半月時光，足夠讓京城的惶恐從街巷蔓延至朝堂深處。
刑部尚書高崇領旨徹查黑風嶺匪患牽連案的那日，朱紅的刑部大門便再未徹底閉合。
各州府星夜遞來的奏報，如雪花般堆滿了高崇的案頭，每一本名錄上的名字，都牽扯著一張盤根錯節的利益之網。
高崇身著緋色官袍，端坐於刑部大堂之上，面容冷峻如鐵，手中的硃筆落下，便是一道鎖拿歸案的諭令。
「傳旨驍奇衛，即刻捉拿薊州邊將張達、潼關守吏劉承業，連同其家眷親族，一律打入天牢，嚴加審訊！」
諭令傳出，驍奇衛鐵騎踏破京城的寧靜。那些平日裡作威作福的官員，此刻再無半分體面。
薊州邊將張達被擒時，還在府中飲酒作樂，腰間玉佩竟是黑風嶺匪徒劫掠的貢品；
潼關守吏劉承業則試圖攜款潛逃，卻在城門處被鐵甲衛攔下，行囊中搜出的通關文書，赫然蓋著偽造的兵部印信。
短短三日，從剋扣軍餉的邊將、私放匪徒的關卡守吏，到為匪眾提供糧草的地方劣紳、通風報信的官署小吏，百餘人相繼落網。
刑部天牢人滿為患，刑訊逼供的慘叫聲日夜不絕，卻無人敢為這些涉案者求情。
皇上「株連九族」的旨意猶在耳畔，高崇查案只認證據，不問派系，哪怕是皇親國戚的姻親，只要沾染上匪患牽連，也難逃律法制裁。
城西刑場之上，每日都有問斬的告示張貼。午時三刻，劊子手大刀落下，血濺三尺，圍觀百姓無不拍手稱快，歡呼聲此起彼伏。
有人舉著剛買的饅頭，蘸著犯人的鮮血，揚言「吃了這血饅頭，能驅邪避災」；
也有受害百姓的親屬，跪在刑場之外，哭嚎著控訴涉案官員的罪行，場面慘烈卻又透著大快人心的痛快。
這日清晨，刑部大堂突然湧入一批驍奇衛，為首者手持一封密信，躬身遞到高崇面前。
「尚書大人，屬下在黑風嶺餘黨藏匿的山洞中，搜出這些書信！」
高崇展開密信，只見信箋上的字跡潦草，內容卻直指瑞王顧彥。
信中提及「王爺許諾，待事成之後，賜黑風嶺三城之地」「糧草已按約定送達密秘聚點」，落款處雖無署名，卻蓋著一枚模糊的瑞王府私印。
更令人震驚的是，驍奇衛隨後在瑞王府的庫房中，搜出了數十件匪徒劫掠的珍寶。
其中包括西域貢玉雕琢的酒盞、名家手書的絹本詩集、織造局特製的雲錦屏風，件件皆是稀世珍品。
且都能與西郊被屠莊園的失物清單精準對應。
「傳瑞王即刻到案！」高崇拍案而起，眸色凝重。
瑞王顧彥接到傳召時，正在府中下棋。他年近五旬，鬢髮已白，又無實權，在朝堂上向來低調隱忍。
聽聞此事，他手中的棋子哐當落地，臉色瞬間慘白：「不可能！本王從未與黑風嶺匪徒有過往來，這定是栽贓陷害！」
然而，人證物證俱在，容不得他辯解。所謂的「目擊者」被帶上大堂，竟是瑞王府前幾年遣散的舊仆，此人聲淚俱下地指證。
「奴才曾親眼所見，瑞王殿下於事發三日前，在靜安寺與匪首黑熊密會，兩人相談甚歡，殿下還賞賜了匪首黃金百兩！」
瑞王氣得渾身發抖，指著那舊仆怒斥：「你這奸賊！當年你偷盜府中財物被逐，如今竟敢反過來污衊本王！高尚書，此乃栽贓，還請明察！」
「瑞王殿下，事到如今，證據確鑿，你若再冥頑不靈，休怪本官按律處置！」
瑞王心中透亮，知曉這是有人故意設局陷害。他猛地看向高崇，目光銳利如刀。
「高尚書，你可敢對天起誓，此番查案，未曾受人指使？你可知，今日你冤殺本王，他日必遭反噬！」
高崇臉色一變，卻依舊硬著頭皮下令：「將瑞王打入天牢，聽候皇上發落！」
禁衛上前，架起癱軟在地的瑞王，拖拽著向外走去。
