在這個世界，想要成為一方領主，需要的是什麼？
財富？權力？智謀？還是人脈？
都不是。
這些當然都很重要，但在這樣一個超凡世界，想要支配一片土地，所需要的，是絕對的個人武力。
至少在席諾蘭德，任何一片土地的統治者，即便不是這片區域的最強，至少也得是第一流梯隊的一員。
而作為毗鄰迷霧之森，亡靈、魔物與邪教徒橫行的這片人傑地靈之地的支配者，在個人武力方面，即便是在眾多領主當中橫向對比，諾蘭城的城主也是其中的佼佼者。
據說其在到此任職之前，曾是某支效忠於王室的超凡部隊的將領。其昔日風采，僅從這一頭剛剛被獵殺帶回的巨獸身上便可窺得一二。
目測超過二十米高，形似巨型野豬的漆黑魔物被放在廣場中央，暴突而出，那粗壯如攻城錘的三對慘白獠牙之上閃爍著寒光，叫人不禁疑心這巨獸衝鋒起來時，是否連城牆都會被其貫穿。
【厄呂曼托斯】，挑戰等級35，生物等級超過40級的這種強大魔物，唯有在各種險境的深處才能尋得其蹤跡。
如今，這頭巨獸遍體鱗傷地倒在那裡，仿佛燃燒著一般的巨眼仍怒目圓睜，死不瞑目。在那巨大的頭顱之下，一道深若裂谷的傷痕赫然顯現在其咽喉之上，顯然正是這道傷痕奪走了它的性命。
「退後！都退後！」人群從散亂的棚屋之中湧出，如潮水般朝著那巨獸的屍體涌去。無需命令，周圍的衛兵自然而然地拉起了一道警戒線，阻止人群靠近：「不要擠！排好隊！一個個來！」
「拿到工作憑證的優先上前！注意安全！」 難民中，有人揮舞著手中的一塊木質令牌，費勁地在人潮中向前擠。將令牌交給把守的衛兵，領取工具過後，便朝著巨獸的屍體走去。
「他們這是在……？」
看著那些難民嫻熟地掄起鎬頭，如攀岩一般爬上巨獸的屍骸，在其上釘下一根根銷釘，綁上船纜般粗的繩索的這幅場景，艾露不由得發出了疑問。
「是在固定哦~要分解這種體型的獵物，不提前固定好，中途晃動或翻倒的話，很危險的。」
多蘿西的聲音從一旁傳來，棕發綠眼的少女望著廣場中央的景象，臉上露出了回憶的神色。
「說起來，以前每年這個時節，城主他們就會出海獵克拉肯回來呢……我和霍倫斯小時候還一起去那邊幫過忙。沒處理過的克拉肯的肉真的很腥，是吧，霍倫斯？」
「嗯，當時你嘴饞咬了一口生的，眼淚都熏出來了。」霍倫斯隨口回應道，少女撓了撓自己的後腦勺，不好意思地嘿嘿笑出了聲。
「……你們這一帶的民風是不是都彪悍過頭了點。」沉默了片刻後，艾露不由得開口吐槽道。
遠處對於巨獸的解體工作仍然在熱火朝天地進行著，人們用切削工具割開硬厚的外皮，將一塊塊獸肉從高處用纜繩吊下去。遠遠望去，與其說是在解體獵物，倒不如說是在拆除一棟建築。
那道鐵灰色的身影就佇立在巨獸下方，一個事務官打扮的人走上前去，低聲向其匯報著什麼。望著諾蘭城主的方向，霍倫斯回過頭，看向身旁的兩位少女。
「我們走吧。」
「——等等，客人？」 三人朝著諾蘭城主的方向走去，一旁的衛兵見狀一愣，反應過來時，那三人已然走遠，儘管不知道這是要做什麼，但出於衛兵的職責，他還是下意識地跟了上去。
……
「城內的情況怎麼樣？」
身著鐵甲的高大身影，將那帶著紅纓的頭盔摘下，露出一張剛毅如刀削斧鑿般的臉龐，向身旁的事務官詢問道。
「很不樂觀……」事務官嘆了口氣，「您離開的這兩周時間裡，城內的枯萎病患者越來越多，藥物的開發卻毫無進展。神官們已經超負荷工作很多天了，但依舊是捉襟見肘……」
「糧食的儲備，儘管按您吩咐的，一直有在採購，但還是遠遠不夠。倉庫里的存糧，至多能再撐一個月……」
「……是嗎，辛苦了。」
嘆了口氣，諾蘭城主轉頭，望向了那正在被有條不紊地拆解著的【厄呂曼托斯】的屍骸，陷入了長久的沉默之中。
