陳守拙那碗粥，溫初一到底沒碰。
她剛湊近些，一股若有若無的舊倉氣便鑽進鼻子，胃裡立刻翻江倒海起來。
她只當自己如今懷了身孕聞什麼都不對味，便將那隻破粗瓷碗推得老遠，讓宋秋娘先在帳本上簡單記下「府學粥稀，難以果腹」幾個字。
「不應該啊。你們府學不是按人頭，每日都有足額的膳米撥下來麼？」寒逢春好奇地湊過去，伸長脖子盯著那清可見底的碗底瞧。
「這幾粒米，莫不是一路從鍋底遊了散水，沒趕上你的勺子？」
陳守拙嘆道：「剛入夏時還好，粥還算稠。可到了這個月，真是一日比一日稀。我去問過膳夫，他只說新進了一大批生員，嘴多了，可按月撥下來的米卻還是舊數目，只能兌水。」
薛硯青看了一眼那隻碗，沒有貿然接話。
他入府學不過一日，名次雖高，可到底是個連根基都沒扎穩的新生。府學教官與書辦自有不可言說的規矩，膳房的帳又隔著一層。
若憑一碗冷粥便去質問，只會先落個案首恃名生事，挑刺不遜的話柄。
「我可以先在暗處查清府學膳米到底是如何按舊例發派的。」薛硯青沉聲道。
「使不得使不得！」陳守拙慌忙擺手，「薛案首，我今日來不是為了討公道，我只是想向溫掌柜買飯。若是單買青燈的早飯，一個月要添多少錢？」
溫初一沒有立即報價，反而挑起眉問他：「你既然已經交了府學的膳食費，再跑來我這裡單買一份，那不是花了兩遍冤枉錢？你那錢袋子受得住嗎？」
「可是，總不能日日餓著肚子。」陳守拙低下了頭。
這話音一落，鋪子裡安靜了一瞬。
溫初一把那隻冷碗蓋起來：「這事先記著。你今日不是還帶了文章麼？」
陳守拙忙從懷裡取出捲紙。他原本只買了一日青燈自習位，按規矩不能遞整篇文章給薛硯青細批。
可他在府學新領了一道習題，坐了一上午，破題仍只有空蕩蕩的兩句。
題目是：歲歉，則民散，倉廩與勸分當何先？
「我引了三處經文，也寫了常平倉的好處。」陳守拙羞愧道，「可先生看完，只批了兩個字，浮泛。」
溫初一如今已經認得不少常用字，長題仍看得慢。薛硯青替她念過一遍，她忽然問道：「陳秀才，你家鄉今年收成如何？」
「啊？尚可吧。」陳守拙被問得一頭霧水。
「尚可是幾成？」溫初一追問。
陳守拙愣住：「我……不曾向家中細問過田畝收成。」
「那你來府城赴考的路上，在路邊攤吃一碗最便宜的素麵，要花多少錢？」
「過安河驛站時是八文錢一碗。進了府城後，漲到了十文。」
「同樣大的一碗？」
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「府城這碗，不僅貴，上頭還少些肉末。」陳守拙如實答道。
「這就對了！」溫初一伸手，重重地在那張寫滿錦繡文章的紙上敲了兩下，「你在文章里悲天憫人，寫百姓饑荒沒飯吃，官府應當開倉放糧。」
「那我問你，倉門開在何處？每戶能領多少斤？離城三十里的偏遠村子，那些餓得走不動路的老弱婦孺，怎麼來領？」
陳守拙張了張嘴，一句也答不上。
旁邊一個明燈生忍不住笑了：「溫娘子，你這是問文章嗎？」
「他寫一地人沒飯吃，連昨日那碗面漲了幾文都說不清，拿什麼寫一倉米呀？」溫初一把文章推回去。
陳守拙盯著自己的文章，臉上一陣紅一陣白。
薛硯青這才拿起筆，在那兩個空泛旁邊添了一行字。
「有來處，苦才不虛。有出路，政才不空。」
他抬眼看向陳守拙：「先別寫倉廩與勸分誰在前，想想這糧，究竟該如何從官府的糧倉，發放到垂死的百姓手中。」
陳守拙抱著文章回到自習桌，一坐便是兩個時辰。
第二日，他那篇重寫的文章被府學先生留在堂上念了半篇。
念到後頭，先生卻停下，發問：「陳生，你文章中寫到，勸分之糧當送往遠村。老夫問你，若大雪封山，這糧如何送達？途中損耗，又該由誰來擔？」
陳守拙搜腸刮肚地答了兩句，卻因為缺乏實務經驗，又一次卡住了。
……
傍晚，薛硯青回到半間鋪，將訓導室里的這番問話，原原本本地說給了溫初一聽。
她伸出手，有些心疼地摸了摸他月白袖口上不小心沾上的一點黑色鍋灰。
「你先去把這裡洗洗。」她小聲嘀咕，「旁人今日看見這塊灰了沒有？」
「看見了。」
「沒人說你堂堂案首有辱斯文？」
「問了。」薛硯青眼底閃過一絲笑意，「我回他們，家中灶上缺人手，我得燒火。」
她想笑，鼻子卻有些發酸，拿濕布替他擦了半天，那點灰洇開，倒比原先更大了。薛硯青任她擦，另一隻手把快滑下她膝頭的牌子接住。
宋秋娘在旁抿嘴笑，把陳守拙早上送回來的粗瓷碗拿去後院洗。走到水缸邊時，她看見碗沿沾著兩粒已經干硬的米，便用指甲輕輕撥下來。
「溫娘子。」她忽然喚了一聲，「這米顏色怎麼這樣黃？」
溫初一聞言，走過去將那兩粒米接在手裡。
米粒已經冷了，舊倉味反而比昨日更重。她用指甲掐開一粒，裡頭發粉發脆，不像新米煮透後的潤白。
那股熟悉的噁心感再次從胃裡翻湧上來，可溫初一忍住了，沒有將那把碎米丟掉。
「薛硯青。」
他聽出她語氣不對，立刻走近。
溫初一把那兩粒米放在白紙上，又讓宋秋娘從自家米缸里取兩粒煮熟的新米，並排擺好。
一邊潤白飽滿，一邊暗黃碎裂。
「府學那碗粥，一日比一日稀，恐怕不只是添水這麼簡單。」
溫初一盯著那張白紙，眉頭越鎖越緊，聲音里透著清醒：
「這粥里，應該摻了陳年的舊米。至於有沒有發霉，還得再看府學那邊的鍋和帳。」