接下來沈星冉第一天跟第三狩獵隊去了東谷，第二天換成第六採集隊去南坡。到了第三天，她又跟第一狩獵隊往北邊雪松林邊緣探了一趟。
她不打獵也不採集，就混在隊伍里走；看大家分工找路，怎麼挑能吃的果子，哪種泥地會踩出坑；路上碰見靈獸留下的糞便，觀察他們決定繞路還是繼續追。
看了幾天，心裡的帳算明白了。
今天第四天，跟的是第八採集隊；這隊一共十六個人，十二個鹿族外加三個兔族。還有一個虎族的年輕雌性戰士叫嵐朵，專門負責護衛。他們這趟是往南坡偏西的紅果林走。
沈星冉背著跟其他人一樣的藤筐走在隊伍中間，早上山風涼颼颼的，露水打在腳背上，獸皮靴踩進泥地里，一走一響。
「首領，前面那片矮灌木叢下面有紅薯根，昨天第六隊標記過的。」走在前面的鹿族女人回頭指路。
沈星冉答應了一聲。
採集隊有個不成文的規矩：走在前面開路的永遠是兩個跑得快的鹿族，專門探路和放哨，中間是幹活的主力，背筐挖根；後面壓隊的是兔族，他們耳朵靈光，遠處颳風下雨都能聽見。
虎族的嵐朵走在隊伍外頭，腰上別著把骨刀，兩隻眼來回看樹林。
這個陣型沒人教，但平時用得順手。
到了紅果林邊上，採集隊散開幹活。沈星冉蹲下跟著一個鹿族婦人挖根莖。
那婦人叫阿苓，三十多歲。
「首領，您別蹲這兒挖，這活兒髒。」阿苓搓著手上的泥，有些侷促。
「沒事，我看看這土。」沈星冉把挖出的一截根莖放在鼻子底下聞了聞，又捏了捏土塊試濕度。
阿苓偷偷看她，她沒見過首領蹲在地上玩泥巴。
挖了半筐根莖，沈星冉站起來拍拍膝蓋上的土，朝嵐朵那邊走過去。
嵐朵正靠著一棵大鐵木樹嚼肉乾；見她過來，趕緊把嘴裡的肉咽下去，站直了身子。
「首領。」
「別緊張。」沈星冉在旁邊找了塊石頭坐下，「問你個事。」
「您問。」
「我這幾天跟隊出來，看你們虎族和附族相處的還行。」沈星冉說道，「昨天第三狩獵隊回來分肉，虎族戰士先挑好的，不過也沒把附族那份扣太多。今天採集隊你一個人護著十五個附族，也沒見你擺首領架子。」
嵐朵沒料到首領會問這個。
她嘿嘿笑了一聲，拍拍胸脯：「那當然了。我們虎可是百獸之王，不能跟下面的人計較。」
她說這話的時候抬著下巴，虎耳立起來。
「跟弱的計較那叫丟份兒。」嵐朵又補了一句，「我師父說的，虎是山林之主，該護著的就得護著，不然誰服你。」
沈星冉沒出聲。
她在腦子裡過了一遍原主記憶。
嵐虎部上上下下幾十年來給族人灌輸的規矩就是一條：虎是百獸之王，不欺壓附屬族。
這就是為了面子！虎族把這看作血統帶來的驕傲，欺負弱小丟的是虎族自己的臉，老子是王，王不跟平民一般見識。
這說法聽著彆扭，但管用；沈星冉在底層帳篷區轉過幾趟。附族日子不算好，帳篷舊，分食物排在虎族後面，輕省活也輪不上他們。不過沒人在明面上打罵剋扣。
她問過兔族女人細雨有沒有被虎族欺負過，細雨搖頭說偶爾有年輕虎族嘴碎說幾句酸話，動手是從來沒有的；老首領以前定過規矩，誰欺負附族，罰三天不許吃肉。
三天不吃肉能要了虎族的命。
沈星冉前兩天找大祭司聊過；那老頭坐在祭壇前面，天天把獸骨項鍊轉的嘩嘩響，跟她說：「虎不壓附，附不叛虎，這是老祖宗傳下來的。你看那些狼族熊族的部落，往死里使喚附族。後來附族跑的跑散的散，到頭來就剩一幫光杆戰士，連個煮飯的都找不著。」
「咱們虎族不一樣。」大祭司點頭，「兔族給咱們做飯傳信，鹿族給咱們採集跑腿。他們日子過得去，就不想走。人都在，這部落才撐的住。」
「首領？」嵐朵看她，「您怎麼不說話了？」
「在想事情。」沈星冉站起來，拍拍衣服上的灰，「走吧，去前面看看那片河灘。」
紅果林南邊半里地有一條淺溪；水不深，剛到膝蓋。水裡鋪著鵝卵石，兩岸是平整的灰白泥灘。
沈星冉蹲在溪邊，用手捧了水聞聞，又挖了點泥在手心裡搓。
泥土黏細，沙子不多，捏起來帶點韌勁。
