磨坊鎮殘骸邊緣，焦黑的斷木和半塌的牆壁在暮色中投出斜長的影子。
斯托里和小紅帽從銀天鵝背上跳下來的時候，鎮上的煙還沒有完全散盡。
空氣里混雜著焦糊的木頭、燒焦的皮毛和血腥的氣味，像一鍋被煮幹了的爛粥。
殘存的鎮民們三三兩兩地坐在倒塌的牆壁旁邊，有的人在哭，有的人在發呆，有的人在翻找還能用的東西。
鐵匠從一堆碎磚後面站起來，臉上糊著灰燼和乾涸的血痕，看到斯托里的那一瞬間，他明顯地鬆了一口氣，腳步踉蹌的上去迎接。
「獵人先生……您回來了……」
斯托里沒有接話，而是側過頭，對身後的小紅帽說了一句：「你在這兒等著，別亂跑。」
小紅帽點了點頭，在一塊還沒完全倒塌的半截矮牆前蹲下，把大劍橫在膝上，雙手托著腮幫子，像一隻老老實實目送主人出門的狗。
見此，獵人這才轉頭繼續和鐵匠說道，「我只是回來拿青蛙，拿完就走，它還在馬廄里嗎？」
「在、在的。」鐵匠連忙側過身，做了個「請」的手勢，「您跟我來。」
而就在獵人打算繼續向前走的時候，身後傳來莉特爾悶悶的聲音：「……獵人。」
「又怎麼了？」
「早點回來。」
聽到這句話斯托里腳步頓了一下，偏過頭看了她一眼。沒有回答，只是「嗯」了一聲，便轉身朝鎮裡繼續走去。
小紅帽蹲在矮牆邊，看著他背影一點點走遠，尾巴有些悶悶不樂的掃了掃地面。
斯托里跟著鐵匠沿著殘破的街道往前走，越走越沉默。
街邊的景象比他剛離開時更加慘烈，那些先前還能稱為「屍體」的東西，在斗篷人和鼠群第二輪蹂躪後，大多已經面目全非了。
有人趴在自家門檻上，半截身體被拖進了屋內，像是試圖爬回去。有人被釘在牆上，胸口插著幾根骨刺。
還有幾具屍體已經看不出形狀了，只剩一團被燒焦的黑色輪廓蜷縮在牆角，旁邊散落著幾件燒剩的衣物碎片。
馬廄比鎮中心完整一些，屋頂還在，牆上只有一個被砸穿的洞。
那隻青蛙安靜地蹲在角落裡，眼睛半睜半閉，呼吸平穩，像是完全沒有被外面那些動靜打擾到。
而就在這時，老穆勒的聲音從門外傳來。
「獵人先生……老夫有一事相求。」
老穆勒被兩個年輕人攙扶著，靠在門框邊，他的一條褲腿已經被剪開，露出被粗布草草包紮的左腿，上面隱約滲著暗紅色的血跡。
他努力把聲音維持在一個相對平穩的調子上，試探著開口問道：「獵人先生接下來要去哪裡？」
「海的方向。」斯托里沒有隱瞞，「繼續趕路。」
「那……那可真是巧了。」老穆勒擠出一個笑容，努力讓自己的語氣顯得自然一些，「我們也打算去投奔東邊的親戚，不算遠，剛好和您順路。」
「順路？」
斯托里冷笑一聲，「你是想讓我在路上順便當你們的保鏢吧。」
老穆勒沒有否認。他的眼神在暮色中顯得晦暗不明，像一盞快要熄滅的油燈。
「你憑什麼覺得我會有那個閒工夫？你們有什麼值得我浪費時間的價值嗎？或者，有什麼能讓我看得上的報酬嗎？不，倒不如說你們該慶幸自己沒有那樣的東西。」
老穆勒愣住了，他聽懂了這話的另一層意思——如果他們有斯托里看得上眼的東西，斯托里根本不會跟他們談條件。
直接搶走就行了，哪還需要他們開口求？
片刻後，他緩緩彎下膝蓋，「撲通」一聲，跪在了滿是血污的地面上。
額頭貼著地，聲音帶著壓抑不住的顫抖：「求您了……我們實在沒有別的辦法了……鎮上能種的地全毀了，牲畜也是死的死逃的逃，剩下的人連撐過這個冬天的糧食都不夠，我們只是想活命……」
旁邊的鐵匠張了張嘴，像是想幫腔，但還沒來得及說出完整的話，就被斯托里打斷了。
