次日清晨，初秋的霧氣還未散盡。溫初一拎著食盒，第一次站到了府學側門外。
昨日掛回去的茶時牌上，問文那一行還空著。
薛硯青今日要在府學聽一整日講，羅莧娘給他烙了兩張軟餅，又蒸了一碟不帶油腥的雞蛋羹。
溫初一順理成章來送飯，可在這食盒的最下層，卻藏著一隻粗瓷空碗、一柄同溫家量米一模一樣的舊竹勺，還有昨天那兩粒一捏就碎的發黃陳米。
「你這叫送飯？」寒逢春看著她把竹勺塞進去，「不知道的，還以為你要去府學開灶。」
「開灶怎麼了？天下讀書人難道不需要吃飯？」溫初一拍了拍手上的灰。
「吃是自然要吃的。就是嫂夫人你這飯，裡頭的心眼子太多了些。」
府學的規矩極大，側門只許家眷遞送物件，閒雜人等一律不許隨意入內。
溫初一在門房處報了姓名，不多時，薛硯青便從那扇朱紅色的門裡走了出來。
他青衿外罩著一件半舊長衫，袖間帶著淡淡墨香。
門房和來往學生都在看他，案首剛入府學，便勞駕如花似玉的娘子親自來送飯，在這群苦讀的寒窗學子中，多少有些惹眼。
溫初一嫌被這麼多人盯著不自在，本想把食盒麻利地塞過去就走。
誰知薛硯青卻在人前極其自然地接過了食盒，當著眾人的面，從上層取出一張熱騰騰的軟餅，從中間一分為二，將裹著雞蛋羹最軟糯的那半邊，直接遞迴了她手裡。
「我來時吃過早飯了。」溫初一小聲抗議。
「你出門前，只喝了半碗清粥。」薛硯青垂著眼，語氣是不容拒絕的溫和。
「你怎麼連我喝了幾口粥都數得清清楚楚？」
「許郎中交代過，讓我務必數著。」
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許郎中分明沒說過。
溫初一瞪他一眼，到底還是接了。周圍有人低笑，她耳根發燙，正要催他進去，側門裡忽然出來三個捧碗的生員。
其中一個看見她手裡的軟餅，狠狠咽了下口水。
另一個端著碗，低聲抱怨著：「今日這粥怎麼又稀了？照他們膳房這麼個熬法，不出十日，我這腰帶還能再往裡勒緊一扣。」
「你知足吧，至少還是熱的。」那生員苦笑，「府學這所謂的公膳，如今是連溫家最下等的青燈粥都比不上了。」
三人一抬頭看見薛硯青，立刻收了聲。
可溫初一的鼻尖，卻極其敏銳地動了動。
晨風從側門裡吹出來，帶著煮米的熱氣。焦糊味裹著潮柴煙，底下還壓著一縷悶在舊倉多年的霉氣。
薛硯青一把扶住她的腰側，眉心微蹙：「不舒服？」
「油味沒這樣沖的。」溫初一強壓下噁心，反手攥住他的衣袖，壓低了聲音，語氣篤定，「這股爛倉底的氣味，是直接熬在米里的。」
她深吸一口氣，轉頭叫住那三個正要離開的生員，語氣誠懇：「三位公子，你們手裡這碗粥，能借我仔細看一眼麼？」
幾人面面相覷。端碗的學生猶豫片刻，還是遞了過來。
溫初一用竹勺從碗底撈起一點。米粒新舊不一，有些煮得開花，有些卻硬縮成黃白色的小點。她再把粥水沿碗邊慢慢倒過，稀薄得幾乎掛不住一層米漿。
「你們在裡頭，每日有幾個人領這膳食？」溫初一緊盯著那碗粥問。
那生員還沒來得及答話，她又朝著門洞裡抬了抬下巴，語速極快：「膳房裡，用來熬粥的，是一共支了幾口大鍋？」
幾個生員被她問得直發懵，他們只知道每日卯時和酉時雷打不動地去排隊領一碗熱湯，哪裡知道膳房後廚的玄機。
門房聽見動靜，已經皺起眉：「送完飯便走吧。府學膳房的事，自有書辦管，用不著外頭人問。」
溫初一：「差大哥，這隻碗能讓我暫時留下麼？我借用一會，刷乾淨了原樣奉還。」
端碗的學生往門房那邊看了一眼，搖了搖頭。
府學裡領膳的碗都是有定數記號的，缺了一隻，查下來可是要雙倍賠錢的。
他趕緊奪回那隻碗，護在懷裡，同另外兩人逃也似的縮回了側門裡。
溫初一的竹勺懸在半空。薛硯青替她擦掉勺邊那一點米漿，收進食盒。
「我去問先生。你先回鋪子裡歇著，外頭風涼，莫要在這裡乾等。」
……
午間，他帶回來的卻只有一張膳例。
教授不許他碰原帳。膳房書辦又說，溫家如今正要招攬府學生住食，叫賣飯的人來挑府學的飯，如何服眾。薛硯青想起溫初一早上沒借到的那隻碗，沒把這幾句當閒話略過去。
「若咱們只拿溫家鋪子那鍋濃粥去作比對，他便能一直咬死，說是咱們為了搶生意在惡意生事。」薛硯青說。
「我每日清晨去領膳時，那粥就是這般稀湯寡水！我能作證！」陳守拙正坐在旁邊的桌前，指頭死死壓住自己寫到一半的文章，義憤填膺。
