永安十六年，八月。
阿九成為金牌殺手的第一個月，傷還沒好利索，左肩的刀傷深可見骨，雖然用了暗閣最好的金瘡藥，但骨頭癒合需要時間。
她的左臂還不能完全抬起，出刀的速度比平時慢了三分。
她沒有休息。
每天天不亮就起來，在石屋外的空地上練刀。右臂練累了換左臂，左臂抬不起來就練步法，步法練完了盤腿打坐運功療傷。
她的生活像一台上了發條的機器，精準、重複、不知疲倦。
八月十二，傍晚。
阿九從山上練功回來，遠遠看到石屋門口站著一個人。
那人穿著一身月白色的長衫，身量高挑，面容清俊，看上去二十出頭的年紀，手中搖著一把摺扇，站在蒼梧山的暮色中，像一幅畫。
他身邊沒有隨從，沒有武器，就這麼一個人站在暗閣金牌殺手的石屋門口，神態悠閒得像在逛自家的後花園。
阿九的腳步頓了一下，然後繼續往前走。
她從那人身邊走過，推開門，走進石屋，沒有看他一眼。
「夜梟姑娘？」
那人的聲音從身後傳來，溫和有禮，帶著一點恰到好處的疑惑，
「你不問我是誰？」
阿九將腰間的直刀解下來，放在桌上，然後開始燒水。
「暗閣的殺手，不喝茶。」
那人站在門口，笑了笑，「不過我可以等。」
阿九沒有理他。
水燒開了，她倒了一碗白水，端起來喝了一口，然後盤腿坐在床上，開始運功療傷。
左肩的傷口還在隱隱作痛，氣運行到肩部的時候像是撞在一堵牆上，沖不過去。
那人站在門口，看著阿九旁若無人地運功，臉上的笑容不變，但眼底多了一絲認真。
「在下千機樓白羽。」他說，
「久仰夜梟姑娘大名，特來拜訪。」
阿九閉著眼睛，氣息綿長，像是沒有聽到。
白羽也不急，從袖中取出一封信，放在門檻上，然後後退了兩步。
「千機樓想請夜梟姑娘加入。」他說，
「條件寫在信里，姑娘可以慢慢考慮。三天後，我再來。」
他轉身，走了幾步，又停下來。
「對了，暗閣給你的金牌任務分成是酬金的百分之五，對吧？」他沒有回頭，
「千機樓給百分之七十。」
阿九睜開了眼睛。
白羽的背影已經消失在山路的轉角處。
阿九看著門檻上那封信，沉默了很久，然後起身，將信撿了起來。
信封是白色的，沒有任何標記，紙質細膩光滑，是上好的澄心堂紙。
阿九拆開信封，抽出裡面的信紙，上面用工整的小楷寫著：
「夜梟姑娘親啟：
千機樓願聘姑娘為客卿，年俸白銀五萬兩，任務酬金另計，姑娘取七成，樓中取三成。姑娘可自由選擇接受或拒絕任務，不受任何約束。千機樓將提供一切所需的情報、武器、人脈及庇護。姑娘在暗閣的一切恩怨，千機樓亦可代為處理。
如蒙應允，請於八月初一之前，持此信至洛京東市『聽雨軒』，自有人接引。
千機樓 白羽 拜上」
阿九將信紙翻過來，背面空白。
五萬兩年俸，七成任務分成，自由選擇任務，不受約束，提供庇護，代為處理暗閣的恩怨。
暗閣給她的金牌任務分成是百分之五，沒有年俸，沒有自由，不接受任務就是死。
兩相比較，千機樓開出的條件好得不像真的。
阿九將信紙折好，塞進懷裡，然後端起那碗已經涼了的白水，一口一口地喝完。
三天後，白羽準時來了。
這一次他帶了一壺酒，兩個杯子，在石屋門口的石頭上坐下，自顧自地倒了兩杯酒。
「姑娘考慮得如何？」他問。
阿九站在門口，看著他。
「千機樓是什麼？」她問。
白羽端起酒杯，抿了一口，不緊不慢地說：「天下第一情報組織。」
「沒聽說過。」
「沒聽說過就對了。」白羽笑了笑，「千機樓做的是情報生意，越少人知道，我們的情報就越值錢。暗閣殺人，千機樓賣消息。大梁境內，上至朝廷機密，下至民間八卦，沒有千機樓查不到的事情。」
「為什麼找我？」
白羽放下酒杯，看著阿九，那雙溫和的眼睛裡忽然多了一種認真的光。
「因為你是天下最好的殺手。」他說，
「暗閣的金牌殺手中，你排第幾我不知道，但千機樓的情報顯示，你的任務完成率是百分之百，從未失手，從未留活口，從未暴露身份。這樣的殺手，天下不超過五個。而那四個，都已經老了。」
阿九沒有說話。
「千機樓需要的不是普通的殺手。」白羽繼續說，
「我們需要一把刀，一把足夠鋒利、足夠聽話、足夠聰明的刀。而你，是最合適的人選。」
「我不聽話。」阿九說。
白羽笑了：「所以我們開的條件很寬鬆——你可以自己選任務。千機樓不會強迫你做任何你不願意做的事。」
「為什麼？」
「因為強迫你，你會反過來殺我們。」白羽說得很坦然，
「千機樓不做虧本的買賣。」
阿九看著他，沉默了很久。
白羽端起另一杯酒，遞給她。
