「……霧之魔女？」
艾露從未聽聞過這個名諱，一時間感到有些疑惑。而見她那副表情，多蘿西偏過頭來，貼心地解釋道：
「是說諾蘭城這邊的一個傳說啦，小艾露你不是本地人，不清楚也正常。」她輕聲說道，抬起手指點在側頰，面露回憶之色：「據說在諾蘭城還沒建立的時候，迷霧之森周圍的居民經常會因為大霧而迷路。
「很多人都被霧裡的魔物和亡靈吞噬，再也沒能回來。但那些從霧中生還的人里，卻有很多人說，自己在霧中見到了一位銀色長髮、手執提燈的女性。她驅散了魔物和死靈，為他們指明了道路，他們因此才能活著回家……」
「最開始，人們對這位向他們施以援手的女士所懷有的，還是純粹的感激之情。」霍倫斯接過話茬，向艾露繼續講述這個故事：「但隨著時間的推移，他們逐漸發現了異常……」
在霧中為眾人指明方向的那名女性，人們最開始只以為，她是居住在迷霧之森深處的隱士，只是偶爾會走出森林，為眾人指引方向。
但很快，他們便發現，事實似乎恰恰相反。
——並非是她追隨濃霧而來，而是大霧隨著她的腳步而蔓延。
「有人開始對她感到恐懼，而他們當中的一部分，偏執地認為那些失蹤的人們，實際是那名女性所害。」霍倫斯繼續說道：「他們稱她為『魔女』，叫喊著要讓她付出代價。拿起了武器與火炬，沖入了重重迷霧之中。那些人以為火焰能庇護他們、驅散迷障……可最後，沒有一個人能從霧中回來。」
「沒人知道他們下場如何，只是從那之後，人們開始對那位魔女感到恐懼……與敬畏。」
他們如敬畏神靈一樣恐懼她，也像崇敬神靈那般敬拜她。有人視那霧如洪水猛獸，自這片土地上離去，再不回頭；也有人視那為神跡，發了瘋似的沖入其中，只為一睹魔女的身姿。
或許是對庸人的行徑感到了厭煩，從那之後，人們在霧中見到那位女性的次數少了。後來，人們從那霧中棲息的精靈們聽說，她已陷入了長久的沉睡，不再行於這人世之間。 而在徹底沉睡於那霧的深處之前，她最後留下了一句預言：
【天堂鳥怒放騰飛之日，便是陽光刺破濃霧，照徹林地之時。】
這就是，霧之魔女的故事。
「真懷念啊。以前爺爺把這個傳說當睡前故事講給我聽過呢……」多蘿西發出了由衷的感慨，隨後轉頭，看向諾蘭城主，發出了疑惑的聲音：「但……霧之魔女，不是一個傳說嗎？」
「不完全是。」
諾蘭城主搖了搖頭，他轉過身來，從辦公室一旁的書架上，取下了一本厚重的書籍。
「事實上，這是一段真實發生過的歷史。」他說著，將那本厚重的書籍在桌面上攤開。在那泛黃的書頁之上，群蟻排衙的小字無聲述說著那段塵封的歷史：「【霧之魔女】是真實存在著的，迷霧之森的狀況，也確實由她引起。棲息於迷霧之森深處的野精靈們，便是這位魔女的追隨者。
「據說那些足夠強大的超凡生物，僅僅是棲息於某地，便會將周圍的環境塑造成與自己特質相關的模樣，進而引發一系列特異現象……我們推測，那位霧之魔女便是這樣的一位強大的超凡者。
「而根據野精靈們的說法，她是為了守護某樣東西，才會選擇在迷霧之森隱居。據他們所言，霧之魔女已經沉睡了數百年之久，而在此期間，其所無意間逸散出的力量，仍在持續性地對整片迷霧之森產生影響。
「如果說，這場持續了兩個月之久的大霧，與它所帶來的異常魔物和枯萎病是人力所為……除了那位魔女之外，我想不到還有誰做得到這種事。」
「——那，直接去確認霧之魔女的狀態不行嗎？」艾露提議道：「可以找野精靈們確認情況吧？他們不是生活在森林深處，還是魔女的追隨者嗎？至少比像無頭蒼蠅一樣亂撞要強……」
「我們也是這麼想的，但很遺憾，這並不是那麼簡單的事情。」諾蘭城主搖了搖頭，繼續道：「諾蘭城周邊的霧，雖說也會使魔物滋生、亡靈復甦，但歸根結底，和普通的霧氣之間並無區別。」 「但在迷霧之森，一切都變得不一樣。」諾蘭城主陷入了回憶之中：「那裡的霧氣會混淆你對空間和時間的感知，經常會有感覺上只是走了幾分鐘，實際卻已經過去數小時的情況。」
