永安十六年，十月。
阿九離開蒼梧山已經一個月。
她沒有聯繫任何人。
她像一個消失在人海中的影子，從暗閣的視線中徹底蒸發。
暗閣的線人遍布天下，但沒有一個人能查到夜梟的下落。
她就像一滴水融進了大海，無聲無息，無影無蹤。
這一個月里，阿九做了三件事。
第一件，養傷。
左手的刀傷、後背的劃傷、軟骨散的餘毒，都需要時間來恢復。
七天，左手的傷口結痂脫落，新生的皮膚粉嫩如嬰兒。十天，後背的傷疤開始發癢，那是皮肉在重新生長的信號。
十五天，體內最後一絲餘毒被內力沖刷乾淨，她的狀態恢復到了巔峰。
第二件，突破。
化勁初期不是終點，只是起點。
她在蒼梧山的深山中找了一處隱蔽的山洞，閉關修煉了十天。沒有任務，沒有干擾，沒有生死壓力，她可以心無旁騖地打磨內力。
化勁初期的內力像一條小溪，她要將它拓寬、挖深、讓它變成一條河。
十天閉關出來的時候，她的內力比之前渾厚了三成，雖然境界還是化勁初期，但已經無限接近中期的那道門檻。
第三件，思考。
她想了很多人——老酒鬼，阿瑤，冥王，陳北玄，白羽。
她想了很多事——暗閣的追殺，千機樓的邀請，定遠侯府的身世。
她把所有的事情在腦子裡過了一遍又一遍，像一把梳子將亂發一根一根地梳順。
想清楚了一件事——她不能一個人對抗暗閣。
不是打不過，是殺不完。
暗閣的根基太深，勢力太廣，就算她殺了冥王，暗閣的分支和外圍勢力也會繼續存在，換一個閣主，換一個名字，繼續殺人。
她要的不是毀滅暗閣，而是取代暗閣。只有建立一個比暗閣更強大的組織，才能真正地將暗閣連根拔起。
但她不想當什麼閣主，不想管人，不想被人管。
她只想自由自在地活著，想殺誰就殺誰，想救誰就救誰，全憑自己的心情。
這是一個矛盾。
要推翻一個組織，需要另一個組織。而她不想經營組織。
千機樓，也許是她最好的選擇。
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十月十五，洛京東市。
聽雨軒。
洛京東市最繁華的街道上，有一間不起眼的茶樓，門口掛著一塊褪了色的招牌，上面寫著「聽雨軒」三個字。
茶樓不大，兩層，木質的結構已經有些年頭了，樓梯踩上去會發出嘎吱嘎吱的聲響。
這裡的茶不好不壞，點心不好不壞，生意不好不壞，一切都恰到好處地不起眼。
阿九走進聽雨軒的時候，穿著一身洗得發白的藍布衫，頭髮用布條紮成一條辮子，臉上沒有化妝，手上沒有帶刀。
她看起來像一個從鄉下來洛京投親的普通姑娘。沒有人多看她一眼。
二樓雅間，白羽已經在等她了。
他今天穿著一身青色的長衫，手中依舊搖著那把摺扇，面前的桌上擺著一壺茶和兩碟點心。
看到阿九進來，他站起來，微微一笑，像是早就知道她會來。
「坐。」他說，
「茶還熱。」
阿九在他對面坐下，沒有喝茶，沒有吃點心，只是看著他。
白羽也不急，給自己倒了一杯茶，慢慢地喝。
雅間裡很安靜，只有樓下街道上偶爾傳來的叫賣聲和馬蹄聲。
陽光從窗戶的縫隙中透進來，照在桌面上，將茶壺的影子拉得很長。
「上次的條件，還有效嗎？」阿九問。
白羽放下茶杯，看著她。
他的眼睛很亮，溫潤、像玉石一樣的亮，讓人覺得舒服，讓人覺得安全。
「千機樓開出的條件，從不收回。」他說，
「年俸五萬兩，任務酬金你七樓三，自由選擇任務，不受任何約束。」
「加一條。」阿九說。
「你說。」
「千機樓不得以任何形式控制我、監視我、或者干涉我的行動。我來去自由，隨時可以終止合作。」
白羽沉默了片刻，然後笑了。
「夜梟姑娘，」他說，
「你是我見過的，唯一一個在談條件時把自己放在千機樓之上的人。」
