入夜後。
月亮被雲層遮去大半，林子裡光線極暗。
沈星冉獨自出了寨門。她腰間掛著白玉劍，腳上穿了雙軟底皮靴，踩在落葉上沒發出多大動靜。
她繞去了東南邊的矮嶺。
前三天那雙豎瞳出現過三次，位置都不同。它習慣挑地勢高的地方蹲守，每次待的時間不超過兩個時辰。
琳琅鐺在識海里提醒：「主人，東南方向三里外有靈力波動。」
「多弱？」
「比你這身子弱。不過它壓著氣息，真打起來應該比感覺的強點。」
沈星冉腳步未停，順著山脊線往東南摸。
走了小半個時辰，她在一棵松樹後停下。
前方五十步外，一塊突出的石頭後面趴著個活物。
隔得遠看不清全貌，只能看見一截尾巴搭在石頭邊緣。尾巴表面覆蓋著鱗片，時不時晃動兩下。
沈星冉手按上劍柄，沒急著動。
過了一炷香。
那活物動了。
它從石頭後探出半個身子。體型瘦長，長得像人，灰綠皮上全是鱗片。脖子兩側各有一道類似魚鰓的裂縫，跟著呼吸開合。
那雙豎瞳正盯著嵐虎部寨子。
沈星冉拔出劍。
白玉劍出鞘聲音不大，那東西反應卻很快。它整個身子往後一縮，直接躲到了石頭另一側。
沈星冉沒追，站在原地開口：「出來。」
對面安靜了一會。
一個沙啞的聲音從石頭後面傳出，拖著長音：「虎……族的首領？」
「你蹲寨子外面看了三天，總該打個招呼。」沈星冉說。
石頭後面又沉默了會。
那個冷鱗族從石頭後繞出來，站直身體。
它比沈星冉矮半個頭，雙手垂在身體兩側，指甲又黑又長。
它看了眼沈星冉手裡的劍。
「我……沒有惡意。」它開口，「只是路過，想討口水喝。」
沈星冉看著這異族。
嵐霄之前提過，這幫傢伙跪地哭慘求饒的話一句不能信。
她沒接腔，直接把功德之力灌入白玉劍。
冷鱗族察覺到不對，身子往後退。
借著虎族的爆發力，沈星冉兩步衝到對方面前，白玉劍橫著揮過去。
冷鱗族反應不慢，整條右臂覆上一層硬鱗去擋。
鐺的一聲，半空蹦出火星。
硬鱗挺結實，劍鋒只砍進去一點。
冷鱗族還是被力道震的往後滑了兩步，手臂直哆嗦。
「等等。」它急了，聲調變尖，「我真的沒有……」
沈星冉第二劍已經到了。
這一劍換了角度。劍尖避開硬鱗，直接去捅脖子側面的鰓縫。
冷鱗族偏頭躲開，甩起尾巴朝下三路抽過來。
沈星冉往上一躍躲過尾巴，剛落地就反手一劍劈下去。
冷鱗族來不及躲，只能抬起雙臂去架。
白玉劍砍在對方手臂上，砸出一條血口，鱗片碎了一地。
冷鱗族扛不住力道單膝跪地，嘴裡叫了一聲。
這才過了兩招。
沈星冉沒給喘氣的機會，第三劍緊跟著送過去，直奔心口。
「我知道你們寨子的存糧在哪。」冷鱗族大喊出聲，帶上哭腔，「我可以告訴你別的部落的情報，我知道銀狼部今年冬天要南遷，求你……」
沈星冉的劍沒停。
白玉劍直接刺穿了異族的胸口。
冷鱗族張著嘴發不出聲，眼神散了。
沈星冉把劍拔出來。
屍體往前栽倒，尾巴抽搐兩下沒了動靜。
沈星冉蹲下身翻找。對方腰間纏著皮繩，上面掛了三顆虎牙。
她把牙解下來查看，牙根底下的血跡早就發黑了。
琳琅鐺在識海里出聲：「這是虎族犬牙。三顆牙不是一隻虎的。看年份最早的那顆起碼過了十年。」
沈星冉把牙收進懷裡，站起身。
月光從雲層縫隙漏下來，打在地上那具屍體上。
嵐霄說的對，這種東西滿嘴謊話，確實不留活口。
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回到寨子時到了後半夜。嵐奇蹲在寨門口打盹，聽見動靜跳了起來。
「首領，你回來了。」他往前湊了湊，「血味。」
沈星冉把那串虎牙扔過去。
嵐奇接過來低頭打量，兩隻虎耳立了起來。
「這是……」
「給嵐霄送去，她一看就懂。」沈星冉往帳篷走，「明天讓巡邏隊往東南方向多走兩里。」
「那東西處理了？」
「死了。」
嵐奇抓緊那串虎牙，沒多廢話。
沈星冉回帳篷洗了劍，交代琳琅鐺把西南沼澤的位置記下來。先把眼前的基建活幹完，等空閒了再去探探冷鱗族的老巢。
接下來的日子沈星冉一直待在寨子裡。
她找上嵐雷帶了幫獸人，在南坡空地搭了個土窯。這土窯是用河灘邊上的黏土混著碎石塊壘的，外皮糊上泥巴，頂上留出出煙孔。
第一窯燒塌了。黏土沒和好，火候一上去整個窯頂裂開一道大口子。
第二窯燒出來的東西歪歪扭扭，手一捏就碎。
嵐雷蹲在邊上看著碎渣子，轉頭看沈星冉。
「首領……獸神有沒有提過這玩意得燒幾次才成？」
