冥從兵力部署講到補給路線，從地形優勢講到戰後影響。
老人聽完，只說了兩個字。
「不錯。」
每次見面，話都很少。
但照美冥有個感覺，老人每次問的問題，都比上次深一截。
從立場，到人事，到戰略。
一步一步的。
「坐。」
照美冥在對面的椅子上坐下。
元師沒有寒暄。
桌面上擺著一份薄薄的任務簡報，他伸手推了過來。
「這段時間我安排給你的任務，完成得不錯。」
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他停了一下。
「我打算給你一個歷練。」
照美冥接過，翻開。
S級。
她的手在紙邊停了一下，沒有立刻往下翻。
S級是上忍的任務，是高層才能接觸的級別。
在霧隱，這個級別意味著什麼，她不是不知道。
她現在算什麼，快壓到上忍線的中忍，連接觸這種簡報都不在慣例之內。
能接觸到S級簡報，通常有兩種情況。
一種是真的被需要，一種是被需要去死。
她把簡報合上，沒有立刻開口。
元師的聲音不緊不慢。
「砂隱近期釋放了和談意向，我們這邊決定派人前往指定地點接觸對方代表。你跟兩名上忍同行，作為接觸小隊的成員。」
接觸，不是談判。
照美冥把這個詞在腦子裡過了一遍。
「我能勝任嗎？」
她問得很直。
元師閉著的眼皮動了一下。
「你說過，想改這個村子。」
照美冥的呼吸頓了一拍。
「改村子不能只靠拳頭，得懂外面的世界長什麼樣。」
她記得那天走出這間辦公室的感覺。
老人什麼表情都沒有，只說了「回去吧」三個字。
她甚至不確定自己有沒有答對。
他還記得自己的回答。
「兩天後出發。具體地點和匯合人員，權兵衛會告訴你。」
照美冥起身，行禮。
「是。」
走出辦公室，權兵衛在走廊里等著，遞來一份密封的薄紙條。
照美冥接過，展開。
地點、時間、兩名同行上忍的代號。
她把內容記住，收好紙條，手攥得稍微緊了一下。
S級任務的分量，和「歷練」這個詞放在一起，說輕巧，卻壓得很實。
……
村北訓練場。
北原楓靠在樹幹上，照美冥到的時候步子比平時快了不少。
他收起苦無。
「開始。」
照美冥先手，沸遁。
高溫酸霧噴涌，覆蓋範圍比半年前寬了將近一倍，酸度腐蝕不是同一個量級了。
北原楓起水陣壁擋住第一波，但霧氣貼著邊緣往裡滲，他反應的窗口比預期窄了將近半拍，後退兩步落地。
照美冥沒有留口子，熔遁跟著來，岩漿流體封死後路。
水遁碰上熔遁，蒸汽炸開，視野歸零。
北原楓在蒸汽里換了位置。
兩人重新對峙。
他低頭看了眼袖口，酸霧蝕出幾個小洞，邊緣還在往裡擴。
「沸遁的覆蓋和熔遁的時機都對了。」他看著她，「兩種血繼銜接得比以前流暢，常規水遁處理不了這個組合。」
照美冥露出來的那隻眼睛亮了一下，嘴角動了動，壓回去了。
北原楓假裝沒看見。
……
訓練收尾，兩人在場邊坐下。
照美冥喝了口水，偏頭看他。
「有件事跟你說一下。」
她停了一拍。
「元師給了我一個任務，跟砂隱和談接觸有關。兩天後出發。」
她報了地點。
北原楓拿著水壺的手沒動。
葉倉說的「就在最近」，是兩天後。
他的表情沒變。
「跟你同行的人是誰？」
照美冥報了兩個代號。
北原楓在腦子裡對了一下。
兩個都是打慣了硬仗的實戰型上忍，外交不用這種人。
接觸小隊帶這種配置，不是去談的。
「到時注意安全。」
「元師說危險不大，算是見識一下。」
他沒有回答，擰上水壺蓋，站起來往場外走。
身後傳來她的聲音。
「後天的訓練取消。」
北原楓抬了下手，沒回頭。
……
住處，門關上。
北原楓在床沿坐下，把兩件事並排放在腦子裡。
葉倉接的任務，照美冥的任務。
同一個地點，同一個時間。
他要做什麼——
在那個現場，在兩名霧隱上忍和照美冥的視野範圍內，把葉倉帶走。
不暴露間諜身份。
不讓照美冥知道他跟葉倉的關係。
不給霧隱留下事後追查的線索。
三條限制，同時成立。
難點不是做到哪一條，是三條同時做到，一條都不能先塌。
如果他現在就與葉倉講呢？
葉倉不會相信的。
她現在還以為自己接了一個重要的外交任命。
完成了，她就能從水之國脫身，順手把他也一起撤出去。
砂隱頻繁確認她位置這件事，她已經用「任務前期部署」解釋掉了。
那個解釋說得通，所有的異常都對上了號，她不會再懷疑。
只憑他開口，太難了。
所以他必須出現在那個現場。
等她自己看見的那一刻。
那一刻她可能會有一瞬間的停頓。
二十多年壓在一件事上，那件事在眼前碎掉，沒有人能毫無縫隙地接過去。
北原楓側身躺下，盯著天花板。
明天需要領一個方向合適的任務，作為提前出村的掩護。
霧隱周圍的路線他跑過太多遍，接應位置心裡有幾個備選。
剩下的變量在現場。
砂隱來幾個人，兩名上忍的站位習慣，還有那個他沒辦法完全預判的瞬間。
腦子還在轉，但已經有一個輪廓了。
他閉上雙眼。
浮現出葉倉站在棚屋的窗洞旁邊，背靠著牆，偏過頭去看外面灰濛濛的海面。
她自己先笑了一下，嘴角彎了不到一秒就收回去了的畫面。
還有一句。
「等我消息。」
……