瘦腳河上，兩條平底快船一前一後地在河面上漂著。
前船坐著菲尼、佩林，還有傷勢初愈的便鞋，後船則是佩林挑出來的三個空掌印成員。
一個叫鍋灰手，原先在焦臭會裡就是專職管理街面上的扒手，也是一個不大不小的頭目，而且是頭一個主動登記，領取盜手牌的人，沒有等著別人告發。
一個叫矮腳，年富力強，做過多年的碼頭搬運，在碼頭上很有威望，對縊索屯裡每條巷子都非常熟悉。
最後那一個叫脫脫魚，一直是矮腳的搭檔，在主動登記者中是最年輕的一個，水性極好，性子也狠，這些年在縊索屯裡捅傷不少人，都是靠著矮腳擺平。
菲尼坐在船中，膝蓋上攤著一卷羊皮紙，上面用炭條畫著瘦腳河這一段的魚道。
這記錄的魚道並不完善，他的邊界感知只能探清岸邊的魚情，但是只要長時間記錄觀察，還是可以通過大量記錄來推測河流中間的魚情。
「三個人夠用嗎？」
船上，好不容易被放出來的便鞋開口問道。
「夠了。」
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佩林回了一聲，再道：「鍋灰手、矮腳、脫脫魚這三個人分別管著三個正式成員，這些正式成員們已經分散到縊索屯中，有的負責同各個店鋪對接零散情報，有的負責籠絡漁婦、苦力、船工等等眼線，有的負責管理地下銷贓生意。」
「學得挺快。」便鞋說道。
「你教會了我不少東西。」
「你很機靈，但也很自卑，其實你能有更大的發展。」便鞋說完這一句，瞄了菲尼一眼，見其一副毫不在意的樣子，於是沒了挑撥的興致，索性閉上了嘴巴。
快船在沉默中行駛，似乎只有菲尼在專注於自己的事情。
過了許久，菲尼將魚道圖紙塞給了佩林，而後看向那抓著槳板偷懶的便鞋，這突然的注視嚇了便鞋一跳。
「你知道維莎·瑞蘇這個人嗎？」
一聽這個名字，便鞋應激一般往後靠去，「誰告訴你的？」
菲尼笑了笑，沒有說話，就只是看著便鞋。
便鞋沒能堅持太久，開口道：「她是瑞蘇家的首腦之一，十六歲就獨自開闢了一條魔法產業，成為割舌灣最富有的女人，十八歲開始掌握家族「搖籃會」這個龐大情報組織，那時基本上割舌灣內所有的法師和學徒都希望能和她搭上關係。
現在她二十歲，擁有和胸部一樣膨脹開來的野心，同舊都的王室成員們有著不錯的私交，與湖地的青穗公爵德賽·哈洛也是積極修復關係，甚至有說她被邀請在青穗城擔任顧問，而這則傳聞沒有任何一位哈洛家族成員否認。」
「這樣的女人足以讓雷菲家頭疼了。」
「不一定。」
作為瑞蘇家的遠親，便鞋卻不看好這位維莎·瑞蘇，「不安分和惡作劇永遠是瑞蘇家與生俱來的，而等待時機又是雷菲家擅長的，總有一天維莎會顯露她作為瑞蘇家的特質，震驚所有自以為認識她的人。」
便鞋雖然只是縊索屯的一個資深學徒，但是依舊有著自己一份判斷，這樣的人遠比一味盲目愚從的人更需要被警惕。
「希婭夫人那邊怎麼說？」
「她那邊遇到了一些麻煩，正在忙著應付，哪裡會注意這裡的小打小鬧，只要不是懸河堡...」說到這裡，便鞋趕忙閉嘴，而菲尼也沒有逼問下去。
便鞋扯開話題，笑道：「我都懷疑是不是雷菲家為了轉移希婭夫人的視線，保護你能在縊索屯安靜成長，才讓她在這時候陷入麻煩當中。」
「有可能。」
菲尼認真說道。
「也是。」便鞋忽然覺得有些難受，點頭道：「雷菲家一向靠譜，他們有這種手段，也願意花費精力來做這樣的事情。」
「該談談沼躍妖的事情了。」
「你也太急了，就算有削弱沼躍妖的辦法，可也要穩妥一點，起碼說服帕提家參與進來，到時候真有意外，可以靠他們家的軍隊幫忙應付。」
菲尼站在船頭，俯瞰河面風光，兩岸蘆葦在午後的風裡沙沙作響。
他道：「我有急迫的理由，再說維莎·瑞蘇已經是大精通法師，不過才二十歲的年紀，而阿爾德·雷菲是稱號騎士，他現在也才二十四歲。
我現在十七歲，如果不急迫一點，急功近利一點，到了他們的年紀能有什麼成就。」
「一旦接了泥石教堂的神秘大聖業，或許雷菲家會對你更多一份關注，但是同樣的，希婭夫人，甚至橫行在燒焚河上的多爾夫·瑞蘇，他們都會注意到你。」
「凡結果子的，他就修理乾淨，使枝子結果子更多。
你在逆境中，周身看似荊棘網羅，實則是豐卡的修剪；當時不覺得快樂，反覺得愁苦，後來卻結出平安的果子，不知不覺，已成聖者的樣式。」
菲尼以這句福音寶訓堵住了便鞋的嘴。
菲尼猜測便鞋在有意拖延，畢竟希婭夫人也盯著這頭沼躍妖。
