晨霧裡的人影越來越近。
葉倉從大道盡頭走來。
綠色長髮束成丸子頭，幾縷髮絲垂在頸側。
黑色露背忍裝貼著後背，腰側護具隨著步伐輕輕碰響。
她的神情很平靜。
只是眼底有些疲憊。
如果這次接觸順利，她就能離開水之國。
回砂隱。
甚至，也許能把他一起帶走。
葉倉抬眼，看見前方站著的碧。
對方站得很自然，兩手垂在身側，臉上掛著一點迎接使者該有的笑。
葉倉的目光從大道兩側掃過。
林帶安靜。
沒有明顯殺氣。
她臉上的冷淡淡了些，但腳步沒有完全放鬆。
碧迎上前。
「砂隱那邊應該也跟你說過了吧？」
「我是來接應你的。」
葉倉停在三步外。
「暗號。」
碧報出暗號。
一個字不差。
葉倉點了下頭。
碧側過身，讓出半個身位。
「走吧。」
「前面還有一段路。」
葉倉邁步。
兩人並肩往霧隱方向走去。
碧的步子壓得不快，始終落在葉倉右側半步的位置。
「這次如果順利，對砂隱也是好事。」
「村子打了這麼多年，誰都吃不消。」
葉倉看著前方。
「砂隱會守約。」
碧笑了一下。
「那最好。」
他一邊說話，一邊用餘光看葉倉。
肩頸沒有繃緊。
右手沒有靠近忍具袋。
步頻比剛才慢了一點。
剛才提到砂隱時，她的注意力偏了。
碧繼續開口。
「和談後，交換條件會逐步落地。」
「你這種身份，回砂隱應該會升職吧？」
葉倉的眼神動了一下。
回砂隱。
這三個字落下來，她想起棚屋窗洞外灰濛濛的海。
也想起北原楓問過她的話。
「你有退路嗎？」
那時候她沒有回答。
現在，快有了。
「那是村子的安排。」
碧聽見這句，看著她片刻的思索。
距離夠了。
角度夠了。
她現在的注意力不在他身上。
袖中短刃無聲滑入掌心。
下一瞬，碧右手暴起。
短刃貼著袖口刺出，直取葉倉肋下。
這一刀很陰，也很致命。
只要刺中，葉倉反應過來後，連結印的能力都未必剩得下。
可就在刀鋒快要貼近目標位置時。
一枚苦無從左側林帶直射而出。
角度卡得很死。
直釘碧的手腕。
碧餘光捕捉到寒光，手腕立刻改向，短刃橫切。
叮！
苦無被擊飛。
金屬碰撞聲在大道上炸開。
剛才那點假和平，被這一聲徹底撕碎。
葉倉立馬腳下一點，瞬間後撤三步。
灼遁火球在她身側浮現。
她沒有先看苦無來的方向，而是盯著碧手裡的短刃。
刀的位置。
出手的角度。
剛才兩人之間的距離。
葉倉的臉一點點冷了下去。
「霧隱什麼意思？」
碧沒有回答。
照美冥和阿嚴從右側高點落下。
三人站位展開，把葉倉圍在中間。
碧冷著臉掃向左側林帶。
「砂隱又是什麼意思？」
「準備不履行要求？」
葉倉聽到「要求」兩個字，目光停了一下。
「什麼要求？」
碧皺眉。
這個反應不對。
如果這是砂隱安排的反埋伏，葉倉不該是這種表情。
她看起來什麼都不知道。
可現在已經不能停。
停下，就是任務失敗。
碧抬手。
「動手。」
阿嚴拔出雙短刀。
照美冥結印。
葉倉站在原地，身側火球輕輕晃了一下。
要求？
霧隱對砂隱的要求？
砂隱近期頻繁確認她的位置。
特殊任務。
和談代表。
完成後調離水之國。
這些事在她腦子裡重新過了一遍。
原本能解釋通的東西，在「要求」兩個字後面換了方向。
砂隱根本不是讓她來和談的，是把她交出來。
交給霧隱殺。
葉倉手指僵住。
她在水之國藏了這麼久。
替砂隱送回多少情報。
為砂隱做了多少貢獻。
甚至還是村子歌頌的英雄。
結果砂隱給她的退路，是這裡。
葉倉喉嚨發緊。
那一瞬，她沒有立刻動手。
碧捕捉到這半拍停頓，眼神冷下來。
「壓上去。」
照美冥的水遁剛要出手，左側樹冠陰影里，一道身影落下。
