妮芙·卡森德拉的世界，在聽到那個聲音的瞬間，徹底凝固了。
她維持著抬頭的姿勢，嘴半張著，嘴角的餅屑滑稽地掛著，瞳孔因為極致的驚恐而驟然縮緊。
手中的故事書從膝頭滑落，「啪」地一聲掉在厚地毯上，連帶著最後一絲虛假的安逸，摔得粉碎。
門外的聲音，那個曾在無數噩夢中迴響、帶著血腥與硝煙的聲音，絕不是幻覺。
是他！
那個折斷過她手指、挾持她穿越森林、最後又把她像一件麻煩行李一樣丟回王宮的……獵人！
他怎麼又來了？斯諾大哥不是已經掌權了嗎？他回來幹什麼？為什麼來找她？
無數可怕的猜想在她腦海中爆炸：處決？新的利用？還是……斯諾大哥終於厭煩了她這個無用的妹妹，決定讓這個最擅長處理「麻煩」的獵人來「清理」掉她？那些小說里不都這麼寫嗎？為了鞏固權力，弒親是常有的事……
「你……你……」妮芙的聲音顫抖得不成樣子，她猛地從沙發上彈起來，像只受驚過度的兔子，光腳踩著地毯連連後退，一直退到冰冷的石牆邊，退無可退。
她抓起一個天鵝絨抱枕擋在身前，仿佛那層柔軟的織物能抵擋任何傷害。
「你……你不要過來啊啊啊啊啊——！！！」
尖利到破音的慘叫從她喉嚨里迸發出來，帶著哭腔，又充滿了絕望和歇斯底里。
這聲尖叫比她過去十幾年在母親陰影下發出的任何一次都要悽厲，幾乎要刺穿偏殿的天花板。
門外的兩名侍女身體一顫，面面相覷，卻誰也不敢動。
門外也陷入安靜。
幾秒鐘後，就在妮芙幾乎要因為窒息而暈過去時，那個慢悠悠的聲音再次響起，帶著仿佛被逗樂的玩味：
「好好好……我不過去。」
斯托里靠在門外的牆壁上，聽著裡面傳來的、堪稱精彩的崩潰尖叫，心情莫名好了幾分。
這種未經任何複雜算計的純粹恐懼，在這個充滿陰謀和扭曲的世界，倒顯得格外……清新？
「公主殿下，冷靜點。我不是來傷害你的，也不是來帶你走的。」他的聲音透過門板，清晰地傳進去，「這次來，是有件要事想和你……商量。」
商量？
妮芙的尖叫卡在喉嚨里，變成一陣劇烈的咳嗽。她喘著氣，眼淚模糊了視線。
「商、商量什麼？」
她的聲音依舊發顫，帶著濃厚的鼻音：「你去找斯諾大哥！有什麼事都和他說！找我幹什麼？我什麼都不知道！我、我只是個廢物！對！我是個沒用的廢物公主！你找我沒用的！」
她語無倫次，拼命貶低自己，試圖降低自己的「價值」，好讓獵人失去興趣。
門外傳來一聲仿佛嘆息又像嗤笑的氣音。
「找你，自然是因為這件事，只能和你商量。」斯托里的語氣溫和了起來，只是聽起來卻更加令人覺得毛骨悚然：「而且，你大哥……最近，好像不怎麼『聽話』。」
妮芙的心臟又是一抽。不聽話？什麼意思？難道獵人已經……對大哥下手了？所以他才會來找自己這個「備份」？
完了完了完了……斯諾大哥一定是因為改革觸動了獵人的利益，所以想拿她當人質給大哥一個下馬威，或者……或者大哥已經倒台了，所以獵人來處理掉她這個前皇室最後的血脈，最後的隱患？
她被自己的腦補嚇得魂飛魄散，身體抖得更厲害了。
「所以……」門外的獵人頓了頓，似乎在斟酌詞句，然後，用一種談論天氣的隨意口吻，說出了讓妮芙瞬間血液倒流的話：
「……我打算把他『換掉』，扶持你，妮芙·卡森德拉公主，來坐上那個位置。你覺得怎麼樣？」
「欸？」
妮芙愣住了，抱著抱枕的手臂僵在半空。大腦因為過度恐懼和這過於離奇的反轉而暫時宕機。
「你……你不是來殺我的？」她呆呆地重複，仿佛沒聽懂。
「我殺你有什麼好處？」門外的聲音帶著毫不掩飾的荒謬感，「一個被嚇破膽、除了吃和睡什麼都不會的公主，殺了你能得到什麼？一具屍體和一堆沒吃完的點心？」
這話刻薄極了，但卻奇蹟般地讓妮芙的恐懼減退了，對、對啊，殺她有什麼用？她一無是處，沒有威脅，也沒有價值……等等，他剛才說什麼？扶持她上位？
妮芙的腦子終於開始緩慢運轉，將「換掉斯諾」和「扶持她」這兩個信息組合在一起。然後，她得出了一個讓她瞬間眼前一黑的結論：