只在外圍活動的話，這種影響還不算特別明顯。要深入一定距離的話，憑藉各種奇物和魔導道具，總也有辦法找到方向、確認時間……
但倘若向野精靈們所棲息的，那真正的深處進發的話，這些手段在中途便會失靈。沒有那些生活在林地里的精靈們作為嚮導，貿然向真正的深處進發的話，等待著魯莽無知者的，便只有迷失的結局。
「本來的話，我們和野精靈部落還是存在聯繫的。」他說：「野精靈們似乎有辦法在那霧中找到方向，想要前往真正的深處，就必須由他們作為嚮導，帶領你在迷霧中穿行。」
「他們很少到外界活動，過著避世隱居的生活，不問外事。以往我們與其進行聯繫，都是到約定好的、固定在深處邊緣的聯絡地，尋找野精靈專門安排在那裡輪值的人，這次也不例外。」
「但這次，當我們抵達那裡時，那座樹屋裡卻不見人影，只留下滿地的戰鬥痕跡，以及……」
他說著，從腰間次元袋裡，取出了一截枯瘦、乾癟，散發著令人不安的陰冷氣息的手指。
這是……
「屍妖的指節。」霍倫斯認出了這截指頭的來源，一語道破了它原主人的身份：「看來森林深處的情況也不容樂觀。」
屍妖，挑戰等級15以上，已經脫離低等行列的亡靈生物。單從實力上來說，其與【厄呂曼托斯】那種強大的魔物完全無法同日而語，但作為罕有的、具有統率其它低級亡靈生物能力的存在，其出現本身就說明一個問題：
在這片區域，已經開始出現成規模，且正在逐漸呈組織化行動的亡靈集群了。
「正是如此。」 諾蘭城主點了點頭，嘆了口氣，將那根手指放在了桌面上。
「雖然不知道野精靈那邊發生了什麼，但在沒有嚮導，無法辨別方向的情況下，無論是前往馳援還是尋求答案，都是完全做不到的事情。
「因此，我也只能趕在手頭的指路道具失效之前，帶著找到的獵物先趕回來，著手解決城中的危機，再另作打算……
「不過，正如你們所見的這樣。別說解決危機，查明真相。光是一個枯萎病，就已經讓我們焦頭爛額了。甚至連我的一名得力助手，都因枯萎病而倒下，至今臥床不起……」
他苦笑著搖了搖頭，嘆了口氣。那張剛毅的臉上，此刻罕見地浮現出了一種深深的無力。
他大概也能猜到，無論是枯萎病，還是異變的魔物，亦或是迷霧中突然增加的亡靈，或許都與那位沉睡於森林深處的魔女有關。
但知道了，又能如何呢？
明知道答案和解決方案就在那裡，他卻只能眼睜睜地看著一切滑向最糟糕的境地。那種無能為力的感覺，甚至讓這位強大而剛毅的戰士感到了窒息。
就像從高處墜落的人，只能眼睜睜地看著地面越來越近，卻無計可施一般。
「唉……」
諾蘭城主長嘆一聲，他大概也就四十來歲的容貌，如今卻像是老了十幾歲那般，滿面的滄桑與疲憊。他的事務官站在一旁，擔憂地看著他。多蘿西張了張嘴，想說些安慰的話，卻又不知該如何開口，最終也只能陷入沉默。
感受到周圍的氣氛變得有些沉重，艾露左顧右盼，有些不知所措。她剛想說些什麼，霍倫斯的聲音卻忽然從一旁響起： 「具體的情況我們大致了解了，城主閣下。我和我的同伴需要單獨談談，可以嗎？」
「不必這麼客氣，幾位自便即可。」城主回過神來，對霍倫斯抱歉地笑了笑。
「那麼，容我失陪……」霍倫斯點點頭，向艾露使了個眼色示意，隨即轉身離開。
艾露先是愣了一下，迅速理解了霍倫斯的意思。猶豫了一下後，還是轉身快步跟了上去。
而多蘿西，看著他們兩個離去的背影，又看了看還沉浸在自己思維當中的諾蘭城主。歪著腦袋想了想，便走到一旁的沙發邊坐了下來，兩手托腮，安靜地等著霍倫斯他們兩人回來。
……
「所以……特地避開其他人，拉著我一起出來，到底是要說什麼？」
辦公室外的走廊上，艾露單手握拳抵腰，看著面前正拿著一個筆記本寫著什麼的霍倫斯，頗有些不解地問道：
