永安十四年，秋。
阿九十三歲。
銀牌殺手的身份給她帶來的不只是更高的酬金和更好的待遇，還有更多的任務。
從永安十三年的春天到十四年的秋天，一年半的時間裡，阿九完成了二十三次暗殺任務。平均每個月超過一次，有時候一個月要跑兩個不同的地方，殺兩個不同的人。
二十三次任務，全部完成，無一失手。
這樣的成功率，在暗閣的銀牌殺手中，已經排到了第一。
她殺人的手法越來越簡潔，越來越高效，越來越沒有多餘的動作。
最初的時候，她還會花時間研究目標的生活習慣，設計複雜的潛入和撤退路線，用各種手段製造「意外死亡」的假象。
現在她不需要了。
她只需要知道目標在哪裡，身邊的護衛有多少，最薄弱的環節是哪一點。然後她就會在那個時間、那個地點出現，用一刀解決問題，然後消失。
整個過程，從她出現到消失，通常不超過十個呼吸。
有人開始在江湖上叫她「索命夜梟」。
這個名字不是暗閣給她起的，是江湖人自己叫出來的。那些聽說過「夜梟」這個名字的人，都知道這意味著什麼——一把沒有感情、沒有弱點、從不失手的刀。
誰被夜梟盯上，誰就等於已經死了。
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九月十七，洛京。
阿九坐在城東一間不起眼的客棧二樓的客房裡，面前攤著一份卷宗。
這是她的第二十四次銀牌任務。
目標：戶部侍郎周明遠，五十四歲，主管國庫收支，貪墨白銀數十萬兩，暗中結交二皇子蕭景琰，意圖在朝廷中培植勢力。
酬金：五萬兩白銀。
暗閣很少接朝廷官員的刺殺任務，不是不敢，而是成本太高。殺一個朝廷命官，朝廷會追查，會緝兇，會給暗閣帶來不必要的麻煩。但如果酬金足夠高，暗閣不在乎什麼麻煩。
五萬兩，值得。
阿九將卷宗從頭到尾看了一遍，然後閉上眼睛，在腦海中構建周明遠的形象——五十四歲，中等身材，微胖，左腿有舊傷，走路時略微跛行。
每日卯時起床，在府中花園打一套養生拳法，辰時出門上朝，酉時回府。府中護院三十六人，其中六人是他從北境帶回來的老兵，身手不弱。
府邸坐落在洛京城東的崇仁坊，三進三出的院落，後門緊鄰一條死巷，前門正對大街，左右兩側都是高牆，牆頭插滿了碎瓷片。
阿九睜開眼。
她已經在腦子裡找到了三個可以潛入的地方，兩個可以動手的時機，和四條撤退的路線。
剩下的，就是等。
等天黑，等周明遠回府，等他放鬆警惕。
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酉時三刻，崇仁坊。
周明遠的轎子從皇城方向回來，在府門前停下。他從轎子裡鑽出來，接過管家遞來的手爐，搓了搓手，踩著台階走進了府門。
深秋的洛京已經涼了，風從巷口灌進來，吹得府門口的兩盞燈籠晃來晃去。
護衛們魚貫而入，府門在身後關上，門閂落下，發出沉悶的一聲響。
阿九蹲在對街的屋頂上，看著那扇關閉的門，沒有動。
她沒有打算在今晚動手。
不是因為她找不到機會，而是因為她需要更多的時間來確認一件事——周明遠的護衛中，有沒有暗勁以上的高手。
銀牌殺手的感知能力有限，她只能在目標身邊近距離接觸時才能判斷對方的武功層次。隔著一條街的距離，她什麼都感覺不到。
所以她需要一次試探。
明天早上，周明遠會在府中花園打拳。那是他一天中最放鬆的時候，也是護衛最鬆懈的時候。她可以趁著那個時機靠近，用最短的時間確認護衛的實力，然後決定是當場動手還是另尋機會。
阿九從屋頂上滑下來，無聲地落在巷子裡，轉身消失在夜色中。
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第二天，卯時。
