永安十六年，夏。
阿九十五歲了。
從蒼梧山訓練營出來已經整整八年。八年裡，她從暗閣最年輕的銀牌殺手，變成了暗閣最出色的銀牌殺手。四十七次任務，四十七次完成，無一失手。這個成績，在暗閣的歷史上，僅次於當年的殷無極。
殷無極在銀牌時期完成過五十二次任務，無一失手。
但暗閣等不了那麼久了。
六月初三，蒼梧山總壇。
阿九站在正殿門口，陽光從她身後照過來，將她的影子拉得很長很長，一直延伸到殿內的青石地面上。
她比三年前又高了一些，但還是偏瘦，身上的黑色短褐空蕩蕩地掛在身上，像一面旗子掛在旗杆上。
她的臉比三年前更加冷硬了，顴骨和下頜的線條像刀削出來的一樣，沒有一絲多餘的弧度。
那雙眼睛依舊黑亮，但黑亮得像兩塊沒有溫度的玻璃，能看到裡面，卻什麼都照不出來。
她的腰間懸著那把窄刃直刀，刀鞘上的黑漆已經磨出了幾道白痕，那是無數次拔刀留下的痕跡。
「進來。」殿內傳出冥王的聲音。
阿九推門而入。
正殿的陳設和以前一模一樣。
長案，椅子，那幅枯澀的山水中堂。
冥王也還是老樣子，甚至看起來比八年前更老了——背更駝了，皮膚上的老年斑更多了，稀疏的白髮已經快要掉光了，露出布滿老人斑的頭皮。
但阿九知道，這個老人的武功，依舊是她望塵莫及的。
「坐。」冥王指了指長案對面的椅子。
阿九坐下了。這是她第一次在正殿裡坐下。以前她來的時候，都是站著聽命，說完就走。今天讓她坐下，意味著這次的任務不一般。
冥王從長案下面摸出一份卷宗，比以往任何一次都厚，放在桌上，推到阿九面前。
「打開看看。」
阿九翻開卷宗。
第一頁是一幅畫像——一個四十多歲的男人，國字臉，濃眉大眼，留著短須，身穿鎧甲，腰懸長劍，目光如炬，不怒自威。畫像的右下角寫著三個字：趙天虎。
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阿九的手指頓了一下。
趙天虎。
這個名字她聽說過。北境燕雲十六州最強大的軍閥，擁兵十萬，占據燕、雲、薊三州，自立為燕王，不服朝廷號令。
朝廷三次派兵征討，三次大敗而歸，損兵折將近五萬人。
此人武功高強，據說已經達到了化勁巔峰，距離抱丹只有一步之遙。他的燕雲鐵騎是天下最強的騎兵之一，所到之處，寸草不生。
「金牌試煉？」阿九抬起頭，看著冥王。
「金牌試煉。」冥王點頭，
「你完成了四十七次銀牌任務，理論上再完成五次就能晉升金牌。但暗閣有規矩——銀牌升金牌，必須完成一次金牌級別的試煉任務。這一次，就是你的試煉。」
阿九低頭看著卷宗，一頁一頁地翻。
趙天虎的情報比她以往任何一次任務都要詳細——他的出身，他的發跡史，他的兵力部署，他的府邸布局，他的護衛配置，他的生活作息，他的武功路數。光是情報就有三十多頁，字跡密密麻麻，有些地方還標註著「待核實」三個字。
「趙天虎的府邸在燕州城北，占地百畝，內有護衛三百人，都是從燕雲鐵騎中精選出來的精銳。他的貼身侍衛有十二人，號稱『燕雲十二騎』，個個都是暗勁以上的高手。他本人的武功已經到了化勁巔峰，你現在的實力——」冥王頓了頓，渾濁的眼珠子裡映出阿九的影子，「你現在的實力，暗勁巔峰，距離化勁還差一層紙。跟他正面交手，你撐不過十招。」
