小紅帽依照斯托里的指令，邁著僵硬的步伐，走向他們昨晚降落的空地邊緣。
很快，她拖著那個破爛的行囊，身後跟著那尊安靜懸浮的銀天鵝雕像，走了回來。
斯托里仔細觀察著銀天鵝。它依舊保持著絕對的服從姿態，身上沒有任何戰鬥痕跡，顯然在昨晚的襲擊中並未被波及，或者……金銀獵人根本沒有試圖攻擊或干擾它。
這進一步證實了斯托里的推測：銀天鵝作為「已交易且未被觸發懲罰」的規則產物，與金銀獵人這種「因未完成交易懲罰而誕生」的複製體，在規則層面上可能屬於不同的「序列」，甚至可能互不干涉。
他嘗試對銀天鵝下達了幾個簡單指令——移動、警戒特定方向、做出攻擊姿態——銀天鵝都一絲不苟地執行了，沒有任何延遲或異常。
它的「忠誠度」似乎並未受到金銀獵人出現的影響，這算是個不幸中的萬幸。
他命令銀天鵝伏低身軀，然後在小紅帽的幫助下，爬上了它寬闊的秘銀脊背。
銀天鵝的背部不像小紅帽那樣有皮毛可以抓握，光滑堅硬，他只能儘量伏低身體，用還能用力的右手和雙腿緊緊夾住，防止墜落。
「跟緊我，不要離開太遠，注意警戒。」斯托里下達指令，然後拍了拍銀天鵝的脖頸，「起飛，高度不要太高，速度平穩，方向……卡森德拉。」
說出這個目的地時，斯托里自己都覺得有些荒謬和……屈辱。
才離開幾天？帶著新獲得的力量和補給，雄心勃勃地踏上追尋深海女巫的旅程，結果轉眼之間，就落得這般悽慘模樣，不得不掉頭返回那個剛剛顛覆、自身也未必穩固的王國。
這確實夠糗的。尤其是想到要面對斯諾那張總是沒什麼表情、但眼神深處藏著各種複雜情緒的樹根臉，斯托里就覺得一陣胃疼。
但沒辦法。他現在的狀態，別說繼續前往危機四伏的海岸線尋找深海女巫，就連在荒野中自保都成問題。
更別提離這最近的「磨坊鎮」還疑似捲入了《吹笛人》的扭曲劇情，他現在可沒半點心思去摻和那種麻煩。
他需要相對安全的環境休養傷勢，補充物資，更重要的是……需要斯諾這個「盟友」提供情報和支援，來應對金銀獵人這兩個全新的、了解他一切的敵人。
卡森德拉，是目前唯一選擇。
至少，那裡有城牆，有軍隊（雖然未必多可靠)還有一個勉強算是有共同利益、且頭腦不算太蠢的統治者。
銀天鵝平穩地升空，展開秘銀雙翼，朝著卡森德拉的方向飛去。
它的飛行速度不快，但極其穩定，幾乎感受不到顛簸，對重傷的斯托里來說倒是件好事。
小紅帽撲騰著翅膀，有些吃力地跟在旁邊，赤紅的眼睛警惕地掃視著下方和周圍。
說起卡森德拉，那十個枯木衛兵好像還被留在蘆葦盪啊……
斯托里回想了一下，昨天為了快速趕到河邊，他和小紅帽是飛過去的，銀天鵝也跟上了。
那些行動遲緩、只適合陸地推進和作為肉盾的枯木衛兵，自然被留在了原地，當時覺得有銀天鵝這個新的強力幫手和小紅帽的加強，那些衛兵顯得有些多餘和累贅。
現在想想，它們或許還在那片區域徘徊，或者已經因為失去指令而陷入停滯。回去找它們？
不，太浪費時間，而且那片區域靠近河流，風險太高。
更重要的是，它們本就是消耗品而已，有了銀天鵝這個更強大、更靈活、且自帶淨化能力的空中單位，枯木衛兵的戰術價值確實大打折扣。
回程的路因為飛行而縮短了許多，但也因為斯托里和小紅帽的狀態不佳而顯得格外漫長。
中途他們不得不降落休息了兩次，用掉了一個血色蘋果和最後一顆幸福糖果來維持狀態。
當卡森德拉那熟悉的高聳城牆和城堡尖頂終於出現在地平線上時，已是第三天的下午。
斯托里命令銀天鵝在距離城門還有一段距離的偏僻樹林中降落，他不想引起不必要的騷動和關注。
讓銀天鵝留在林中隱蔽待命後，他在小紅帽的攙扶下，一瘸一拐地朝著城門走去。
他的樣子實在過於狼狽：衣服破爛不堪，沾滿乾涸的血跡和泥污；左臂打著粗糙的夾板，用撕碎的布條吊在胸前。