能狩獵的魔物越來越少了，就連這頭【厄呂曼托斯】，也是他親自冒險，深入迷霧之森深處，才在數不清的死靈化魔物中找到的獵物。
但即便如此，這樣一頭魔物，充其量也只能提供全城人一個月左右的肉食而已，最重要的主糧問題依然沒有解決。
迷霧森林中徘徊的亡者也越來越多，他清理掉了一些，但只要大霧不散，被打倒的亡靈遲早會再次復活。必須由神官出手淨化才能令其安息，可偏偏神官們都必須留在城中維持枯萎病患者的生命……
有時，他會不禁去想：如果這些問題都是有形體的敵人就好了。 再強大的怪物，再狡猾的敵人，也總有辦法應對。就算一時不是對手，被反覆打倒，只要一次次爬起來，無論多少次都捏緊拳頭揍過去，總能堅持到勝利的。可面對瘟疫、饑荒，縱使有一身本領，他也依舊感到束手無策。
……自己，會不會不是這塊料呢？
心中如是想著，面上卻不能表露出分毫。
他現在是所有人的主心骨，沒資格享受「逃避」或「恐慌」這種特權。只有他挺直腰杆，其他人才能跟上……絕不能在這個時候露出絲毫的萎靡。
定住心緒，他剛想繼續說些什麼，卻忽然一頓。一陣目標明確的腳步聲從不遠處傳來，將他的注意力吸引了過去，他抬起頭，便正好看到那黑髮金眼的青年帶著兩名同伴，徑直朝自己這邊走來，身旁還跟著一個連連勸阻的衛兵。
「客人，請等一下，城主大人他……」
「無妨。」
諾蘭城主擺了擺手，打斷了衛兵的話。他轉過頭，與那青年對視，他開口詢問道：
「這位閣下，找我有什麼事嗎？」
「我帶來了一些您可能需要的情報和消息。」霍倫斯平靜地說著，手掌一翻，一封帶著梅倫港官方印章的信件，與那枚刻著vi字圖樣，於其後方刻著梅倫騎士團標誌的淡金色徽章，便出現在了他的手中。
「梅倫騎士團新晉第六席騎士，霍倫斯·考特向您致敬，城主大人。」
「……啥？！」 衛兵隊長不由得瞪大了雙眼，難以置信地看著面前的年輕人。
……
循著霧燈布設的軌跡，穿過巨大的城門，便進入到諾蘭城的內部。
與那高聳而堅固的城牆相似，諾蘭城內部的建築也大多呈現出以追求堅固、安全為主的，近似於堡壘一般的建設風格。在梅倫港不算多的高層獨棟建築，在這裡卻隨處可見。一條條空中走廊橫在道路上方，其上的側窗里隱約透著搖曳的火光。
霍倫斯等人，此刻正隨著諾蘭城主與他的事務官一起，行走在前往城主府的路上。之前遇到的那位衛兵隊長已經離開，臨走前還一直用複雜的目光看著霍倫斯。
他起初只覺得這位青年是個有些實力的旅人，在得知對方其實是另一座城市的大人物後，似乎是受到了一些衝擊的樣子，直到離去的時候都還沒完全緩過來。
「城市裡也是一副戒備森嚴的模樣啊……」看著街道兩側那一扇扇緊閉的門扉，以及街上打著火把巡邏的警衛，艾露低聲說道。
「畢竟霧燈的效力正在逐漸減低，特別是在夜晚……為了確保安全，只能像現在這樣，儘量加強巡邏、增設霧燈了。」諾蘭城主的聲音從隊伍前方傳來：「而且，人們自己也想儘量減少外出……」
「因為那個『枯萎病』嗎？」多蘿西問道。
「是的。」回答她的是走在城主身旁的事務官，他點了點頭，解釋道：「儘管還沒有發現它的傳播途徑，但民眾似乎覺得這場大霧便是傳染枯萎病的元兇。在城中所流傳的一種說法是：只要不去接觸霧氣，就不會患病……這當然是毫無依據的，但許多人似乎對此深信不疑。」
溺水者不會放過任何一根可能的救命稻草。
儘管沒人說出口，但所有人心中都浮現出了相似的話。 「德」「旗」「小」「說」「網」「手打」「更新」
似乎是注意到氣氛有些僵硬，諾蘭城主忽然主動開了口：
「不過說起來，還真是嚇了一跳。」他用帶著幾分感慨的語氣說道：「沒想到我出去狩獵一趟的時間裡，梅倫港居然發生了那種事……而且，還湧現了這樣了不得的年輕人。」