天還沒有亮透，崇仁坊籠罩在一層薄薄的晨霧中。周府花園裡，周明遠穿著一身寬鬆的綢緞練功服，正在緩慢地打一套養生拳。
他的動作很慢，慢得像是在水裡划船，一招一式都有板有眼，看上去練了有些年頭了。但阿九能看出來，這套拳只有架子，沒有勁道——周明遠會武功，但水平不高，最多明勁初期。
他的護衛分布在花園四周。六個人，三個在明處，三個在暗處。明處的三個站在花園的入口和兩個角門處，暗處的三個藏在假山和樹叢後面。
阿九藏在花園外牆的一棵大槐樹上，從枝葉的縫隙中觀察著那些護衛。
她的目光從一個人身上移到另一個人身上，觀察他們的站姿、呼吸、眼神和手的位置。
明處的三個，站姿鬆散，呼吸粗重，眼神渙散，手放在刀柄上但握得不緊——不是高手。
暗處的三個，藏身的位置選得不錯，但呼吸太急，時不時就會動一下，暴露了自己的存在。其中一個人的呼吸尤其綿長，心跳緩慢，手始終保持在腰間的刀柄上，即使在藏身的時候也沒有放鬆。
這個人，是高手。
至少暗勁中期的水平。
阿九在心裡記下了這個人的位置和特徵，然後無聲地從槐樹上滑下來，離開了崇仁坊。
她需要重新調整計劃。
有暗勁中期的高手在，她不能在白天動手。不是打不過，而是動靜太大。
暗勁高手的感知力遠超常人，她只要靠近到一定距離就會被發現。一旦被發現，就會陷入纏鬥，一旦纏鬥，就會引來更多的護衛，引來更多的人，任務就會失敗。
暗閣的任務準則第一條——任務失敗，等於死亡。
不是目標的死亡，是殺手的死亡。
她需要周明遠離開府邸。
只有在外面，在人群密集的地方，那個暗勁高手才會放鬆警惕。只有在外面，她才有可能在不驚動任何人的情況下完成刺殺。
卷宗上寫著，三天後，周明遠會去城外的法源寺上香。
那是她最好的機會。
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三天後，法源寺。
法源寺在洛京城南十里外的鳳凰山上，是一座香火鼎盛的古剎，每年秋天都有大批信徒前來進香。
周明遠的夫人信佛，每月都要來法源寺上香，周明遠偶爾陪同，但次數不多。
阿九從暗閣的情報中得知，這一次周明遠不僅會陪同夫人上香，還會在寺中與一個人會面。
那個人是誰，卷宗上沒有寫，暗閣也沒有查到。
但阿九不在乎。她只需要知道周明遠會出現在法源寺，就足夠了。
鳳凰山不算高，但山路崎嶇，從山腳到寺門要走將近半個時辰。
周明遠坐了轎子，他的夫人坐了另一頂轎子，隨行的護衛有二十人，包括那個暗勁中期的高手。
阿九提前一天就上了山。
她藏在法源寺後山的一片松林中，從那裡可以看到寺廟的後門和一側的圍牆。
她的計劃很簡單——等周明遠進寺之後，她從後牆翻進去，避開護衛的視線，在周明遠與那個人會面的房間外埋伏，等會面結束、護衛鬆懈的一瞬間動手。
計劃簡單，意味著變量少，變量少，意味著成功率高。
這是阿九這一年半來總結出的經驗——越複雜的計劃，越容易出岔子。殺人的最好方式，就是最簡單的方式。
找到目標，靠近目標，殺死目標，離開。
四個步驟，每一步都不需要多餘的動作。
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巳時，周明遠的轎子在法源寺門前停下。
他下了轎，整了整衣冠，攜夫人走進了寺門。
那個暗勁中期的護衛跟在他身後三步遠的位置，手始終按在刀柄上，目光不斷掃視著周圍的香客和僧侶。
阿九從松林中看到了這一幕，記下了那個護衛的位置和步伐。
她在等。
等了大約一個時辰。