臉色蒼白如紙，眼窩深陷，腳步虛浮；身邊跟著一個同樣臉色不佳、眼神兇悍的狼耳少女。這副尊容，想不引人注目都難。
城門的守衛顯然還記得他——這位不久前與斯諾王子一同出現、隨後又神秘離開的「獵人」。
看到他的慘狀，守衛們眼中都露出了驚訝和警惕，並且迅速派人進去通報。
很快，一隊穿著嶄新制式皮甲、神情嚴肅的衛兵小跑著出來，為首的是一個面容刻板、眼神銳利的中年軍官。
他仔細打量了斯托里一番，然後公事公辦地行了個禮：「獵人閣下，斯諾殿下已得知您返回的消息。請您隨我來，殿下在書房等您。」
斯托里點點頭，示意小紅帽跟上。在衛兵的護送下，穿過厚重的城門，進入那條曾經掛滿剝皮屍體的陰暗通道。
斯托里注意到，牆壁上那些令人作嘔的「裝飾」已經不見了，曾經瀰漫的濃重血腥和腐敗氣味也被沖淡了許多，只留下一些難以徹底清除的深色污漬和淡淡的石灰味道。
通道被打掃過，牆上甚至新插了些燃燒的火把，驅散了部分陰森感。
更明顯的變化是城門內的廣場和主幹道，幾支規模不大、但貨物綑紮整齊的商隊正在衛兵的引導下有序通過檢查，進入指定的市集區域。
車馬轔轔，人聲也比之前多了些生氣，儘管大多數人臉上仍帶著謹慎和觀望的神色。
進入了王宮，王宮內的氣氛也明顯不同了。那些華麗卻空洞的裝飾少了許多，取而代之的是一種更為實用的風格。
來往的僕從和官員腳步匆匆，神情專注，少了過去的浮躁與諂媚。
空氣中瀰漫著一股淡淡的木材、油墨和消毒藥水的味道，仿佛這裡正在進行一場嚴肅的外科手術，試圖切除舊日的腐肉。
書房位於城堡較高的一層，視野開闊。當衛兵推開沉重的橡木門時，斯托里看到了斯諾。
他正站在巨大的落地窗前，背對著門口，望著窗外被夕陽染紅的城市，聽到開門聲後他緩緩轉過身。
夕陽的餘暉從他身後湧來，將他整個人勾勒成一個剪影，也清晰地照亮了覆蓋他那半張臉的蒼白樹根。
斯諾著穿倒是比之前有了些變化。他換上了一身剪裁合體的深藍色常服，腰間佩著一柄樣式簡潔的禮儀長劍。
原本總是低垂、帶著隱忍與陰鬱的臉龐，此刻線條更加清晰，眼神也更加沉靜銳利，只是眉宇間凝聚著一股化不開的疲憊。
最顯眼的，是他那截代替了斷臂的木質義肢，此刻安靜地垂在身側，表面打磨光滑與他整體的冷峻氣質奇異地融合在一起。
他的目光落在斯托里身上，當他看到斯托里那副狼狽的模樣時，先是明顯地愣了一下，隨即，那總是習慣性緊抿的嘴角，難以抑制地向上彎起一個弧度。
過了足足五六秒鐘，斯諾才微微抬了抬完好的右手，示意衛兵退下，並關上房門。房間裡只剩下他們三人。
隨後，他走向寬大的書桌後，坐了下來。
身體向後靠在椅背上，木質義肢的指節輕輕敲打著扶手，聲音拖長，帶著一種刻意的調侃。
「喲~看看這是誰回來了？我們戰無不勝、算無遺策的『獵人』閣下？這才走了幾天啊……怎麼搞得像是被一群發狂的野豬從沼澤這頭攆到了那頭，又滾了幾圈才爬回來似的？」
斯托里聽著斯諾那拖長的腔調，看著對方靠在椅背上的悠閒姿態，臉上那層麻木面具，微微裂開了一道縫。
「幾天不見，咱們的衛兵隊長大人，哦不，現在該叫『代行監管大人』了？看來這高位確實養人，連嘴皮子都利索了不少。」
斯托里語氣毫不退讓，聲音里更是帶上了一絲針鋒相對的意味。
「怎麼，最近政務不忙？閒到有工夫琢磨怎麼『歡迎』狼狽歸來的盟友了？」他頓了頓，語氣里的譏誚更明顯了幾分，還混雜著一種古怪的「欣慰」。
「看來以前那個老實巴交的衛兵隊長，是真的被宮廷這口大染缸給徹底醃入味了，這是跟多少老狐狸們打嘴炮練出來的？」
他一邊說著，一邊毫不客氣地走到書桌前一張扶手椅旁，幾乎是「跌坐」了進去，牽動傷口讓他悶哼了一聲，但姿態卻擺出了一副「老子到家了」的隨意。
小紅帽則無聲地跟到他椅子側後方蹲下，眼睛一眨不眨地盯著斯諾。