「甭跟我來倚老賣老這套，真要算起來老子比你倆加起來都老。」
他沒有再說下去，只是轉過身，朝著屋外走去，同時擺了擺手：「再說了，那吹笛人背後的頭頭可還沒被解決呢。甚至已經記恨上我了，你們跟我同路，只會死得更快。」
鐵匠和老穆勒幾乎同時僵住了。周圍幾個還活著、聽到了這段話的鎮民也都臉色發白，像是一盆冰水當頭澆下，剛剛燃起的希望之火瞬間被澆了個透心涼。
斯托里完全沒管他們的反應，帶著青蛙轉身就走。
鐵匠的目光直直地盯著斯托里即將離去的背影，像是被什麼東西推了一把，忽然大步追了上來，撲通一聲也跪了下去。
「那您能教我您那些技巧嗎？那些能輕鬆殺死那些老鼠怪物的技巧！」
斯托里停下腳步，有些驚訝的回頭看向他，語氣卻依舊平淡：「那玩意兒就不是靠技巧和努力能學的東西，而且我憑什麼要教你？還是那句話，你有什麼值得我教的價值嗎？」
鐵匠的嘴唇嚅動了一下。他絞盡腦汁地想著什麼能讓獵人感興趣、卻無法直接奪走的東西，但越想越是無解。
他不過是一個打鐵的鐵匠，這輩子最值錢的就是一雙手和一把錘子，這些東西獵人只要動動手指就能拿走，根本談不上「價值」。
就在這時，鎮子入口傳來一陣嘈雜的聲音。
「是孩子！」
「孩子們回來了！」
一群大大小小的身影從鎮外的田埂上湧來，腳步踉蹌但飛快。
臉上還掛著淚痕，但眼神里已經恢復了光亮。那些以為孩子已經死了的鎮民尖叫著衝上去，一把將自家孩子摟進懷裡。
鐵匠的目光在那些孩子身上凝固了一瞬，他猛地跳起來，撥開那些還在哭喊著的大人，從人群中精準地找到了一個瘦削的男人，
鐵匠一把揪住他的領子，不由分說地把他從人群中拖到斯托裡面前，一隻手死死鉗住他的肩膀，另一隻手從腰間拔出匕首。
「你幹什麼——！」周圍有人驚呼。
那人被他拽得踉蹌了幾步，差點摔倒，想說什麼，但鐵匠沒有給他開口的機會。
刀刃朝下，當著所有人的面，在那人的雙眼上各劃了一刀。
「啊——！！」
弗里茨發出一聲悽厲的慘叫，雙手捂住眼睛，從指縫間滲出的血順著手腕滴落。
周圍那些剛才還在抱著孩子哭的人全都愣住了，仿佛時間的流動被按下了暫停鍵。
有人後退了一步，有人張大了嘴，有人下意識地攥緊了手裡的柴刀，有人衝上來想要推開鐵匠：「你瘋了？！你這是幹什麼？！」
「閉嘴！都閉嘴！」
他揮舞著匕首逼退了周圍的人，語氣裡帶著破罐子破摔的狠勁，隨後又朝向斯托里急促的吼道：「這人就是弗里茨！第一個吹笛人被那兩個金屬獵人解決後，是他把孩子們帶回來的，他也是最後見到那兩個獵人的人！」
「您不是想知道那兩個獵人的情報嗎？他知道的，可能比我們所有人都多！」
鐵匠越說越快，像是生怕慢一步斯托里就轉身離去：「現在他的眼睛被劃瞎了，您沒辦法再用那根神奇的火柴讀取他的記憶！這就是——這就是我們能給出的報酬！您無法直接奪走的報酬！！！」
「這也是我們……最後的價值……」
最後幾個字他幾乎是咬著牙，從牙縫中擠出來的，同時聲音與氣勢也像泄了氣的皮球一樣低沉下去。
很快被旁邊幾個人按倒在地。
老穆勒從那片混亂中走出來，顫抖著向斯托里賠罪：「獵人先生，他經歷得太多，精神不太……」
「不。」斯托里打斷他，目光落在鐵匠身上，「這傢伙成功引起了我的注意。」
他蹲下身，和鐵匠平視：「反應夠快，也夠果斷，你小子不簡單啊……」
「你叫什麼名字？」
「加斯特。」鐵匠抬起頭，眼眶發紅，聲音還帶著剛才那陣嘶啞的餘震，「我叫加斯特-史密斯！」