沈星冉撿起碎片掰斷。泥太脆而且火候沒到，裡面雜質也沒濾乾淨。
她重新調配比例。往泥里摻了細沙，燒火用的木頭全換成了鐵木。
第三窯燒了足足三天三夜。
嵐雷親手去敲窯門，裡面滾出十幾個灰褐色的粗陶罐。
樣子難看得很，有的罐口歪斜，有的底面不平整。
嵐雷拿手裡的骨刀敲了敲，發出噹噹的動靜。
他停了下，又敲了兩回。
「硬的。」嵐雷扯著嗓門喊出聲，「首領，這東西是硬的，裝水肯定不漏。」
操練場那邊聽見響動的獸人全跑了過來，把土窯圍住。
細雨從後頭擠進來，捧著個小號陶罐裝了點水。
沒漏出來。
「真的不漏。」細雨抱著罐子喊道。
巫醫拄著拐杖也擠上前。她上手摸了摸罐子，又拿指甲去摳表面。
「這東西比石頭輕便，還比骨頭硬。」巫醫抬起頭看人，「首領，這就是您說的陶？」
「嗯。」沈星冉指著土窯，「這批廢料多，湊合能用的也就十幾個，後面還得改。」
嵐雷蹲地上扒拉算帳：「十來個不夠啊。存肉都不夠塞的。」
沈星冉說：「急什麼，窯搭好了放著又不會跑，接著燒。」
到了下午。沈星冉把前陣子弄回來的鹽土全倒進罐子裡，兌水攪勻，拿最薄的獸皮濾了好幾遍。
弄出來的鹽水放進石盤裡熬。
等水蒸乾，盤底結了一層白花花的細碎顆粒。
沈星冉拿刀尖挑了點嘗味道。
是細鹽，沒什麼雜味。她捏了下粉末，這東西比他們平時吃的粗鹽強得多。
消息傳開了。
不到半天功夫，部落里都在傳首領燒出了不會漏水的石頭，還弄出了白花花的鹽巴。
晚上吃飯，伙房拿這細鹽撒在烤肉上分下去。嵐雷第一個啃上。
「這……」嵐雷盯著那塊肉，「這是肉？」
旁邊嵐奇伸著脖子看人。
嵐雷張嘴又是一大口：「味道跟以前全不一樣。好吃，這也太好吃了。」
廣場上其他獸人分到肉後的反應都差不多，發會愣就開始死命往下咽。連那些不大吃肉的附族都多造了兩塊。
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把陶罐和鹽弄出來後，沈星冉開始張羅別的事。
燒磚。
那些皮帳篷根本住不久。冬天冷夏天熱，颳風下雨更是漏的一塌糊塗。部落兩千多張嘴擠在裡面，遇上壞天氣整宿睡不著。
她在旁邊又壘了座新窯。重新摻了沙子碎石和泥，灌進削好的木頭模子裡做胚。
土磚晾乾透後碼進窯里燒。
等到第一批青磚出窯，嵐雷拿了塊去磕石墩子。
青磚好好的，那石墩子反而掉了塊角。
嵐雷捏著磚頭翻來覆去的看。
「首領。」他抬起頭。
「嗯？」
「要是拿這東西蓋房子。」嵐雷把磚放下，「冬天不透風吧。」
「不透。」
「也不漏雨？」
「不漏。」
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到了深秋，沈星冉加入了狩獵隊。
她背著劍去了集合地，跟著第一隊出了門。
當天在山裡轉了小半天，碰上一小群角鹿。
隊伍里的戰士剛準備散開包抄，沈星冉就拔劍上去了。
沒費什麼功夫，三頭角鹿直接躺平，回去的路上戰士們扛著獵物，一路沒人吭聲。
連著過了幾天。
嵐雷跑來找她：「首領。」
「說。」
「兄弟幾個商量了下。以後出門狩獵，您只管動手，我們干雜活跟在後頭搬東西就成。」
沈星冉聽著。
嵐雷咧著嘴：「您一個人獵的比三支隊伍都多。我們上去也是添亂。」
沈星冉點頭應下。
有了她坐鎮，狩獵隊效率高出一大截。戰士們乾脆成了搬運工，跟在後頭捆獵物。
帶回來的肉多，採集隊乾脆少跑些山路。空下來的人手全調去幫細雨倒騰食物。
切好的肉塊用鹽水過一遍。等油鍋燒熱，丟進去炸熟撈出裝罐。最後拿油脂封上，用泥糊死缸口。
這法子是沈星冉教的，專門用來存肉。
等第一批封好的肉開缸。
巫醫上去吃了塊，過了會開口：「這肉能存放多久？」
「只要密封做的好，能管半年。」沈星冉說。
老太太看著倉庫排排擺著的陶缸不說話。以前每到冬天，部落總有不少人餓肚子。
「首領。」巫醫看著她，「獸神待嵐虎部不薄。」
沈星冉沒接茬。
採集隊採回來的果子曬乾封箱。底下的塊莖則是另弄了地窖裝進去，鋪好乾草墊底，把口封實。壓在地窖里防凍防曬，存到開春沒什麼大問題。
等到第一個地窖填滿，沈星冉過去看了一次。
東西裝的很結實。
她轉頭打量寨子。南坡的磚窯還在燒火，頭批試砌的磚牆已經立起四面了。放糧的倉庫里塞滿了罐子，曬場上到處是鋪平的乾貨。
手頭要乾的活還多著，蓋房子的事得慢慢來。等空了還得往沼澤那邊走一趟。