天啊！大哥每天忙得腳不沾地、累得半死不活、連飯都吃不好覺都睡不著的那些破事——那些永遠處理不完的文書、聽不完的匯報、吵不完的架、擔不完的責任——以後，全都要落在她頭上了？！
「那種事情不要啊啊啊啊啊——！！！」
這還不如殺了她算了！
更慘烈的哀嚎爆發了。
在極度的情緒衝擊下，妮芙做出了一個讓門外斯托里都微微一怔的舉動。
寢宮的門被猛地從裡面拉開，一張嚇得慘白、眼淚鼻涕糊了一臉、頭髮蓬亂還沾著餅乾屑的臉露了出來。
然後，在斯托里錯愕的目光中，這位卡森德拉的公主殿下，竟然絲毫不顧形象和尊嚴，「噗通」一聲直接跪了下來，伸出雙臂一把抱住了他還沒完全躲開的小腿！
「求、求求你！獵人大人！饒了我大哥一命吧！他、他雖然有時候很兇，看起來很不耐煩，但、但他是個好人！他治理國家很辛苦的！我、我什麼都不會！我上位只會把一切都搞得亂七八糟！到時候卡森德拉就完了！真的！你相信我！」
「而且、而且你看我，肩不能挑手不能提，腦子也不聰明，讓我去做那些事，我會累死的！真的會累死的！求你了，別讓我上位，也別殺我大哥！我會去跟斯諾大哥說，讓他更聽你的話？對對對！我去勸他！我一定讓他乖乖聽話！」
妮芙的邏輯簡單而直接：保住大哥的命 = 自己不用幹活 = 可以繼續當米蟲。為此，她不惜「出賣」大哥的「聽話權」。
她哭得真情實感，一把鼻涕一把淚，全抹在了斯托里的褲腿上。
斯托里看著這個死死抱住自己小腿、哭得上氣不接下氣、仿佛即將被推上火刑架的公主，額角的青筋極其輕微地跳了一下。
「好了，別嚎了。」他打斷妮芙越來越離譜的許諾，語氣無奈的說道，「開玩笑的，不殺你大哥。」
哭聲戛然而止。
妮芙仰起那張堪稱災難現場的臉，小心翼翼地問：「……真的？」
「真的。」斯托里試圖把自己的腿抽出來，發現對方抱得死緊，「鬆開。」
妮芙如蒙大赦，瞬間鬆手，還下意識用睡衣袖子擦了擦他褲腿上的淚漬，然後手腳並用地往後爬了兩步，癱坐在地上大口喘氣，臉上露出了逃過一劫的虛脫笑容。
但下一秒，獵人的話又讓她笑容僵住。
「不過，扶你上位，也是真的。」
妮芙：「……啊？」
她的大腦再次過載。不殺大哥，但扶她上位？那大哥去哪？被軟禁？流放？他之前費這麼大勁把斯諾推上王位幹什麼？好玩嗎？！
妮芙臉上的表情瞬間又從「得救了」變回了「還不如殺了我」，她嘴唇哆嗦著，眼看又要開始新一輪的崩潰：「為、為什麼啊？！您圖什麼啊？！我當女王對您有什麼好處嗎？！難道、難道……」
一個電光石火般的念頭，驟然劈入她的腦海。
妮芙猛地抱緊了自己穿著睡裙的身體，眼神混合著驚恐、羞憤和「原來如此」的恍然，她顫抖著，用試探般的語氣小聲問道：
「難、難道說……你……你喜歡上了我……所以才想讓我當女王，好、好配得上你？」
斯托里：「……」
他站在原地，沉默了足足有五秒鐘。
這沉默久到妮芙都開始懷疑自己是不是猜對了，心臟砰砰直跳。
然後，她看到獵人緩緩抬起手，用力地揉了揉自己的眉心，那張總是沒什麼表情的臉上，罕見地出現了一種可以稱之為「無語凝噎」的神情。
接著，他放下手，用著疲憊到極點的語氣，乾巴巴的說道：「……不是……」
「公主殿下，你平時……到底都在看些什麼書？」
妮芙眨了眨眼，臉有點紅，但更多的是困惑：「就、就是一些……愛情故事啊……騎士和公主……落魄王子和善良少女之類的……」
「少看點。」獵人毫不客氣地評價，「原因跟你沒有任何關係，簡單說，我只想把你哥帶走。」
帶走？
妮芙的腦子又轉了起來。不殺，帶走？帶去哪裡？幹什麼？為什麼帶走大哥就要她上位？一個更驚悚、更貼合某些「特殊」題材小說的猜想，轟然誕生。
她倒吸一口冷氣，捂住嘴，眼睛瞪得滾圓，聲音因為震驚而扭曲：
「原、原來你喜歡男的？！你……你看上了我哥？！」
斯托里：「……」
這一次，他連揉眉心的力氣都沒有了。