「不夠。僅憑你一人之詞，那是孤證。」薛硯青目光清明，「還需找到今日清晨，同你一道去排隊領膳的其他生員，聯名作保。」
陳守拙半晌沒有答話。他深知這其中的利害關係。
得罪了膳房書辦，往後在府學的日子絕不會好過。
但他咬了咬牙，將桌上的宣紙折好，霍然起身，出門去尋早上那幾個同去側門的生員。
直到傍晚時分，陳守拙才滿身疲憊地回來。
跑了整整一個下午，只有兩個寒門生員頂不住良心的譴責，肯在那張領膳人數的字條下籤上自己的名字。而早上那個護著飯碗的生員，嚇得連門都沒敢開。
溫初一給他倒了熱水。
「有這兩個人的畫押，足夠咱們先在帳面上核算一回了。等咱們把帳面上的虧空查得清清楚楚，再去借他的碗也不遲。」
她翻出青燈飯食簿，先將溫家的用米數指給兩人看。
府學的帳碰不得，溫家的鍋卻沒人比她更清楚。
一斗新米泡過，用大鍋慢熬，按溫家青燈粥的稠薄，可出四十六至四十八碗。若添雜糧，鍋里還能再多出幾碗，卻要明白寫在飯牌上。幫工吃了多少，宋秋娘也會另記。
「陳秀才，府學裡如今，登記在冊領公膳的，究竟有多少人？」溫初一轉頭問。
「登記的是七十二人。」陳守拙道，「但這幾日我留意過，領飯牌的匣子裡，剩下的空牌都不止六塊。學裡有些家境殷實的貴公子，嫌膳房飯菜粗鄙，都是自己花錢在外頭酒樓包飯的，根本不吃公膳。」
「好，就算他七十二人滿員。」溫初一繼續追問，「膳房熬粥，用的是幾口鍋？」
「也是兩口大鐵鍋。」
「那就簡單了。」溫初一拿過算盤，「現在，只需要弄清楚，府學的規矩里，每日到底撥給膳房多少斤米！」
薛硯青展開教授准他帶出的膳例。寒門生與留齋生的膳食由公廩、學田租米補貼，不足之數再從生員所繳膳費中支取。按七十二人的定額，每日早晚兩頓，共領米三斗二升。
三斗二升。
溫初一把算盤撥得噼啪作響。
「照咱們的稠薄，一斗四十六碗，早晚合起來能有一百四十多碗。若真照這個數發米，六十幾個人，早晚各一碗，總該夠。可他們的碗有多大，火候又怎樣，咱們還得親眼看。」
宋秋娘在旁頁寫下人數與碗數：「除非有人添了第二碗。」
陳守拙搖頭：「絕無可能。膳夫守著，想添也不給。」
「這就說明，定額帳冊上批下來的米，根本就沒全部進那兩口鍋里！」溫初一目光如炬，將算盤珠子重重地往回撥了一顆，「可定額終歸只是定額，昨日膳房究竟從府學的糧倉里領了多少米出來，必須得查閱最原始的出入庫紅帳。」
薛硯青看著她：「還有一處要查。」
「什麼？」
「那米本身的成色，根本就不值帳面上記載的價格。」
……
翌日下午，直到明倫堂的課全部散盡，薛硯青才將一張謄清的小紙帶了回來。
他把兩名生員簽過字的領膳記錄送去後，周訓導請教授親自調冊，准他在一旁算數。
最近三次膳米入庫，寫的都是上等白粳，新米，平碼足秤。價錢比溫家從何掌柜處買的新米還高一成。
花著比市價高出一成的好錢，帳上記著的是晶瑩剔透的上等新米。
可她昨夜捏碎的那兩粒黃米，分明就是陳米。
溫初一的手指停在「平碼足秤」四個字上，半晌沒有撥動算盤。
府學帳上買的是新米，學生碗裡吃到的卻混著舊米。那碗粥稀成那樣，也就不只是膳夫手抖、多添兩瓢水的事了。
這裡頭少了真金白銀買來的米。
「這張紙是誰讓你看的？」她問。
「周訓導在旁看著。」薛硯青道，「只許我記數，原冊已交教授收著。膳房明早要當面回話。但若只有新米、舊米之爭，管帳的人大可說是舊倉氣，或者路上受了潮。」
溫初一合上飯食簿，轉頭看向後廚那口熬青燈粥的大鍋。
「米數既然在帳上寫死了，那若是咱們借用府學的鍋、用他們盛粥的勺，照著他們的數目和法子……」她咬了咬牙，「我想親自去府學，再替他們燒一回這三斗二升的米。只要火候一樣，這鍋里到底少了多少斤兩，一熬便知。」
就在這時，方有岳從府學方向跑回來，額頭全是汗。
「薛兄，溫娘子。」他扶著門框喘氣，「不好了！府學膳房聽說你們在查米，今早剩下的兩袋米，剛剛叫人抬走了。說是受潮，要拿去原路退換新米。」
溫初一起身太快，膝蓋撞得桌角一響。
薛硯青一把扶住她，另一隻手已經拿起桌上的舊例謄紙。
「看清他們抬去哪裡了嗎？」
「看清了！我一路跟在板車後頭！」方有岳抹了一把臉上的汗，氣喘吁吁地答道，「送米的人一路把車推到了南平碼頭。那裡是顧家的私人轉運倉！」