「那是因為你們需要我，比我需要你們更多。」阿九說，
「暗閣分裂，金牌殺手流失過半，天下還能用的頂級殺手不超過十個。你們現在不簽我，明天我就去簽別家。暗閣雖然跟我有仇，但他們開的價不一定比你們低。」
白羽的笑凝固了一瞬，然後變成了真正的、發自內心的笑。
「成交。」他伸出手。
阿九看著那隻手，沒有握。
她從袖中取出一張紙，放在桌上。紙上用炭筆寫著剛才說的那幾條，字跡潦草但清晰。
「簽字，蓋章。」她說。
白羽看了看那張紙，又看了看阿九，搖了搖頭，從袖中取出一枚印章，在紙上蓋了下去。
紅色的印泥上刻著兩個字——「千機」。然後他從懷中取出一支筆，在紙上籤下了自己的名字。
阿九將紙折好，塞進袖中。
「第一個任務是什麼？」她問。
白羽從桌下取出一個卷宗，推到阿九面前。
「江南織造局的總管，劉文遠。」他說，
「此人掌管朝廷在江南的絲綢生意二十年，貪墨白銀上百萬兩，結交地方官員，結黨營私，欺壓商戶，民怨極大。朝廷想動他，但他背後有靠山，動不了。所以有人找到了千機樓。」
「酬金多少？」
「兩萬兩。」
「什麼時候要？」
「一個月內。」
阿九拿起卷宗，站起來。
「任務完成了，怎麼聯繫你？」
「任務完成後，在任何一家千機樓的聯絡點留下『夜梟已歸巢』五個字，會有人來找你。」白羽說，
「千機樓的聯絡點，暗閣的線人查不到。你放心。」
阿九點了點頭，轉身朝門口走去。
「夜梟。」白羽叫住她。
她停下腳步。
「你現在是自由身了。」白羽說，
「但自由也是有代價的。暗閣不會放過你，陳北玄的人正在到處找你。你一個人在外面，小心。」
阿九沒有說話，推開門，走了出去。
她離開聽雨軒的時候，天已經快黑了。洛京東市的街道上行人漸少，店鋪陸續打烊，夥計們卸下門板，掌柜的在櫃檯後面噼里啪啦地打算盤。
阿九走在人群中，低著頭，腳步不快不慢，像一個急著回家的普通姑娘。
沒有人知道，這個不起眼的藍衫少女，就是讓天下權貴聞風喪膽的夜梟。
江南，蘇州府。
劉文遠的宅邸在蘇州城北，占地三十畝，亭台樓閣，小橋流水，富麗堂皇得像是把半個蘇州園林搬進了自家院子。
他在江南織造局的位置上坐了二十年，積攢的家產足夠買下半個蘇州城。
他的府中養著六十名護院，其中不乏從江湖上重金聘請的高手。
阿九到蘇州的時候，是十月二十二。她用了三天時間觀察劉文遠的生活規律，用了兩天時間制定計劃，用了一個晚上執行。
她的計劃很簡單——在劉文遠最意想不到的時間和地點動手。
劉文遠他最意想不到的時間，應該是他覺得最安全的時候。
他每個月都要去一次蘇州城外的寒山寺上香，為自己積攢的無數罪孽求一個心安。
去寒山寺的路上，他會帶二十名護院，沿途都是開闊的官道和農田，沒有任何可以藏身的地方。
他覺得那段路是安全的，因為沒有人能在開闊地帶突破二十名護院的防線。
阿九沒有在官道上動手。
她在寒山寺里動了手。
劉文遠上香的時候，會獨自進入大雄寶殿，跪在佛像前，讓隨從和護院都等在殿外。
那是他一天中唯一沒有護衛在身邊的時刻。殿內只有他和佛祖，他覺得佛祖不會殺他。
阿九不是佛祖。她是夜梟。
她提前一天潛入了寒山寺，藏在大雄寶殿的橫樑上。
橫樑上積滿了灰塵和蛛網，她蹲在那裡，一動不動，從清晨等到正午，從正午等到傍晚。
劉文遠來上香的時候，是傍晚，夕陽從殿門照進來，將佛像鍍上了一層金色。
他跪在蒲團上，雙手合十，閉著眼睛，嘴裡念念有詞。
阿九從橫樑上無聲地落下來，落在他身後，刀尖抵在他的後頸上。
「劉文遠。」她說。
劉文遠的身體僵住了。
他沒有回頭，沒有喊叫，只是跪在那裡，渾身發抖。