他靜靜地看著坐在地上、腦洞已經突破天際的公主殿下，忽然覺得，自己來找她商量「國家大事」的這個決定，可能……從一開始就錯了。
他應該直接讓斯諾過來，用命令的口吻通知這個腦子裡除了點心就是離譜小說的公主殿下。
他一邊扶額一邊試圖將對話拉回正軌，語氣是前所未有的「誠懇」（至少聽起來是）：
「公主殿下，我最後說一次：第一，我不喜歡你。第二，我更不喜歡你哥。第三，我看上的，是你哥的戰鬥力和他能幫我做些事的能力，我需要他跟我去辦一些事，一些必須離開卡森德拉才能辦的事。所以他必須走。」
「而他走了，卡森德拉不能亂。需要一個有正統血脈、不會引發太大爭議、且足夠安分的人，坐在那個位置上，維持表面穩定，你，是目前最合適的人選。」
妮芙呆呆地聽著，這次的信息量雖然依舊很大，但至少邏輯清晰，沒有摻雜那些讓她頭皮發麻的奇怪猜想。
「等、等等！」妮芙捕捉到了關鍵，「為什麼是我『最合適』？我、我什麼都不會啊！那些貴族大臣不會聽我的！我會把事情全搞砸的！」
「正因為你『什麼都不會』，而且『怕事』，你才最合適。」
斯托里的臉色恢復了平靜，冷冰冰的說道：「你不會擅自做出激進的決定，不會試圖改變斯諾定下的框架。你只需要坐在那裡，點頭，蓋章，說『按舊例』或者『等我大哥回來決定』。」
「具體的麻煩事，斯諾離開前會安排好人和制度去處理。你要做的，就是當個好看的、聽話的『擺設』，確保卡森德拉在我們回來之前，不會從內部垮掉。」
「這不是請求，公主殿下，這是『通知』，或者說，一場『交易』。」
「你配合，安安穩穩地當你的『代理女王』，享受你現在的，或許還會更加精緻的安逸生活。斯諾會平安，我也會儘量讓他完整地回來，卡森德拉也能維持現狀。」
「你不配合……」他沒有說下去，但周圍的空氣驟然冷了幾分。
妮芙瑟縮了一下，她聽懂了，沒有選擇。獵人來「通知」她，已經是看在斯諾大哥的份上，給予的「優待」了。
「……大哥知道嗎？」她小聲問。
「他正在『考慮』。」斯托里回答，「但我想，他會同意的。畢竟，這對所有人都有好處，尤其是對……你的母后。」
母后？妮芙的心又是一緊。母后不是……在沉睡嗎？跟母后有什麼關係？信息太多，太複雜，她處理不來。
「我……我需要做什麼？」她最終還是認命了，用細如蚊蚋的聲音問道。
「暫時什麼都不用做。等斯諾安排。他會教你該說什麼，該做什麼，該見哪些人，該怎麼應對。」
斯托里的語氣緩和了些，「在那之前，繼續享受你的點心吧，公主殿下。只是該讓侍女準備幾件像樣的禮服了。」
說完，斯托里不再看她，轉身離去，逐漸消失在走廊盡頭。
妮芙公主依舊癱坐在地上，像是被抽乾了所有力氣，直到那令人窒息的壓迫感徹底消失，她才茫然地望向空蕩蕩的走廊。
晚風穿過廊柱，帶來一絲涼意，吹在她淚痕未乾的臉上。
她打了個寒顫，遲鈍地意識到自己還穿著單薄的睡裙，光著腳坐在冰冷的地面上。
「殿下……」遠處的侍女小心翼翼地上前，試圖攙扶她。
妮芙卻像是被燙到一樣，自己手腳並用地爬了起來，踉踉蹌蹌地沖回了房間，反手「砰」地一聲關上了厚重的木門，將所有的光線和窺探都隔絕在外。
背靠著冰涼的門板滑坐下去，她終於不再壓抑，將臉深深埋進膝蓋。
沒有嚎啕大哭，只有壓抑的、斷斷續續的抽泣，肩膀止不住地顫抖。
她的米蟲之夢，她精心構築的、用甜點和小說堆砌起來的脆弱的安逸世界，被那熟悉的惡魔低語，輕而易舉地敲碎了。
偏殿外，斯托里走在長廊中，月光將他的影子拉得很長。
他輕輕活動了一下左臂，夾板下的骨骼癒合良好，幾乎不再疼痛。眉心契約烙印傳來微弱的、持續性的溫熱感，提醒著他每晚的「功課」。
一切，都在按計劃推進。
斯諾，妮芙，卡森德拉……棋子已就位。
接下來，就是等魔法入門，然後，主動去找那兩個「自己」，好好「商量」一下，關於過去，關於懷表，關於……誰才是真正的獵人。