「主人？」琳琅鐺在識海里出聲。
沈星冉沒搭理它，把手裡的泥搓成小球，拿指甲掐了一下。
掐出來的印子挺清楚，泥團也沒裂開。這是好泥。
她順著水往上遊走了一截，溪面變寬了些。河灘上散著些大石頭，表面被水沖的很平滑。
沈星冉蹲下摸了一塊，石頭偏硬。
「這是什麼石頭？」她問後面的阿苓。
阿苓湊過來看了眼：「灰石，山里多的是，我們拿來磨刀的。」
沈星冉拿骨刀在石頭上劃了一道，留了道白印子。這是石灰石。
沈星冉站起來，看著眼前這條小溪，腦子裡開始琢磨。
黏土能燒陶。
弄出陶器就能造大缸。到時候可以存水醃肉裝東西。
灰石磨成粉摻水攪勻就是土法石灰。拿它消毒防潮，或者把地面鋪硬實。要是再添點黏土和沙子，就成了土水泥。
把這兩樣東西弄出來，那三個漏風石洞就能改成正經倉庫。肉拿鹽醃好放進陶缸封口，存上三個月沒問題。
不過這事有個前提，得有鹽。
「阿苓，你們平時用的鹽打哪來的？」
阿苓往西邊指：「西邊翻過那座矮山有片鹼灘。我們每年秋天去刮地皮，回來把泥兌水熬干，剩下的就是鹽。產的不多，剛夠吃。」
「現在還有存貨嗎？」
「有。存在祭司那邊的石罐子裡，大概還有四五罐。」
沈星冉盤算了一下，四五罐太少。只要有地方能產鹽就行，回頭多跑幾趟。
她又問：「附近有沒有那種燒起來火特別旺的木頭？就是……很硬很沉，不好劈的那種。」
阿苓想了想：「鐵木。寨子北邊雪松林外圍就有，木頭硬的很，拿骨斧砍只留個白印。大家平時嫌費事都不去砍。」
沈星冉點頭。
鐵木拿來當柴火溫度夠高，燒陶用得上。
沈星冉在溪灘上蹲了半天，拿樹枝在泥地上亂畫了一通線條。
嵐朵在旁邊沒看明白，也沒敢多嘴。
幾個鹿族和兔族湊過來伸長脖子看，互相使眼色，都搞不懂首領在畫啥。
沈星冉畫完站起來，把樹枝插在地上。
「嵐朵。」
「在。」
「回去幫我叫上嵐雷嵐奇，還有巫醫和祭司。吃過晚飯讓他們來我帳篷一趟。」
嵐朵大聲答應：「是。」
沈星冉背起藤筐往回走。
沒走兩步，她停下來回頭看南邊山脊線。
那邊什麼都沒有，但她察覺到了異樣。
前三天她又感覺到了那雙暗綠色豎瞳兩次。昨天傍晚在北坡巡邏時碰過一次，今天剛出寨門的時候，那東西藏在東邊樹冠里。
這東西沒一直跟著她，只在固定地方盯著。
「琳琅鐺，能找出它嗎？」
「只能查個大概。」琳琅鐺回她，「它藏的深，靈力壓的低，露個面就縮回去。反正肯定不是虎族，鹿族和兔族也不可能。既然是豎瞳，多半是蛇或者蜥蜴。」
沈星冉沒多問。
對面這會兒只敢看，不敢動手。她這身子剛養好一點，主動去打不划算，不如先把部落里的事理清楚。
回去路上，沈星冉跟著隊伍走。前面那些鹿族和兔族背著滿筐果子，腳下走得飛快。
有個年輕兔族跑得急絆了一跤，筐里的果子倒出來一地。
「哎呀。」兔族蹲下去手忙腳亂的撿果子。
旁邊兩個鹿族婦人過去幫忙，幫著把果子都裝回筐里。兔族抱著筐，耷拉著耳朵不好意思的笑。
「謝謝姐姐。」
「客氣啥，快走，天黑前得趕回寨子。」
沈星冉看了眼，沒說話；部落底子比她之前想的要厚實些，有這幫人以後能幹活的就不愁了。
吃了晚飯，寨子裡的篝火重新點起來。
沈星冉帳篷里，嵐雷嵐奇還有巫醫祭司坐了一排。
嵐朵在帳篷門口守著。
沈星冉找了塊光板獸皮，拿木炭把白天畫的東西重新描了一遍。
「這是什麼？」嵐雷探脖子看。
「窯。」沈星冉指著圖上圓鼓鼓的輪廓，「燒東西用的。」
四個人都沒看懂。
祭司開口：「燒什麼？」
沈星冉拿起溪灘帶回來的黏土球拍在石桌上。
「燒這個。燒硬了叫陶，到時候存水裝糧，把肉封在裡面放上三個月都壞不了。」
嵐雷大聲喊起來：「放三個月。」
沈星冉點頭。
嵐雷一聽虎耳立了起來：「首領。這事要是辦成了，咱們以後下雨天就不用挨餓了。」
「下雨天算什麼。」沈星冉拿木炭在獸皮上添了一筆，「冬天也不怕。」