阿九沒有反駁。這是事實。
「所以，暗閣給你的任務不是正面刺殺。」冥王說，「你的任務是在三十天內，找到趙天虎的弱點，用任何手段殺了他。暗閣會提供一切你需要的資源——情報、武器、金錢、甚至人手。如果你需要，我可以派兩個金牌殺手協助你。」
「不需要。」阿九說。
冥王的眉毛微微抬了一下：「你確定？」
「一個人目標小，兩個人容易被發現。」阿九合上卷宗，
「我只需要情報和武器，不需要人手。」
冥王看著她，沉默了片刻，然後緩緩點了點頭。
「三天後出發。」他說，「任務期限三十天。成功，你升金牌。失敗，你就不用回來了。」
阿九站起來，將卷宗夾在腋下，轉身朝門口走去。
「夜梟。」冥王叫住了她。
阿九停下腳步，沒有回頭。
「趙天虎不是周明遠，不是陳鶴亭，不是你以前殺過的那些人。」冥王的聲音低沉而緩慢，
「他是化勁巔峰的武者，感知範圍超過三十丈。你只要靠近他三十丈以內，他就會察覺。你要殺他，不能用以前的方法。」
「我知道。」阿九說。
她推開門，走了出去。
門外，陽光刺眼。
阿九眯了眯眼睛，抱著卷宗，沿著山路走回自己的石屋。
她走得很慢，一邊走一邊想。化勁巔峰，感知範圍三十丈。她現在是暗勁巔峰，感知範圍只有十丈左右。也就是說，她還沒有靠近到可以動手的距離，趙天虎就會發現她。
這層差距，不是靠技巧能彌補的。
她需要找到一種方法，要麼能屏蔽自己的氣息，要麼能在三十丈之外完成刺殺。
三十丈之外。
阿九停下腳步，站在山路邊上，看著遠處的雲海。
三十丈，將近一百步。用刀不行，刀沒有那麼長。用鐵絲不行，鐵絲沒有那麼長。用暗器——暗器的有效射程一般不超過二十丈，超過二十丈準頭和力度都會大幅下降，很難保證一擊致命。
她需要一個能在三十丈之外殺死一個化勁巔峰武者的武器。
暗閣有這種東西嗎？
阿九加快腳步，朝石屋走去。
三天後，她出發了。
暗閣給她提供了她要求的所有東西——一把經過特殊改造的弩機，射程可達五十丈，弩箭用寒鐵打造，淬了見血封喉的劇毒；一套用特殊材料製成的夜行衣，可以最大限度地隔絕體溫和氣息；一份趙天虎未來三十天的行程安排，精確到每個時辰他在哪裡。
阿九將這些裝備一件一件地檢查完畢，然後背上行囊，走出了石屋。
蒼梧山的晨霧還沒有散盡，山路上濕漉漉的，露水打濕了她的靴子。她沿著山路往下走，走到山腳的時候，回頭看了一眼。
蒼梧山依舊籠罩在濃霧中，什麼都看不清。
她轉過身，頭也不回地走了。
燕州城在北境，從蒼梧山到燕州，阿九走了十五天。她本可以走得更快，但她沒有。她需要時間在路上思考，需要時間在心裡推演每一個可能的方案。
她到燕州城的時候是七月初三，距離任務期限還有十二天。
燕州城是一座軍鎮，城牆高聳，城門厚重，城牆上每隔十步就有一個士兵站崗，城門口有士兵盤查過往行人，戒備森嚴。
阿九沒有從城門進城，她從城北的一處排水渠鑽了進去，在齊腰深的污水中匍匐前進了將近一百丈，從一個廢棄的牲口棚里爬了出來。
她找了一間靠近燕王府的客棧住下，用了一個假身份——一個從南邊來燕州投親的孤女。
她換了衣裳，洗掉了臉上的灰，將頭髮梳成兩條辮子，穿上了一件洗得發白的藍布衫。鏡子裡的她看起來像另一個人——一個普通的十五六歲的少女。
