斯托里靠在石牆上，直到晨曦的微光滲入高窗，驅散了些許沉重，也照亮了他眼中重新凝聚的光芒。
瑪奇格爾無法窺探他混沌的過去，這固然令人沮喪，卻也指向另一條路徑——找自己去要答案，獵殺金銀獵人！
這個念頭並非一時興起。
早在他強忍著立刻自殺重啟的衝動，選擇留下來面對現狀之前；在被金銀獵人捆綁、搜刮、並猜出他們繼承了更多記憶；在他聽著那兩個金屬「自己」用近乎憐憫的語氣「勸導」他時……這個想法就已經如同毒藤的種子，悄然埋下。
比起單純地躲避追殺、被動防禦，更符合他的風格——化威脅為機遇，將獵物的價值榨取到一滴不剩。
當然，這無異於與虎謀皮，是最高風險的狩獵。對方是兩個完全了解他、實力更強、且擁有同樣思維模式的金屬複製體。
單憑他和小紅帽，即便加上新獲得的阿多爾能力與大劍和銀天鵝，勝算也不大。他需要更多變量，更多籌碼，更多……能打破「自己了解自己」這個死局的「意外」。
契約魔法是第一塊拼圖。必須儘快掌握，至少能成功召喚一頭魔犬。那三頭魔犬的力量他親眼見過，足以成為改變戰局的奇兵，尤其是對付金屬軀體，或許有奇效。
接著，他想到了斯諾。
那個被樹根與責任纏繞的王子，是一個被他嚴重低估的戰力。他的木質身軀在之前的蘆葦盪戰鬥中或許會受限，但根須操控能力，在複雜地形或牽制戰中潛力巨大。
把斯諾帶走，拉下水，不，是納入自己的狩獵小隊，不僅僅是為了這次針對金銀獵人的行動。
一個穩定可控的盟友，對未來深入其他女巫領地、應對其他複雜威脅與情況，都價值無窮。
一直把他留在卡森德拉處理那些永遠處理不完的政務，守著那個沉睡在幻境裡的皇后，簡直是浪費。
但如何讓他心甘情願（或者說，被迫無奈）地拋棄剛剛到手的權力和責任，跟著自己這個「災星」繼續踏上一條明顯更加危險、前途未卜的旅程？
斯托里腦中靈光一閃。
治癒皇后。
不是殺死，不是繼續囚禁，而是……治癒她身上的「嫉妒」原罪，讓她從扭曲中恢復，甚至變回原本的白雪公主。
這對斯諾意味著什麼？意味著他能真正擁有一個正常的母親，而非一個需要被時刻囚禁在美夢中的怪物。
這對他那份扭曲而深沉的「愛」與「渴望認可」，將是無法抗拒的誘惑。
至於如何治癒？斯托里自己當然不知道。但可以「尋找」。尋找其他女巫，尋找可能的方法。
但還有一個問題：斯諾走了，卡森德拉怎麼辦？這個剛剛經歷劇變、內外未穩的王國，失去了他是否會立刻陷入混亂，甚至被其他勢力吞併？那樣的話，斯諾恐怕死也不會離開。
需要一個能在他離開後，繼續維持王國基本運轉，且不會威脅到他們後方安全的人。
斯托里的記憶深處，一個幾乎被遺忘的名字，此刻忽然浮了上來。
妮芙公主。
斯諾最近忙得焦頭爛額，恐怕也把她給忘了吧？正好。
扶持妮芙公主上位，讓她在斯諾離開期間代行統治。以她的能力和性格，不可能真正掌控王國，但足以維持表面穩定，處理日常事務。
這既能給斯諾一個「後顧無憂」的理由（王國由他「在意」的妹妹掌管），也能為斯托里自己未來需要的「王國支援」留下一個更好控制的接口。
相比心思深沉的斯諾，懦弱但受過他們「恩惠」的妮芙或許更容易影響。
「一石多鳥啊哈哈哈……」斯托里的嘴角抑制不住的彎起了充滿算計的笑容：「既解決了短期內的打手問題，又埋下了長期控制的伏筆，還能順便『拯救』一個迷失的王子和他可憐的母親與妹妹……我可真是個『好人』啊。」
他需要儘快安排與斯諾的「深入」談話，同時，也得找個機會，「親切」地拜訪一下那位被遺忘已久的妮芙公主殿下，看看這塊「材料」，到底能不能打磨成他需要的「棋子」。
接下來的幾天，斯托里的生活形成了一種近乎苦修般的規律。
白天，他在宮廷醫師的監督下進行有限的肢體活動，配合藥草，蘋果和自身頑強的恢復力他已經基本痊癒
更多的時間，他用來觀察小紅帽熟悉那柄大劍的特性，並構思針對金銀獵人的戰術。
但真正耗費他心力的，是夜晚與瑪奇格爾的「課程」。
「感知與共鳴」的練習艱難而痛苦。每一次嘗試將精神力探向契約烙印，都如同在粘稠的瀝青中跋涉。
絕大多數時候，迎接他的只有精神力的飛速消耗，但偶爾他能再次「觸碰」到那三種遙遠的「氣息」。
代表「懶惰」的魔犬氣息最難以捉摸，仿佛一片不斷擴散的迷霧，代表「貪婪」的則帶著令人暈眩的扭曲感。
而代表「憤怒」的……那種灼熱、沉重、充滿毀滅衝動的脈動，依然是對他「試探」反應最明顯的。
他不再魯莽地深入，而是嚴格按照瑪奇格爾的指導：延長「接觸」時間，細細分辨不同氣息的「質感」，並嘗試在精神受創的邊緣及時撤回。
這個過程伴隨著劇烈的頭痛、短暫的感官扭曲，以及深入骨髓的疲憊。