「你……你是誰？」他的聲音在發抖。
「殺你的人。」阿九說。
刀尖刺入了他的後頸，從第一頸椎和第二頸椎之間穿過，切斷了他的脊髓。
劉文遠的身體猛地一僵，然後軟了下去，像一袋被倒空的麵粉，無聲地癱倒在蒲團上。
阿九拔出刀，在他的僧袍上擦掉血跡，然後從大雄寶殿的後窗翻了出去。
殿外，護院們還在等著他們的主人出來。
他們等了很久。
等他們衝進殿內的時候，阿九已經走出了蘇州城的南門，走在回洛京的路上。
十月二十七，洛京。
阿九在聽雨軒對面的餛飩攤上吃了一碗餛飩，然後走進聽雨軒，在櫃檯後面留下了一張紙條——「夜梟已歸巢」。
半個時辰後，白羽出現在了她的面前。
「劉文遠？」他問。
「死了。」
「屍體呢？」
「寒山寺大雄寶殿，跪在佛像前。」阿九說，
「我給他留了個全屍，算是給佛祖面子。」
白羽看著她，沉默了片刻，然後從袖中取出一張銀票，放在桌上。
「兩萬兩。」他說，
「你的分成是一萬四千兩。千機樓抽六千兩。」
阿九拿起銀票，看了一眼，折好，塞進懷裡。
「下一個任務。」
白羽笑了。
「你不休息幾天？」
「不需要。」
白羽從袖中取出另一份卷宗。
「并州鹽鐵轉運使，韓世清。貪墨鹽鐵稅銀，勾結北方走私商人，倒賣軍需物資，罪證確鑿。酬金三萬兩。」
阿九接過卷宗，轉身就走。
「夜梟。」白羽叫住她。
她停下來。
「你以前在暗閣的時候，一個月做幾個任務？」
「看心情。」
「現在呢？」
阿九想了想。
「也看心情。」
白羽笑了，這一次的笑容里多了一些像是敬佩又像是擔憂的東西。
「你的心情，比暗閣的規矩還難琢磨。」他說。
阿九沒有回答，推開門，走了出去。
從永安十六年十月到永安十七年十月，整整一年時間，阿九完成了三十二次刺殺任務。
平均每個月將近三次，比她在暗閣時的頻率高了將近一倍。她的目標遍布大梁各地——江南的貪官，北境的軍閥，西陲的豪強，東海的巨賈。
她的刀鋒所到之處，沒有一個目標能活著看到第二天的太陽。
她的手法越來越多樣，越來越難以追蹤。
有時候是用毒，有時候是用鋼絲，有時候是用弩箭，有時候是用刀。
有時候是深夜潛入，有時候是光天化日之下混入人群，有時候是偽裝成目標最親近的人。她從不重複同樣的手法，從不留下同樣的痕跡，從不給追查者任何規律可循。
江湖上開始流傳她的傳說。
有人說她是一個白髮蒼蒼的老嫗，有人說她是一個美貌絕倫的女子，有人說她是一個面目猙獰的男人，有人說她根本不是人，是一把成了精的妖刀。
沒有人知道她的真實身份，沒有人見過她的真面目，沒有人能從她的刺殺中找出任何破綻。
「索命夜梟」這四個字，成了大梁權貴們最深的噩夢。
他們吃飯的時候會想，這頓飯有沒有毒。
他們睡覺的時候會想，今晚夜梟會不會來。
他們上朝的時候會想，同僚中有沒有人被夜梟盯上了。
他們甚至不敢在夜裡點燈，因為燈光會暴露他們的位置。
有人懸賞十萬兩白銀要夜梟的人頭，沒有人敢接。
有人花重金請了五十名保鏢日夜守護，夜梟還是在保鏢的眼皮底下殺了目標，然後無聲無息地消失。
有人把自己的府邸改成了鐵桶一般的堡壘，連一隻蒼蠅都飛不進去，夜梟還是進去了，殺了人，出來了，沒有人知道她是怎麼做到的。
阿九對這些一無所知。
她不看江湖小報，不聽市井傳言，不在乎別人怎麼評價她。
她只知道一件事——每一個任務，都是一次實戰訓練。每一次殺人，都是一次武功的打磨。她在實戰中進步的速度，比在暗閣時快了不止一倍。
一年時間，她的武功從化勁初期突破到了化勁中期。內力比之前渾厚了一倍，感知範圍擴大到了二十丈，出刀的速度快到了肉眼幾乎無法捕捉的程度。