沒有人會把這張臉和「索命夜梟」聯繫起來。
接下來的五天，阿九每天都在燕王府附近轉悠。
她觀察燕王府的布局，觀察護衛換班的時間，觀察趙天虎出門和回府的規律，觀察每一個可能成為突破口的細節。
燕王府的防禦比她預想的還要嚴密。圍牆高兩丈，牆頭插滿了鐵刺，每隔十丈就有一座望樓，望樓上日夜有人值守。
府門前的街道被清空了，任何人不得在府門前停留。
趙天虎出行的時候，前後左右都有護衛，燕雲十二騎至少有一半隨行，將他的轎子圍得水泄不通。
更棘手的是，趙天虎的感知能力確實如冥王所說，極其敏銳。
有一次阿九隔著一條街觀察他的轎子經過，距離大約四十丈，趙天虎忽然掀開轎簾，朝她所在的方向看了一眼。
那一眼，隔著四十丈的距離，隔著轎簾和街上的行人，阿九竟然感覺到了一陣寒意。
那不是武功，那是直覺——一個在戰場上摸爬滾打幾十年的人，對危險的本能直覺。
阿九收回目光，混入人群中，若無其事地走開了。
她需要一個新的計劃。
正面接近不可能，遠程狙殺需要機會，下毒需要接觸趙天虎的飲食——他的飲食由專人負責，每道菜都要經過試毒，下毒的成功率幾乎為零。
阿九坐在客棧的房間裡，面前攤著燕王府的布局圖，一根手指在地圖上慢慢移動，一遍又一遍地推演。
時間一天一天地過去。
第七天。
第八天。
第九天。
第十天。
任務期限還剩兩天的時候，阿九找到了一個機會。
情報顯示，七月十四，趙天虎會出城巡視軍營。
軍營在燕州城北二十里外的山腳下，從燕州城到軍營有一條官道，官道兩側是大片的農田和幾處零星的樹林。
趙天虎出行時，燕雲十二騎會全部隨行，但出城之後，護衛的陣型會從「緊密護衛」變成「前導後隨」——前面六個騎兵開道，中間是趙天虎的馬車，後面六個騎兵殿後。
馬車和前後護衛之間，會有一段大約十丈的空隙。
十丈，三十三步。
阿九的弩機有效射程是五十丈，但要在五十丈外精準命中移動目標的要害，需要極其精確的計算。十丈的距離，足夠了。
但還有一個問題——她需要找到一個能藏身的地方，一個距離官道不超過三十丈、視野開闊、有退路的地方。
阿九翻遍了燕州城周邊的地圖，找到了那個地方。
官道北面有一片高梁地，高梁已經長到了一人多高，足夠藏身。
高梁地距離官道大約二十五丈，在弩機的有效射程內。
高梁地的北面是一片山林，得手之後可以迅速撤入山林，利用複雜的地形甩掉追兵。
阿九在地圖上那個位置畫了一個圈。
七月十四，晴。
阿九天不亮就出發了。她穿著那套特製的夜行衣，背上背著弩機和箭袋，腰間別著直刀和鐵絲，沿著官道北面的田埂，摸黑走到了那片高梁地。
她找了一個視野最好的位置，在高粱叢中蹲下來，將弩機架好，箭袋放在手邊觸手可及的地方，然後開始等。
晨霧在田野上瀰漫，露水打濕了她的頭髮和衣裳。她一動不動地蹲在那裡，像一塊石頭，像一截樹樁，像這片高梁地里本來就長著的東西。
她的呼吸降到了每分鐘不到二十次，體溫降到了比周圍氣溫還低的程度，心跳緩慢而有力，像一面被厚棉被蒙住的鼓。
她在等趙天虎的馬車經過。
等了大約一個半時辰。
太陽升起來了，晨霧漸漸散去。遠處傳來馬蹄聲和車輪碾過泥土的聲音。
阿九的手指搭在弩機的扳機上，眼睛貼著瞄準器，透過高梁杆之間的縫隙，看向官道。
