正廳里，周崇年正坐在桌前吃飯。
他年近五十，身形微胖，一張圓臉上蓄著短須，眉間刻著深深的川字紋，顯出幾分常年算計的精明與疲憊。
他端著碗，筷子擱在碗沿上，面色沉沉，顯然沒什麼胃口。
周景琰從外頭進來時，周崇年抬了抬眼，放下碗筷，皺著眉看他。
「驛館那邊，可有什麼動靜？」
周景琰嬉笑兩聲，走到桌邊坐下，給自己倒了一杯茶，仰頭灌了下去，這才隨口道：「能有什麼動靜。兒子去轉了一圈，一切如常，連個像樣的官兒都沒見著。」
「父親只管安心就是。堂堂帝師身負聖命，巡察天下吏治，行程定然規整嚴謹，怎會提前數日抵達涿城？這純屬無稽之談。」
他面上神色如常，心裡卻飛快地轉著。
那嬌美娘子的事，是斷不能讓父親知道的。
父親最近草木皆兵，若知道他還在外頭劫人，少不得又要一頓訓斥。
周崇年盯著他看了兩息，似在辨認他是否說謊，半晌，才心頭微松。
他近來確實心神不寧，密報說那位帝師已提前到了涿城，暗中查訪。
雖不知消息真假，可寧可信其有，他這些日子連覺都睡不安穩。
周崇年語氣裡帶著幾分警告，「縱使此次不在，你也休要掉以輕心！帝師權傾朝野，最擅微服暗訪，歷年落馬重臣、地方貪官數不勝數，絕非你能小覷。」
「你近日務必收斂心性，不可在外招惹是非。萬一你衝撞了貴人，闖下滔天大禍，我周家滿門性命，都要葬送在你手中！」
周景琰半句也未曾聽進心裡，只覺得父親年紀愈大，愈發迂腐膽小，整日危言聳聽、自尋煩惱。
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「父親未免太過謹慎膽小。」
他漫不經心地挑眉，語氣帶著幾分不耐，「偌大涿城，守備森嚴，能出什麼差錯？不過是尋個尋常女子解解悶，些許小事，何須如此大驚小怪？」
「你還敢狡辯！」
周崇年被他這副肆意妄為的模樣氣得心頭火氣驟起，重重將碗筷拍在桌上，「我再三叮囑你安分守己，你偏偏屢教不改！整日在外閒混遊蕩！」
「你如今已然定下婚約，即將迎娶書香世家之女，本該修身養性，卻依舊頑劣跋扈，成何體統！」
周崇年看著眼前不成器的獨子，滿心疲憊，頭疼不已。
他一生謹慎為官、苦心經營半生基業，只求家族安穩興盛，偏偏生出這麼一個肆意妄為的兒子，終日惹是生非。
一旁端坐的周夫人見父子二人爭執不休，連忙柔聲開口打圓場，抬手輕輕撫著周崇年的後背，溫聲勸慰：「老爺息怒，莫要氣壞了身子。琰兒素來心性活潑，年少貪玩，不過是些許小事，何必動這麼大肝火？」
「他知曉分寸，定然不會在外惹出大禍，衝撞貴人的。眼下尚無帝師蹤跡，想來是局勢安穩，不必過度憂心。」
周崇年看了夫人一眼，又看了看兒子那副滿不在乎的模樣，只覺得一陣頭疼。
周景琰已經訂了親，是涿城本地一個書香門第的女兒，雖不算高門大戶，卻葉門當戶對。
可這小子定親之後，依舊在外頭花天酒地，混不吝的性子一點沒改。
他管了幾回，夫人又在一旁護著，管得緊了母子倆都跟他鬧，管得鬆了又怕早晚惹出事來。
周景琰也不等周崇年再開口，便尋了個藉口溜了出去。
周崇年看著兒子的背影，氣得重重嘆了一口氣。
周夫人在旁勸道：「老爺何必動氣，琰兒還小，慢慢教便是了。」
周崇年沒有接話。
他坐在椅中，望著滿桌的飯菜，卻再沒有半分胃口。
周景琰出了府門，翻身上馬。
小廝在前頭牽著馬，他坐在馬上，慢悠悠地往街市上行去。
夜裡的涿城街市已不似白日熱鬧，可往來的衙差卻不少，腰間佩著刀，三三兩兩地穿梭。
城門口方向，還多了許多從前未見過的侍從。
周景琰騎在馬上，眯著眼看了看那些人，嗤笑一聲。
待喝夠了酒，便迷迷糊糊又想起方才那嬌美娘子的模樣，心頭又癢了起來。
他扯了扯韁繩，吩咐小廝：「快些回去。」
小廝應了一聲，牽著馬拐進了一條巷子。
……
第二日，天剛蒙蒙亮，驛館後廚的幾個婆子便被帶到了姬長齡面前。
屋裡沒有點燈，姬長齡坐在上首，面色如常，可那雙素來溫潤的眸子裡，卻似凝了一層化不開的寒冰。
平安跪在一旁，低聲道：「主子，這幾個人，昨日在後廚見過許娘子。」
幾個婆子跪在地上，渾身抖如篩糠。
她們原本只當昨日那對借宿的男女是尋常旅人，一個年輕公子帶著個美貌娘子，看著像是夫妻，也沒多在意。
可今早天還沒亮，便被人從被窩裡提溜起來帶到這裡，看著面前這位公子的排場和氣勢，才知道這哪裡是什麼普通旅人，分明是她們惹不起的貴人。
「把你們昨日看到的，一五一十說出來。」平安先開了口審訊。
婆子們磕磕巴巴地開了口。
「回……回稟貴人，昨日那位娘子來後廚煎藥，坐了一會兒，後來……後來來了個公子……」
「什麼樣的公子？」姬長齡問。
「穿……穿得很是華貴，料子是頂好的蜀錦，腰間還佩著玉。年紀不大，二十來歲……」
「他……他同那位娘子搭話，問她是哪裡人，那位娘子說是路過，沒理他。後來那位娘子借著人多，從後門走了。那公子……那公子身邊有個侍衛攔了他，說了什麼『帝師』『老爺』『正事』之類的話，那公子便走了。」
婆子說到此處，顫顫巍巍地抬起頭來，飛快地覷了一眼姬長齡的神色，又趕緊低下頭去。
平安冷聲喝斥：「還不交代清楚？」
「是……是！那公子……那公子像是……像是知府衙門裡的小衙內。奴婢們從前遠遠見過一回，周知府家的獨子，在涿城極有勢力的……」
姬長齡靜坐主位，周身氣息冷得駭人。
平安在一旁，大氣也不敢出。
他跟了主子這麼多年，這是頭一遭看見主子這般生氣。
沉默良久，姬長齡緩緩抬眸，薄唇輕啟，聲線冷冽：「平安。」
平安立刻俯身跪地，沉聲應道：「屬下在！」
「備馬。」
姬長齡起身，墨色衣袍隨動作輕垂，眉眼寒徹：「隨我，親赴知府衙門。」