阿九沒有接。
「我拒絕。」她說。
白羽的手僵在半空中，臉上的笑容凝固了一瞬。
「我能問為什麼嗎？」他問。
阿九轉過身，走進石屋，門在身後合上。
她的聲音從門縫裡傳出來，冷淡而清晰：「我不需要庇護，不需要別人替我處理恩怨。我的仇，我自己報。我的刀，只握在自己手裡。」
白羽站在門外，端著那杯被拒絕的酒，沉默了片刻，然後笑了。
這一次的笑容，比之前所有的笑容都真實。
「有意思。」他低聲說，將兩杯酒都倒在了地上，算是敬了這蒼梧山的山神，然後轉身，搖著摺扇，消失在山路的霧氣中。
他沒有再來。
但阿九知道，千機樓不會這麼容易放棄。
她在暗閣的情報系統里見過「千機樓」這個名字。
那是一個比暗閣更神秘的組織，沒有人知道它的總部在哪裡，沒有人知道它的主人是誰，甚至沒有人能證明它真的存在。但所有需要情報的人都知道，只要出得起價錢，千機樓就能給你想要的消息。
從朝廷的軍事機密到江湖的恩怨情仇，從皇室的私密醜聞到商賈的帳目往來，千機樓無所不知。
阿九之所以拒絕千機樓，不是因為忠誠於暗閣。
她對暗閣沒有任何忠誠。
她拒絕，是因為她不想從一個籠子跳進另一個籠子。
暗閣是籠子，千機樓也是籠子。
只不過千機樓的籠子更大、更漂亮、鍍了一層金而已。
她要做的是打破所有的籠子，不是換一個更大的。
左肩的傷在一天天好轉。
阿九每天運功療傷，氣在經脈中流轉，一遍又一遍地沖刷著肩部的淤堵。化勁的瓶頸在鬆動，像一扇被風吹動的門，隨時都可能被推開。
暗勁巔峰到化勁，是一道分水嶺。
暗勁是內力的積累，化勁是將內力與身體完美融合，達到「意到氣到、氣到力到」的境界。
到了化勁期，武者的感知能力會大幅提升，對危險的直覺會變得極其敏銳，反應速度會快到一個普通武者根本無法企及的程度。
趙天虎是化勁巔峰，趙天豹是化勁中期。阿九能殺他們，靠的不是硬碰硬，而是偷襲和暗器。
正面交手，她連趙天豹都打不過，更別提趙天虎了。
她需要突破。
八月底的一個深夜，阿九在石屋外練刀。
月光如水，照在空地上，將她的影子拉得很長。
她左手握刀，一遍又一遍地重複著同一個動作——拔刀，斬，收刀。
左肩的傷口還在疼，每一次揮刀都會牽動尚未完全癒合的骨頭，疼得她額頭冒汗。
但她沒有停。
她已經連續練了三個時辰。
刀光在月光下閃爍，像一條銀色的蛇在黑暗中遊走。她的動作越來越快，越來越流暢，左肩的疼痛漸漸變得模糊，取而代之的是一種奇異的溫熱感。
氣從丹田升起，沿著經脈上行，經過左肩的時候，那種堵塞感忽然消失了。
像是大壩決堤，洪水一瀉而下。
氣衝破了肩部的所有經脈，從指尖噴薄而出，帶起一道凌厲的刀風，將面前的一塊青石劈成了兩半。
阿九停下來，低頭看著那塊被劈開的青石。
青石的切口平整光滑，像是被利器切開的一樣。但她的刀明明沒有碰到石頭，刀鋒距離石頭還有半尺的距離。
是刀風。
內力透過刀身，化作無形的刀風，隔空傷人。
這是化勁的標誌。
阿九站在那裡，月光照在她身上，她低頭看著自己的手，那雙布滿老繭和傷疤的手，此刻正微微顫抖。
因為她終於跨過了那道門檻。
化勁。
她抬起頭，看著天上的月亮，忽然很想告訴老酒鬼。
她已經是化勁了。
她離報仇又近了一步。
阿九將刀插回鞘中，轉身走回石屋，關上門，盤腿坐下，開始鞏固剛剛突破的境界。
化勁初期。
從今天起，她不再只是暗閣最年輕的金牌殺手，她還是暗閣最年輕的化勁武者。
這個消息傳到冥王耳朵里的時候，老人沉默了很久。
暗閣創建百年，只出過兩個。
一個是殷無極，一個是殷無極的徒弟。
冥王靠在椅背上，渾濁的眼珠子裡映出牆上那幅枯澀的山水中堂，喃喃地說了一句只有他自己能聽見的話：「師兄，你倒是會挑徒弟。」
蒼梧山的夜風吹過總壇的屋檐，發出嗚嗚的聲響，像是什麼人在哭，又像是什麼人在笑。
阿九在石屋中運功調息，氣息綿長，心跳緩慢。
她的左肩已經不疼了，傷口在化勁內力的滋養下加速癒合，新生的皮膚嫩紅而脆弱，像一朵剛剛綻開的花。
但她的心，比任何時候都更冷、更硬、更像一塊石頭。
千機樓的邀請被她拒絕了，但白羽臨走時看她的那個眼神，她記住了。
那不是一個被拒絕後失望或惱怒的眼神。
那是一個獵手看到獵物時，志在必得的眼神。
阿九睜開眼，看著黑暗中不知名的方向，嘴角微微動了一下，不知道算不算笑。
來吧。
不管是暗閣還是千機樓，誰想控制她，她就砍斷誰的手。
這把刀，只為自己而握。