午時剛過，周明遠從寺中出來，臉色比進去時凝重了許多，眉頭緊鎖，腳步匆匆。他的夫人沒有跟他一起出來，被留在了寺中，大概是還要繼續上香。
護衛跟在他身後，同樣的位置，同樣的距離，同樣的警覺。
阿九的機會來了。
周明遠沒有坐轎子，而是步行下山。他走得很急，像是在趕時間，護衛不得不加快腳步才能跟上他。
山路狹窄，兩側是茂密的灌木叢，視線受阻，聲音被風吹散。
阿九從松林中出來，沿著山脊線平行於山路移動，始終保持著與周明遠大約三十丈的距離。
她在找那個位置。
那個山路最窄、灌木最密、前後都沒有其他行人的位置。
找到了。
那是一段長約二十丈的山路，左側是陡峭的山坡，右側是密不透風的灌木叢。
路寬不到五尺，只能容兩個人並排通過。周明遠走在前面，護衛跟在後面，兩個人之間的距離大約四步。
阿九從灌木叢中無聲地滑出來，出現在周明遠的身後。
她沒有用刀。
這裡太開闊了，用刀會留下血跡，血跡會引來追兵。她用了另一種方式——一根細如髮絲的鐵絲，兩端繫著兩個小小的木柄，是她自己做的。
鐵絲從周明遠的脖子上繞過，交叉，收緊。
周明遠的眼睛猛地睜大，嘴巴張開想喊，但喉嚨被鐵絲勒住，發不出任何聲音。他的手在空中胡亂揮舞了幾下，抓住了鐵絲，想把它扯開，但鐵絲已經嵌進了皮肉里，手指根本使不上力。
護衛聽到了身後的異響，猛地轉身。
他看到的是周明遠正在緩緩倒下的身體，和一條消失在灌木叢中的黑色影子。
「有刺客——」
護衛拔出刀，朝那條黑影追了過去。他追出去不到十丈，就失去了目標。灌木叢太密了，那個影子像一條蛇一樣在枝葉間穿梭，無聲無息，無影無蹤。
他折返回去的時候，周明遠已經死了。
脖子上一道深可見骨的勒痕，面色青紫，舌頭伸出來老長，死狀極其恐怖。
護衛蹲下身，檢查了周明遠的傷口，臉色變得很難看。
鐵絲。
用鐵絲殺人，乾淨利落，不留痕跡，是職業殺手的手法。
他抬起頭，看著那條消失在灌木叢中的路徑，喃喃地說了一個名字：「夜梟。」
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阿九已經下了山。
她走在回蒼梧山的路上，手中把玩著那根鐵絲，將它重新卷好，收進腰間的一個小皮囊里。
鐵絲上沾著血，她用拇指將血跡抹掉，然後在路邊的草葉上擦了擦手指。
二十三次任務，加上這一次，二十四次。
無一失手。
江湖上叫她「索命夜梟」，暗閣里叫她「無情的刀」。
有人說她是一台沒有感情的殺人機器，有人說她是從地獄裡爬出來的惡鬼，有人說她根本不是一個活人，而是一把被暗閣握在手裡的妖刀。
阿九不在乎。
她不在乎別人怎麼看她，不在乎暗閣怎麼用她，不在乎那些目標臨死前是求饒還是咒罵。
她只在乎一件事——變強。
每一次任務，都是一次實戰訓練。每一次殺人，都是對武功的一次打磨。她能在實戰中感受到自己的進步——身法更快了，刀法更准了，內功更深了，對危險的直覺更敏銳了。
她正在一步步接近那個目標。
暗閣。
她還沒有忘記老酒鬼的仇，沒有忘記暗閣欠她的債。
只是時候未到。
現在的她，還不夠強。
冥王的武功深不可測，暗閣的金牌殺手每一個都深藏不露，她一個暗勁初期的銀牌殺手，根本不是對手。
她需要時間。
需要更多的任務，更多的實戰，更多的積累。
等到那一天，她會站在暗閣的總壇里，用手中的刀，把欠她的債一筆一筆地討回來。
阿九抬起頭，看著天邊漸沉的夕陽，加快了腳步。
夜梟不需要休息。
夜梟只需要獵物。
而她，既是獵手，也是獵物。
獵殺別人，也被暗閣獵殺。
這把無情的刀，總有一天會斬斷握著它的手。
那一天，不會太遠了。