帽沿壓低，外衣遮住身形。
三名霧隱忍者同時鎖定他。
來人沒有解釋，也沒有攻擊。
他一把扣住葉倉手腕，帶著她轉身衝進左側林帶。
葉倉手腕被扣住時，肩膀動了一下。
她可以掙開。
可掌心傳來的重量讓她停住了。
她忽然覺得沒必要。
砂隱不要她，霧隱要殺她。
現在誰拉她走，好像都不重要。
她沒有掙，任由對方牽著她衝進林子。
碧臉色徹底沉下去。
「追。」
阿嚴從側翼撲出。
照美冥跟上，眼睛死死盯著那個蒙面人的背影。
「葉倉好像不認識他。」
「這個人是誰？」
碧聲音發冷。
「不管是誰，不能讓任務失敗。」
追擊剛起，煙霧彈爆開。
白煙堵住三人的視野。
剛衝出白煙，阿嚴甩出短刀。
刀鋒撞上半空鋼絲，軌跡硬生生偏了半尺。
碧看了一眼煙霧，又看了一眼鋼絲。
沒有殺傷。
只擋視線，只拖步子。
對方提前來過。
目的不是殺他們，是拖時間。
「別被陷阱帶慢。」
「他想拉開距離。」
北原楓聽見身後的動靜，把速度再提了一檔。
他拉著葉倉穿過兩棵老樹，往東南方向跑去。
沒多久，就能進入第二條撤離線。
可下一秒，前方低洼地水流暴漲。
碧的水遁從側面封住去路。
阿嚴繞到右側，短刀壓低。
照美冥在後方結印，沸遁酸霧鋪開，退路被壓窄。
北原楓停下。
看著這三人，又看了一眼葉倉。
他鬆開葉倉手腕。
聲音壓得很低。
「為自己。」
葉倉抬眼看他。
「什麼？」
北原楓沒有回頭。
「這次，為自己。」
葉倉的眼神震了一下。
碧冷聲開口。
「拿下。」
北原楓迎了上去。
火遁炸開，與沸遁酸霧撞在一起。
蒸汽翻滾。
他借蒸汽切近碧，苦無架住短刃，手腕下壓，逼得碧退了半步。
阿嚴從側面補刀。
葉倉站在戰圈後方，手指慢慢收緊。
她看著那個蒙面人一對三。
又想起北原楓曾經問過的話。
「你有退路嗎？」
她當時沒有。
現在也沒有。
但沒有退路，不代表要死在這裡。
砂隱不要她。
那就算了。
她至少要活下去。
至少要把該帶走的人帶走。
葉倉眼裡的空洞被火光蓋住。
灼遁火球重新升起。
下一瞬，她沖向阿嚴。
阿嚴雙刀交叉，還在想著任何交手。
葉倉一掌推出，灼遁火球貼著刀身掠過。
阿嚴臉色驟變。
手臂肌肉抽搐，皮膚乾裂，短刀差點脫手。
他立刻後撤。
但葉倉沒有給他機會，立即欺身而上，一腳踹中他胸口，把人砸進樹幹。
阿嚴吐出一口血，短時間爬不起來。
碧臉色一下變得難看。
局勢變了。
北原楓一對二。
碧經驗很老，水遁專封落點。
照美冥更麻煩。
熔遁封路，沸遁逼位。
她真正進了實戰，判斷比訓練時更強。
尤其是路線截斷和忍術銜接，幾次都卡在北原楓最不舒服的位置。
如果不是隱藏身份，他已經換慣用步法了。
照美冥一直盯著蒙面人的身影。
碧立刻壓上。
「別讓他走。」
照美冥咬牙，熔遁噴出，直接封死北原楓退路。
北原楓眼神冷了下來。
不能再拖。
他抬手結印。
雷屬性查克拉在掌心凝聚。
刺耳雷鳴炸響。
照美冥瞳孔驟縮。
這個術，她從沒見過。
下一秒，北原楓撕開熔遁封鎖，整個人貼著雷光衝到她側面。
照美冥偏身避開要害。
可肩膀還是被一腳踹中。
砰！
她撞上樹幹，半邊身體發麻。
北原楓只看了她一眼。
隨即轉身，朝葉倉方向衝去。
碧看著他的背影，臉色陰沉。
繼續追，可能會出現上忍級傷亡。
那個蒙面人到現在還沒露底。
他咬緊牙關。
「停止。」
「記住他的術和撤離方向。」
北原楓已經到了葉倉面前，重新拉住葉倉的手。
「走。」
葉倉沒有再遲疑。
兩人沖入東南密林。
照美冥撐著樹幹站起來，目光卻一直釘在那道背影上。
……