但斯托里堅持著。每一次成功的「接觸」和安全的「撤回」，都讓他對那契約烙印後的存在多一分模糊的「手感」。
他甚至在一次深度冥想中，成功地在腦海內「模擬」出了那氣息一次微弱「脈動」，儘管這模擬徒具其形，毫無力量，卻標誌著他開始真正「理解」這種力量的頻率。
「還算像點樣子。」某次課程結束後，瑪奇格爾難得地評價了一句，「至少沒把自己搞成白痴。繼續保持這種烏龜爬的速度，再過十天半個月，你說不定能嘗試構建一個最簡陋的『共鳴迴路』，讓它『聽』到你的呼喚。」
十天半個月？斯托里可等不了那麼久。
於是在一個下午，斯托里再次找到了正在議事廳被文書淹沒的斯諾。
「我需要和你談談。」斯托里開門見山，無視了旁邊幾位官員詫異的目光，「單獨談談關於王后陛下，關於……治癒她的可能性。」
斯諾握著羽毛筆的手猛然頓住，墨水滴在羊皮紙上洇開一小團污跡。他緩緩抬起頭，覆蓋樹根的左半邊臉看不出表情，但右眼瞬間掀起的驚濤駭浪。
「……你們都下去。」
官員們迅速退下，厚重的木門關上，隔絕了外界。
「你說什麼？」斯諾盯著斯托里，試圖分辨這是否又是一個殘酷的玩笑或新的算計。
「字面意思。」斯托里走到窗邊，背對著斯諾，望著下方忙碌的庭院，「我知道一種可能性，或許能淨化『嫉妒』原罪對她造成的扭曲，讓她真正恢復成本來的『白雪公主』，而不僅僅是在幻境裡扮演一個溫和的夢。」
他轉過身，直視斯諾的眼睛：「但這方法不在卡森德拉，也不在瑪奇格爾手中。它可能藏在其他女巫的領地里，藏在那些我們尚未踏足的、更危險的故事殘骸中。」
斯諾的呼吸微微急促，木質義肢的指節無意識地收緊，但他立刻強迫自己冷靜下來。
「代價是什麼？你又想讓我做什麼？離開這裡，跟你去冒險？像對付盧修斯他們一樣，去對付別的女巫？」
他看了一眼斯托里依舊吊著夾板的手臂，譏誚道，「就憑你現在這副樣子？還是憑你那個腦子裡只有吃的狼崽子，外加一尊不會說話的銀天鵝？」
「我的傷快好了。」斯托里平靜地回復道，「莉特爾在變強。銀天鵝是可靠的武器和坐騎。而且，我還在學新的東西。」
他說著指了指自己的眉心，「瑪奇格爾的契約魔法。一旦成功，我們能召喚的力量遠超你的想像。」
緊接著他向前走近一步，聲音壓低蠱惑道：「想想看，斯諾。難道你甘心一輩子守在這裡，處理這些永遠處理不完的破爛政務，然後每天晚上進入幻境，陪著一個永遠無法真正觸碰、隨時可能因為記憶復甦而崩塌的『母親』影子？你難道不想真正地……擁抱她？讓她用清醒的、正常的眼睛看著你，認可你，而不是依賴一個幻影？」
斯諾的身體僵硬了，「記憶復甦」這四個字像針一樣刺中了他。右眼的瞳孔收縮，眼前瞬間閃過幻境中母親那張帶著困惑提起「小女兒」的臉。
斯托里永遠能用他那惡魔般的低語輕鬆刺穿了他所有的防禦，挑明了他內心最不堪又最熾熱的欲望。
「那卡森德拉怎麼辦？」斯諾艱難地開口，聲音比之前更加乾澀，「我剛接手，內外未穩，如果我走了，這個王國……」
「讓妮芙來。」斯托里早有準備，迅速接口。
斯諾一愣：「妮芙？你在開什麼玩笑？她……她根本不懂這些！讓她來只會把這些事情搞得亂七八糟！而且……」
他頓住了，沒有說出口的是：而且母親剛剛想起了她！在這個節骨眼上，把那個一直被他遺忘、某種意義上也代表著「過去扭曲證據」的妹妹推到台前？
這感覺就像是把一顆不知道什麼時候會引爆的炸彈，放在了他試圖維持穩定的王國中心。
「她不需要懂太多。」斯托里的聲音里聽不出任何情緒：「她只需要坐在那個位置上，扮演一個『象徵』。具體的政務，可以交給可靠的老臣，或者設立一個議事會。」
「你離開前，可以安排好一切，留下明確的指令和制約機制。妮芙的性格你清楚，她懦弱，怕事，但正因如此，她不會、也不敢擅自做出顛覆性的決定。她是最好的『維持現狀』的人選。」
「你離開，是為了尋找治癒母親的方法，是為了王國更長遠的未來。將王國暫時託付給唯一有直系血緣的妹妹，合情合理。那些貴族就算有心思，在局面未明、你隨時可能回來的情況下，也不敢輕舉妄動。」
斯諾沉默了，他不得不承認，斯托里的提議雖然大膽，卻在邏輯上形成了一個詭異的閉環。
治癒母親的誘惑，對現狀的疲憊，以及對妮芙「無害性」的判斷，都在將他推向同意的邊緣。
「我需要時間考慮。」斯諾最終沒有立刻答應，但語氣已經鬆動。
「時間不等人。」斯托里提醒道，「金銀獵人隨時可能找上門。而且，治癒王后的方法，也不可能永遠在那裡等著我們。」
他沒有逼得太緊，留下了足夠的空間讓斯諾自我說服。他知道，種子已經種下，很快就會生根發芽。
離開議事廳，斯托里沒有回客房，而是轉向了皇宮更僻靜的角落。是時候去「探望」一下他計劃中的另一位關鍵人物了。