東宮書房。
暗影跪在地上，手裡捧著一本厚厚的名冊。
沈星冉隨意地坐在案後：「說吧，篩出來幾個？」
暗影低著頭：「回殿下，篩了三輪剩下三個。」
「第一個，太傅孫女。」
沈星冉翻開一頁，搖了搖頭：「不行，太傅教出來的，滿口女德女戒。進了宮發現我不碰她，第二天就得上吊。」
暗影翻過一頁。
「第二個，鎮國公的小女兒。」
「更不行。」沈星冉把一把小刀插進桌案，「鎮國公手握重兵，我再和他聯姻，父皇晚上睡不著覺。」
「第三個呢？」
「刑部侍郎，許文遠家的嫡長女，許韶華。」
沈星冉手指在桌上敲了敲：「刑部侍郎，官不大不小。說說吧她有何特殊之處。」
「十七歲，比殿下大兩歲。」
「樣貌中上，不算絕色，但……很兇。」
沈星冉來了興趣：「怎麼個凶法？」
「許家情況特殊。生母早逝，留下一對龍鳳胎，就是許韶華和她弟弟許韶卿。」
「繼母王氏掌家十年，手段陰狠。」
「但這許韶華是個硬茬子。繼母剋扣月錢，她就敢帶著弟弟去刑部大堂找親爹告狀。」
「繼母給弟弟下藥，她就敢半夜放火燒了繼母的私庫。」
沈星冉拔出桌上的小刀，在指尖轉了一圈：「宅斗冠軍？有意思。」
暗影補充：「她在京中名聲不好，都說她潑辣善妒，至今無人提親。」
「名聲壞點好，沒人惦記。」
沈星冉起身走到書架邊問道：「她的軟肋？」
「弟弟，許韶卿。」暗影說道：「那許韶卿雖然是男丁，但性格懦弱，且體弱多病，全靠姐姐護著。」
沈星冉看著書架上的一本本古籍說道：「有軟肋，有手段，還有求於人。」
「就她了，安排一下，我要見她，避開耳目。」
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三日後，大相國寺；後山的禪房裡，茶香裊裊。
許韶華坐在蒲團上，她穿著一身洗得發白的青衣，頭上只插了根木簪。
她不知道是誰約了她，但對方送來的信物，是她弟弟丟失已久的貼身玉佩。
門「吱呀」一聲開了。
一個身穿月白錦袍的少年走了進來，臉上帶著溫和的笑意。
許韶華瞳孔一縮，那身氣度，還有腰間那塊龍紋玉佩。
她立刻起身，屈膝要下跪：「臣女許韶華，參見……」
「免了。」沈星冉揮了揮手，身後的侍衛關上門，守在外面。
她走到主位坐下，給自己倒了杯茶：「許姑娘，坐。」
許韶華站著不動，眼神警惕：「不知太子殿下私下召見，有何吩咐？」
沈星冉端起茶杯，吹了吹熱氣。
「聽說，你繼母要把你嫁給工部員外做填房？」
許韶華的手攥緊了衣袖；她知道，那個員外年過五十，死了三任老婆，是個變態。
「家事而已，不敢勞殿下掛心。」她咬著牙說。
沈星冉放下茶杯，瓷器與桌面碰撞，發出一聲輕響。
「孤缺個太子妃。」她抬眼看著許韶華：「你很合適。」
許韶華懵了，她想過無數種可能，唯獨沒想過這個。
「殿下在說笑？」
「坐下。」沈星冉指著對面的蒲團，「談談條件。」
許韶華依言坐了下來：「為什麼是我？」
「你夠聰明，也夠狠。」沈星冉身體前傾。
「孤需要一個合伙人，不是一個花瓶，而是一個能守住秘密的人。」
許韶華抓住了重點：「秘密？」
「對。」沈星冉看著她的眼睛。
「進了東宮，你就是太子妃，未來的皇后；權利和錢都能給你；但孤給不了你夫妻恩愛，也給不了你孩子。」
許韶華有些錯愕......難道太子有隱疾？還是好男風？這不重要了，她在許家那個泥潭裡掙扎了十年，早就對情愛死心了。
「那我的弟弟呢？」許韶華問出了最關心的問題。
「只要你點頭。」
沈星冉拋出了籌碼：「孤明日就下旨，賜許韶卿入國子監讀書。
「以後，他是天子門生。」
「你那個繼母再敢動他一下，孤就讓刑部把她抓進去，審審她貪了多少你母親的嫁妝。」
許韶華知道這是她唯一的出路。
只要弟弟能出人頭地，只要能擺脫那個家，還不被嫁給變態，守活寡算什麼？