「就算真的有什麼事，也沒必要避開多蘿西說……」
「這個，你看看。」
沒等艾露的話說完，霍倫斯便已將手頭的東西寫好。將那一頁紙從筆記上撕下，將其遞到艾露面前，他如是說道。
「……搞什麼啊，神神秘秘的。」 「德」「旗」「小」「說」「網」「手打」「更新」
艾露低聲咕噥著，接過那一頁紙拿到面前，看著其上密密麻麻的小字，她皺起眉頭仔細辨認，很快便意識到，這是一連串的藥材的名字。
「……魔藥配方？你拿這個給我做什麼，我又不是鍊金術士。」意識到這張紙上寫著什麼，艾露的心底里反而更加疑惑。她揚了揚手中捏著的那一頁紙，一臉不解道：「我是專攻魔導工程學的，這東西不在我的專業領域內……」
「再看看。」
「跨領域研究很累的好不好……」艾露低聲嘟囔了兩句，把目光移回那張紙上。儘管嘴上抱怨，那對水藍色的眼睛裡卻多了幾分認真。
銀月苔，風鈴草，太陽薊……
……嗯？
「這個，難道說……」
艾露瞪大了雙眼，有些難以置信地抬起頭看向霍倫斯。後者則是點了點頭，肯定了她的猜測。
他所給出的，正是針對枯萎病的特效藥配方。
「——等等，等一下！太突然了，讓我緩一下！」
艾露扶著自己的額頭，抬起手來，示意霍倫斯先別說話，按揉著自己的眉心，強迫自己冷靜下來後，她才再次開口： 「你到底是從哪裡……不，這個都無所謂，但你確定這個配方有效嗎？」艾露揚起手中記錄配方的紙張，用難以置信的語氣向霍倫斯再度確認道。
不怪她不信，實在是霍倫斯拿出這東西的時機太巧了。
她們才剛來諾蘭城多久？半天時間有嗎？這傢伙就把困擾這裡的城主這麼久的問題給解決了？
然而，對於她的問題，霍倫斯只是平靜地反問道：
「你覺得呢？」
艾露為之一噎，低下頭來，再度審視了那個配方幾遍過後，她沉默了下來。
不得不承認，僅憑她目前所觀察到的枯萎病症狀來看，這個配方具有一定的合理性。
雖然沒有經過實驗驗證，但從大體上來說，利用能對抗、消解負能量影響的魔藥對於症狀進行緩解，這個思路沒有問題，效果理想的話，應該能至少起到緩解作用，分擔神官們的壓力。
但……
「……未免太過簡單了，特別是主材料。」艾露抬起手來，指向了位於配方最前端的那一樣草藥，直言質疑道：「這種常見的素材，當地又不是沒有組織鍊金術士進行研究，如果真的這麼簡單的話，為什麼他們沒有研究出來？
「就算是瞎碰，按思路多試上幾次，差不多也該試到了才對，除非……」
說著，艾露的聲音越來越小，直到最後低不可聞之時，她似乎想到了某種可能性，那對眼睛越睜越大，猛地抬起頭，她看向眼前的青年，向對方投以求證的目光。 對此，霍倫斯依舊只是點頭。但這次，其在艾露心中所掀起的驚濤駭浪，較之之前任何一次都要更加洶湧。
「……原來是這樣，怪不得你非要單獨拉著我出來，合著是打著這種算盤。」
艾露低聲說著，像是在對霍倫斯說話，又像是說給自己聽。她抬起頭，揮起手裡的配方，扯了扯嘴角：「真虧你打算讓我這個弱女子幹這種誘餌的工作啊……」
「不想做也沒關係。」看著少女的面龐，霍倫斯如是說道：「我可以另想辦法，或者索性說是自己做的……」
「要不你對著鏡子再說一遍？」看著青年那一本正經的模樣，艾露有些無語道：「這話說出來你自己覺得有可信度嗎？」
雖然真的是他拿出來的就是了……
「那麼，要怎麼辦？」沒有在意艾露的拆台，霍倫斯再次問道。
艾露沉默下來，良久，她才再度抬起頭，水藍色的眼睛裡流露出幾分認真。
「……如果真的發生什麼的話，你會保護我的，對吧？」
「當然。」沒有任何遲疑，霍倫斯便點頭，給出了自己的承諾：「無論對手如何出招，我都會將他們攔下。」
「……呼。」
聞言，艾露深呼吸，讓自己那因緊張而劇烈鼓動的心臟平復下去後，她抬起眼，露出幾分堅定之色。 「好，我幹了！」