「您過獎了。」
「哈哈，過分謙遜的話可是會誤入傲慢之路的。」聽到霍倫斯的話，諾蘭城主笑了兩聲，又繼續道：「顛覆邪神眷者的陰謀，領受慈悲女士的天啟，以一己之力粉碎陰謀家多年的謀劃與野心……雖然這麼說有些倚老賣老的嫌疑，但年輕人，你該為自己感到驕傲才是。」
「比起這些，您看到信中提到的事情了吧？」艾露忍不住開口，打斷了他們之間的寒暄：「邪神的眷者正在謀劃藉助地脈的力量呼喚圖騰神，我們要儘快找到地脈節點，將與之伴生的奇物取出才……」
「關於這個，各位不必擔心。」
沒等艾露說完，諾蘭城主便笑著打斷了她。停下腳步，不知不覺間，眾人已經來到了城主府的大門前。
「隨我來吧。」他說：「你們要的答案就在這裡。」
……
「這就是……諾蘭城的地脈奇物？」
城主府的辦公室里，看著被擺放在桌面上的那一枚淡黃色、如同水晶球一般的碩大寶石，艾露眨了眨眼，有些不確定地遲疑問道。 「正是。」諾蘭城主點了點頭，肯定了她的猜測：「大概是在三四年前，地脈節點中孕育著的這件奇物徹底成熟。當時正好有一支學者團隊駐紮在這裡，聽聞了此事，便提議將其取出，以防被別有用心之人盯上。」
「通過冒險者公會，同王立魔法學院方面的專家取得聯繫過後，我們確定了這一方法的可行性，在綜合考慮過利弊過後，還是決定將這件奇物取出……看來當年做下的決定，如今確實起到了保護地脈的作用。」
「根據學者們留下的信息，要孕育出下一件奇物，至少還要數十年的時間……所以，不必擔心地脈節點被破壞的問題。」諾蘭城主篤定地說道：「最關鍵的一環從一開始便已被斬斷，即便那幫惡徒想要破壞節點，也沒可能憑空變出一件與地脈相連的奇物來。」
……是這樣嗎？
就這麼簡單地……解決了？
事情太過順利，以至於艾露的心中竟是產生了一種不真實感。她不禁懷疑事情是否真的如此簡單，可低頭看去，她的專業素養卻告訴她，那黃色寶石之上所纏繞著的地脈氣息絕做不得假。
——不，如果真的這麼簡單就好了。
看著那枚寶石，霍倫斯陷入了長久的沉默之中。
雖然諾蘭城主說得斬釘截鐵，能作為召喚媒介的地脈奇物也的確擺在這裡。但在遊戲中，「諾蘭城之亂」這一事件的最終結局裡，【羽梟神】亞萊基卻是切切實實地被召喚了出來。
而根據霍倫斯的記憶，在那之後，梅倫港周邊地帶也確實陷入了一片荒蕪當中，和艾露描述的地脈枯竭後的現象完全一致。
也就是說，按照原本的走向，以阿斯拉特為首的那群傢伙，最終成功地切斷了諾蘭城的地脈——即便他們並沒有得到屬於這裡的地脈奇物。
那麼，他們是怎麼做到的？ 霍倫斯陷入了沉思，腦海當中，在諾蘭城這個地圖上所能探索到的所有事件，一個接一個的在他腦海中浮現。
地脈節點與奇物，是他從艾露口中得到的新情報。在遊戲中並沒有被提及，自然也沒有直接與之對應的劇情……但既然敵人有所行動，就不可能不留下任何蛛絲馬跡。
支線，傳聞，背景資料，道具文本……一定在哪裡，隱藏著他之前所沒能意識到的線索。
在那諸多的支線劇情里，與阿斯拉特相關，存在可能疑點的是……
「等等……也就是說，這裡的地脈節點其實並沒有問題嗎？」
艾露立刻反應過來，她抬起手，指向那瀰漫在窗外的濃郁大霧。
「那這場霧是怎麼回事？難道不是因為地脈紊亂才引發的極端氣象嗎？」
「如果知道具體原因的話，也就不必這樣發愁了……」嘆了口氣，諾蘭城主的臉上流露出了一絲無奈，緊接著，他繼續開口道：
「不過，雖然沒有確切的情報……但關於這場霧災的源頭，我們確實有一個大致的猜測。」
「是什麼？」多蘿西好奇地問道。
「……霧之魔女。」諾蘭城主開口，吐露出一個古老的名諱。