她現在的實力，已經超過了趙天豹，接近了趙天虎生前的水平。
但她知道，這還不夠。
化勁中期的實力，在普通武者中已經是頂尖了。但在真正的頂尖高手面前，還是不夠。
冥王是抱丹境，陳北玄是化勁巔峰，距離抱丹只有一步之遙。
她離他們，還差著一個大境界和一個小境界。
她還需要更多的實戰，更多的積累，更多的時間。
永安十七年，十月。
阿九回到洛京的時候，是深秋。洛京城的銀杏葉黃了，風一吹，滿街都是金黃色的葉子，像下了一場金色的雪。
她走在東市的街道上，穿著一身灰色的棉袍，頭髮用布條紮成一條辮子，臉上沒有任何裝飾。
她看起來像從鄉下來洛京謀生的姑娘。沒有人多看她一眼。
聽雨軒的雅間裡，白羽在等她。
他今天沒有搖扇子，面前的桌上只有一份卷宗。
他的表情跟平時不一樣，像是有什麼大事要發生的神色。
「有一個人想見你。」白羽說。
阿九看著他。
「誰？」
白羽沉默了片刻，然後說了一個名字。
「六皇子，蕭衍。」
阿九的眼睛微微眯了起來。
六皇子蕭衍。
皇帝的第六個兒子，封號「昭王」。
在朝中以紈絝著稱，流連花叢，不學無術，是京城權貴們茶餘飯後的笑柄。
據說他最大的愛好就是喝酒、賞花、逛青樓，最大的本事就是花錢，最大的特點就是廢物。
一個廢物皇子，為什麼要見她？
「他出價多少？」阿九問。
白羽搖了搖頭：「不是刺殺任務。他想跟你談合作。」
「合作？」阿九的眉毛微微挑了一下，
「一個紈絝皇子，跟我一個殺手，有什麼好合作的？」
白羽看著她，那雙溫潤的眼睛裡，忽然多了一種深意。
「夜梟，」他說，
「你見過他嗎？」
「沒有。」
「那你怎麼知道，他真的只是一個紈絝皇子？」
阿九沉默了。
白羽將卷宗推到她面前。
「這是六皇子的全部情報。」他說，
「你看了就知道，為什麼他要見你，為什麼我建議你去見他。」
阿九打開卷宗。
第一頁，是一幅畫像。
畫中的人大約二十出頭，劍眉星目，面容俊朗，嘴角掛著一絲若有若無的笑。
那雙眼睛很亮，但不是那種銳利的亮，而像是永遠睡不醒的亮。
畫像的下面，寫著一行小字——六皇子蕭衍，封號「昭王」。
表面身份：紈絝皇子，不學無術。
真實身份：千機樓樓主。
阿九的手指頓住了。
她抬起頭，看著白羽。
白羽笑了笑。
「忘了自我介紹。」他說，
「在下白羽，千機樓副樓主。樓主他……想親自見見你。」
雅間裡安靜極了，安靜到能聽到銀杏葉落在屋頂上的聲音。
阿九低頭看著卷宗上那幅畫像，看著那雙像是永遠睡不醒的眼睛。
她忽然覺得，事情比她想像的有趣得多。
一個扮豬吃老虎的皇子，一個裝成廢物的千機樓樓主，一個在地下情報網絡中翻雲覆雨的真正掌權者。
他要見她。
阿九合上卷宗，將畫像壓在最下面。
「什麼時候？」她問。
「三天後。」白羽說，「洛京城外，十里亭。酉時。」
「他一個人？」
「一個人。」
阿九站起來，將卷宗夾在腋下。
「告訴他，」她說，
「我會去的。但如果他有任何不軌的意圖，我的刀不會因為他是皇子就手下留情。」
白羽笑了。
「這句話，我一定帶到。」他說，
「但我覺得，他聽到這話，只會更想見你。」
阿九沒有回答，推開門，走了出去。
門外，銀杏葉漫天飛舞，像一場金色的雨。
她站在聽雨軒的門口，看著那些葉子在空中打著旋兒落下來，落在地上，落在屋頂上，落在行人的肩頭上。
她伸出手，接住了一片銀杏葉。
葉子金黃，形狀像一把小小的扇子，葉脈清晰，邊緣微微捲曲。
阿九將葉子翻來覆去看了兩遍，然後鬆開手，讓風把它吹走了。
三天後。
十里亭。
六皇子蕭衍。
一個扮豬吃老虎的男人，和一個殺人如麻的女人。
她忽然覺得，這場見面，也許會很有意思。