一旦菲尼完成了神秘大聖業，不管是驅逐，還是消滅了沼躍妖，那麼希婭夫人事後得知此事，自然會覺得有人泄露了沼躍妖的情報，那時便鞋的處境就危險了。
便鞋知道躲不過，道：「沼躍妖西金·阿多已經很久沒有出現在河邊引誘路人，這不是因為他已經離開縊索屯，而是在尋找真正的勇士，敢於探索懸河堡的勇士，並且不畏懼堡中的屍怪們。」
「我到底該怎麼做？」
「僱傭詩人、雜耍藝人，甚至讓教士們宣揚你，誇讚你，讓縊索屯的所有人都知道你剷除了紅鉤幫和焦臭會，那時你自然是一位勇士了。」
「佩林！」
菲尼喊了一聲。
「我馬上去做這件事情。」佩林道。
「阿爾德已經傳令，黑脊橋堡那裡即將派來一隊騎手，你可以直接指揮他們做事。
如果空掌印中有刺頭，不必忍耐，也不必等待，騎手們一到就直接清理乾淨，這樣也好讓這些人能早點熟悉捕魚事業，免得守著自己盜竊的老本行。」
「我不會讓他們玷污您的名聲。」佩林鄭重道。
這時，便鞋在一旁樂道：「空掌印這個小組織別成為泥石教堂布告上的一樁大聖業就好了。」
對於便鞋開一些惡趣味的玩笑，菲尼是樂意見到的，這總比便鞋一副苦大仇深的樣子要好多了，而且這也有助於他們之間進行魔法探討。
遊河完畢，並且在空掌印核心三人前露了一次面後，菲尼將便鞋邀請到了家中，這是以往從不曾有過的事情。
坐在爐膛邊，接過菲尼親手倒的一杯草藥飲品，便鞋意識到這一次的探討將會不同尋常，起碼不會再是那種神秘領域中常識性的討論。
瞥見那隻盤子一般大的紫蟹趴在椅子邊，便鞋心中略微忐忑一些，同時心中不禁有一些好奇。
這些時日裡，陸續地幾次談話中，他大概也明白菲尼真實的水平，這確實是一位學徒，更準確來說這是一位學徒中的新人，常識大多是從書本所得。
可奇怪的是...學徒怎麼能有一隻螃蟹侍怪，唯一的合理解釋似乎只有菲尼的那位靜鍾修道院奧菲娜姨母。
這越是細想，便鞋越是堅信自己的推斷，他心中很是複雜，忍不住湧出許多嫉妒，暗道：「難怪他這樣有底氣，張嘴閉嘴都是福音寶訓。」
便鞋腦袋亂糟糟，都沒發覺菲尼取出一個小瓶。
等菲尼將瓶中液體倒入口中，他這才如同驚醒一般，瞪大眼睛盯著菲尼。
通過一根蘆葦細管，一個晶瑩泡泡被菲尼吹了出來，飄在半空之中，繞著便鞋身邊緩慢飛舞了一大圈，接著就停在了便鞋和菲尼的中間。
「伎倆！」
便鞋聲音發緊，這可是學徒們的最高技藝。
「一個泡泡而已。」
「也是。」便鞋盯著那個泡泡略有安心，這個伎倆看起來確實威力不大，似乎比他的伎倆還略有不如。
「但是有毒。」
這一句話又讓便鞋的心提了上來，直接起身往後退了一大步，離面前的泡泡遠一點。
一位學徒的魔法伎倆通常是其最大的秘密，就像是一個人的習慣一樣，若是泄露出去就有可能被針對，但是這泡泡術除了有毒，實在沒多大威脅，所以菲尼也沒有太多情報泄露的擔憂。
當初奧桑被圍攻，也曾施展過泡泡術，但是沒能改變結局。
「你想提升這個泡泡的威力？」便鞋很快就明白了菲尼這一探討的目的。
「你有什麼建議？」
菲尼再次給便鞋倒了一杯飲品，問道。
「如果是秘術伎倆，只要達成條件就可以使其躍升為正式魔法，但是其它魔法伎倆的話，就需要在兩個方面下手，一是施法材料，二是冥想修行。」
飲下菲尼親自倒的草藥飲品，感受到紫蟹在腳邊打轉，便鞋一副知無不言的樣子。
「對施法材料進行改良，伎倆效果自然有所改變，但是變得更好，還是更糟，就要看你自己的魔藥學水平了。」
聽到施法材料改良，菲尼想了想這顛泡肥水的配方。
他如果想要改良的話，其效果肯定是要為了讓泡泡不容易蒸發，能鎖住水分，可以在空中持續移動，同時能夠更好地拉伸，也就是泡泡可以被吹得更大。
要達到這兩點效果，這配方到底該怎麼改良呢？該加糖，還是該加鹽？
便鞋繼續說著，「除了施法材料改良，冥想修行能夠提升靈性，只要靈性強大起來，對於元素的性質變化就更為敏銳，並且可以對元素性質施加影響，使火焰能燒融寶劍，水流能切開盔甲，土壤硬如堅鋼等等。」
「你的魔藥學水平怎麼樣？「菲尼好奇問道。
便鞋勉強擠壓出一個笑容，撒謊道：「還行，我的施法材料已經改良兩次，我在魔藥學上勉強算是入門吧。」
「那讓我瞧瞧你的伎倆吧！」
「不好吧。」
便鞋的笑容更勉強了一些。
不多時，在菲尼和顛水蟹的一同注視下，便鞋喝了一大口不知名液體，然後緩緩吐出了一股霧氣。