她突然站起身，對著沈星冉鄭重地跪了下去：「臣女，願為殿下效犬馬之勞。」
「只要殿下護我弟弟周全，我這條命，就是殿下的。」
沈星冉沒去扶她。
「命是你自己的；回去等消息，聖旨很快就到。」
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事情搞定，沈星冉心情不錯。
王后宣寧的病剛好，聽到風聲，差點又暈過去。
「胡鬧！簡直胡鬧！」鳳儀宮裡，宣寧一把掃掉桌上的茶杯，碎片四濺。
「那個許家是個什麼爛攤子？繼室掌家，嫡庶不分！那個許韶華，聽說是個連親爹都敢罵的潑婦！」
「冉兒怎麼能選這種女人當太子妃？」
宮女太監跪了一地，不敢出聲。
「母后，誰惹您生這麼大氣？」
沈星冉走進來，揮手讓下人都出去。
宣寧看到「兒子」，眼圈一下子紅了。
「冉兒，你跟娘說實話，是不是有人逼你？就算為了應付朝臣，選個小門小戶的啞巴也行，何必找個母老虎？」
沈星冉走到床邊，給宣寧倒了杯溫水遞過去。
「母后，消消氣。」她坐下，握住宣寧的手：「人，是我自己選的。」
「你自己選的？」宣寧看著她，「你看上她什麼了？」
「看上她厲害，能在吃人的後宅里活下來。」
沈星冉想著還是一次性和自己母后講清楚，沒必要為了這件事而消耗感情：「母后，您想，我若娶個軟弱的，或者一心爭寵的，得花多少力氣防她？」
「萬一哪天我換衣服被她撞見，她嚇得一叫，咱們全家都得完蛋。」
宣寧的手抖了一下：「可那個許韶華……」
「她不一樣。」沈星冉解釋，「她和繼母鬥了十年，說明她懂分寸，識時務。」
「我跟她談過了，這是交易。我保她弟弟，她保我東宮安寧。」
「聰明人只看利弊，不談感情。這種人，比那些只懂情情愛愛的蠢貨安全。」
宣寧不說話了。
她看著眼前沉穩的孩子，甚感欣慰；冉兒走的是獨木橋，行差踏錯，就是粉身碎骨。
是不能用常理選妻。
「可是……」宣寧還是不放心，「她比你大兩歲，萬一以後反咬一口……」
「母后，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。」
沈星冉的眼神冷了些：「只要我握著她弟弟的前程，握著許家的生死。」
「她就是我手裡最快的刀。」
「有這麼個厲害的太子妃在前面擋著，以後想往東宮塞人的大臣，也得掂量掂量。」
宣寧沉默了很久，長舒了一口氣。
「罷了，你都想好了，娘依你。」
宣寧靠在軟枕上，看著沈星冉：「其實……娘這幾天，一直在想一件事。」
沈星冉察覺到母親情緒不對：「什麼事？」
宣寧苦笑了一下，伸手摸了摸沈星冉的臉：「娘這身子，不行了。」
「前些天，太醫的藥，娘偷偷倒了一半。」
沈星冉臉色變了：「母后！您做什麼？」
「你聽娘說。」宣寧的眼淚掉了下來，「娘想著，你現在是關鍵時候。」
「我要是這會兒病逝了。按祖制，太子要為母守孝三年，不能大婚，不能納妾。」
「娘能做的，就是用這條命，再給你拖幾年。」
沈星冉沒想到母親存了這樣的死志。
為了她這個女太子，竟然想用死來換時間。
「母后！」沈星冉反手握緊她的手，「您怎麼這麼傻？」
「我是要當皇帝的人，要平定天下的人。」
「若要用親娘的命來換時間，我這皇帝當得還有什麼意思？」
「您得活著，看我登基，看我君臨天下。」
「看我怎麼終結這亂世；至於選妃，我有辦法解決。」
「許韶華就是最好的棋子，不需要您犧牲。」
宣寧看著女兒，心裡的石頭落了地。
她本已準備赴死，可女兒告訴她，不需要了。
女兒長大了，能保護她了。
「好……好……」宣寧擦著眼淚，終於笑了。
「娘不死了，娘好好喝藥。娘要看著我的冉兒，做大晉最了不起的君王。」
宣寧眼神變得堅定：「那許家的姑娘，既然是你選的盟友，娘就幫你把這場戲做足。」
「過幾日，娘親自下懿旨。」