瑞王一路掙扎，口中不斷嘶吼：「顧瑾！是你陷害本王！還有那躲在暗處的小人，本王做鬼也不會放過你們！」
金鑾殿上，皇上看著高崇呈上的證據，龍顏大怒。
他雖對瑞王的為人有所了解，知曉他膽小懦弱，斷無勾結匪徒的魄力，但在「鐵證」面前，又顧及皇家顏面。
最終只得下旨：「瑞王顧彥，勾結匪類，屠害百姓，罪無可赦！削去王爵，圈禁宗人府，終身不得出府！」
旨意下達的那一刻，京城的清查風暴漸漸平息。百姓們以為元兇伏法，皆拍手稱快，朝堂之上也暫時恢復了平靜。
唯有天牢深處，瑞王隔著冰冷的鐵窗，望著灰濛濛的天空，眼中滿是絕望與不甘。
而此刻的黑風嶺深處，群山連綿，雲霧繚繞。匪首黑熊帶著數十名殘餘部下，躲在一處隱秘的山洞中。
洞外雨水潺潺，洞內篝火噼啪作響，黑熊啃著半生不熟的烤肉，臉上滿是猙獰。
「他娘的，二皇子，想讓老子當替罪羊？沒那麼容易！」
「大哥，如今朝廷大軍撤了，但四處都在搜捕我們，接下來怎麼辦？」
黑熊狠狠將骨頭扔在地上，眼中閃過一絲狠厲。
「往南疆逃！那裡山高皇帝遠，還有我們的人接應。等老子養精蓄銳，遲早要殺回京城，讓那些算計老子的人，付出血的代價！」
話音剛落，洞外忽然傳來馬蹄踏碎泥濘的聲響，伴隨著陣陣號角穿透雨幕。黑熊猛地起身，按住腰間彎刀，厲聲喝問：「誰？！」
洞外，馬伯明身披玄鐵甲冑，手持亮銀長槍，立於陣前，身後是三千玄甲騎兵，鎧甲在雨夜中泛著冷冽寒光。
「黑熊匪首，朝廷已下海捕文書，凡協助緝拿者賞千金、授五品校尉，敢包庇者，以通匪罪株連九族！」
「本將軍奉旨追捕，而等插翅難飛！」
這馬伯明乃是軍中宿將，素有「鐵血將軍」之稱。此次皇上特命他統領京畿及周邊州郡兵權，專司清剿黑風嶺餘黨，各州府官吏皆需聽其調遣。
山洞內的匪徒早已沒了往日氣焰，聽聞「株連九族」四字，不少人臉色煞白，悄悄後退。黑熊見狀，一刀劈死身旁一名欲退縮的小匪。
怒喝道：「慌什麼！拼殺出一條血路，南疆自有生路！」說罷，他揮刀率先衝出洞口，身後匪徒只得硬著頭皮跟上。
玄甲騎兵早已列好陣型，長槍如林，弓弩上弦。
馬伯明一聲令下，箭矢如雨般射向匪徒，慘叫聲此起彼伏。
黑熊憑藉一身蠻力，劈落數支箭矢，眼看就要衝到陣前，卻被馬伯明挺槍攔住。
兩人兵器相撞，火星四濺，馬伯明招式沉穩，槍槍直指要害，黑熊漸漸不支，肩頭被長槍劃開一道深可見骨的傷口，鮮血瞬間染紅了衣衫。
「大哥，快走！我們掩護你！」幾名忠心耿耿的匪徒見狀，嘶吼著撲向玄甲騎兵，用身體擋住攻勢。
黑熊眼中閃過一絲狠厲，咬了咬牙，轉身沖入身後的密林中。那裡山勢陡峭，荊棘叢生，雨夜中更是視線受阻。
「追！」馬伯明怒喝一聲，翻身下馬，率精銳騎兵追入山林。
可黑熊久居黑風嶺，對地形了如指掌，借著雨霧與密林的掩護，左衝右突，竟硬生生撕開一道缺口。
沿途雖有州郡布下的關卡，但黑熊重傷之下依舊兇悍，接連斬殺兩名守關衙役，趁亂向南疆方向逃竄。
待馬伯明率軍追至山外，只抓獲了二十餘名潰散的匪徒，黑熊早已沒了蹤影。
「該死！」馬伯明一拳砸在樹幹上，樹皮碎裂，「傳令下去，各州郡加派兵力，嚴密監控南疆邊界！凡發現黑熊蹤跡，即刻上報，本將軍親自捉拿！」
與此同時，各州郡的緝拿行動並未停歇。冀州官府根據馬伯明傳來的匪徒畫像，在一處客棧抓獲三名餘黨。
揚州知府則帶人搗毀了匪徒藏匿糧草的秘密據點。，繳獲糧食萬石，並處決了三名通匪的糧商；