來了。
先出現的是六個騎兵，清一色的黑色鎧甲，腰懸長刀，騎術精湛，馬匹步伐整齊。他們從官道南面過來，速度不快不慢，目光掃視著道路兩側的田野和樹林。
阿九沒有動。
六個騎兵從她面前經過，馬蹄聲震得地面微微發顫，揚起的灰塵飄進了高梁地，落在阿九的頭髮上。
然後是趙天虎的馬車。
馬車很大，由四匹馬拉動，車身上覆蓋著鐵皮，車窗用鐵網封住，車頂上有兩個護衛。車簾是厚重的深色綢布，從外面看不到裡面。
阿九的瞄準器對準了馬車。但她沒有扣扳機。
她看不到趙天虎。打不中要害，一切都是白費。
她在等馬車經過她正前方的那一瞬間——那個角度，陽光會從側面照進車窗，如果車簾沒有完全拉嚴，她也許能看到裡面的影子。
馬車越來越近。
五十丈。
四十丈。
三十丈。
馬車經過阿九正前方的時候，一陣風吹過，車簾被吹開了一條縫。
阿九看到了車內的景象——趙天虎坐在馬車裡，手裡拿著一本書，正在翻看。他的側面暴露在車簾的縫隙中，從太陽穴到脖子，是一條完整的、沒有任何遮擋的線。
就是現在。
阿九扣動了扳機。
弩箭無聲地射出，快得連影子都看不清。它在空中飛行了不到一個呼吸的時間，精準地從車簾的縫隙中穿過，射入了趙天虎的太陽穴。
寒鐵箭頭刺穿了顱骨，劇毒在一息之內進入血液。
趙天虎的身體猛地一僵，手中的書掉落在膝上，眼睛睜得極大，像是沒有反應過來發生了什麼。
他的嘴張了張，想喊什麼，但毒已經發作了，聲帶麻痹，一個字都發不出來。
馬車繼續往前走了幾丈，車廂里才傳出悶響——趙天虎的身體從座位上滑落，撞在車廂地板上。
「王爺？」車頂上的護衛察覺到了異樣，掀開車簾。
車廂里，趙天虎倒在血泊中，一支黑色的弩箭插在他的太陽穴上，箭尾還在微微顫動。
「有刺客——」
喊聲響起的同一瞬間，阿九已經扔掉了弩機，從高梁地里竄了出去。
她沒有往北面的山林跑——那是她留給追兵的假目標。
她真正的撤退路線，是往南，沿著一條乾涸的水渠，匍匐前進，穿過一片農田，鑽進燕州城外的一處廢棄窯洞。
她在窯洞裡躲了整整一天一夜。
外面傳來馬蹄聲和搜索隊的喊叫聲，有幾次聲音近得幾乎就在窯洞口，阿九屏住呼吸，手指按在刀柄上，準備隨時拼命。
但沒有人找到她。
她在窯洞裡聽到了消息——燕王趙天虎遇刺身亡，燕雲鐵騎群龍無首，三州大亂。
阿九閉上眼，長長地呼出一口氣。
任務完成。
她回到蒼梧山的時候，是七月二十。任務期限三十天，她用二十一天完成了。包括路上的時間。
總壇正殿。
冥王看著桌上的那枚黑色令牌——金牌，純金打造，正面刻著黑色蓮花，背面刻著兩個字——「金牌」。
「從今天起，你是暗閣的金牌殺手。」冥王說，「代號不變，夜梟。」
阿九拿起金牌，在手中掂了掂。
金牌比銀牌重得多，沉甸甸的，像一塊壓在心口上的石頭。
「趙天虎的任務，暗閣收了多少錢？」阿九忽然問。
冥王看了她一眼，似乎沒想到她會問這個問題。
「二十萬兩。」他說。
阿九點了點頭，將金牌塞進懷裡，轉身走了。
二十萬兩。
她的酬勞是五千兩。
暗閣從她的命里抽走了十九萬五千兩。
阿九走在蒼梧山的山路上，金牌貼著胸口，沉甸甸的。她想，總有一天，她會把這十九萬五千兩連本帶利地討回來。
不是用銀子。
是血。