「見過武興伯！您請接旨！」
奉天承運皇帝，詔曰：
朕惟功懋者賞，勛隆者尊。
有卿陳維，懷濟世之才，秉雷霆之勇，身懷絕藝，功冠三軍。
往歲社稷倚重，卿屢建奇勳，安內攘外，厥功至偉。先帝在時，深器卿之忠勇；朕嗣承大統，尤賴卿之匡扶。
今特頒明詔，加封卿為並肩王，賜金印紫綬，入朝不趨，贊拜不名，與朕同受朝賀，共理萬機，以彰殊勛，以慰眾望。
卿其恪盡忠忱，匡輔朕躬，永綏邦國，欽此！
「恭喜並肩王，賀喜並肩王，還請您接旨！」小桂子尖細的嗓音里透著難以掩飾的恭敬，他雙手捧著明黃捲軸，微微躬身將聖旨遞到陳維面前。
陽光透過朱漆廊柱灑在聖旨上，金線繡成的龍紋在光暈中仿佛活了過來。
小桂子低垂著眼帘，不敢直視眼前這位新封的王爺——從今日起，陳維已是大項朝開國以來首位並肩王，身份尊貴至極，遠非他一個剛升任總管的閹人所能企及。
他能感覺到自己的指尖在微微顫抖，這不僅是對皇權的敬畏，更是對這位傳說中實力深不可測的王爺的忌憚。
殊不知，御書房內，年輕的皇帝項聞正望著窗外飄落的梧桐葉，面色複雜。
他之所以破格冊封陳維為並肩王，並非全然出於對功勳的嘉獎，更多的是源於一種深入骨髓的恐懼。
陳維那神鬼莫測的實力，足以讓他在彈指間性命不保，從某種意義上來說，陳維的實際地位早已在他這個皇帝之上。
「我等見過王爺！」陳維接過聖旨的瞬間，府邸庭院中呼啦啦跪倒一片，原本肅立的家丁僕婦、護衛親兵，此刻皆以額觸地，聲音中充滿了敬畏與惶恐。
「都起來吧。」陳維淡淡開口，目光掃過眾人，最後落在仍躬身侍立的小桂子身上，「你叫什麼名字？」
「回王爺，您叫小的小桂子就成！」小桂子連忙應道，腰彎得更低了。
「小桂子，」陳維語氣隨意，仿佛在談論天氣，「你應該是項聞的心腹對吧？回頭你轉告他，朝廷的事，我不會幹涉，我來這京城，不過是為了玩的，讓他放寬心。」
他頓了頓，話鋒一轉，帶著幾分玩味，「哦，對了，還有一事。那個凝貴妃，模樣生得不錯，讓他想辦法給我弄過來。」
「是！」小桂子聞言，瞳孔驟然一縮，心中掀起驚濤駭浪。
凝貴妃乃是先帝貴妃，陳維竟公然索要皇妃，這簡直是大逆不道！但他深知宮中生存之道，不該問的絕不多問，不該說的絕不多言，只是迅速收斂心神，恭敬地應下。
「對了，王爺！」小桂子想起臨行前陛下的囑託，連忙補充道，「陛下有心為您重新修建一座王府，恢弘壯麗，想問下您有沒有心儀的位置。
目前，陛下已選定了兩處，分別是城東的朝陽坊和城西的金水橋畔，皆是風水寶地，景致絕佳。」
「王府就不必了。」陳維擺了擺手，語氣中帶著一絲不耐，「我對這些身外之物素來不在乎，就還住在這裡吧。」對他而言，一個住處而已，能遮風擋雨便足夠，何必勞民傷財。
「是，既然如此，小的就按您的意思去回復陛下了。」小桂子不敢再多言，再次躬身行禮後，便帶著隨從匆匆離去。
皇宮，御書房。
檀香裊裊，龍涎香的氣息瀰漫在空氣中。
小桂子正小心翼翼地在項聞耳邊低聲回稟著陳維的話，當聽到「凝貴妃」三字時，項聞手中的狼毫筆猛地一頓，一滴濃墨在明黃的奏章上暈開，如同他此刻陰沉的臉色。
「凝貴妃嘛……」項聞沉默了許久，最終長嘆了一口氣，眼中閃過一絲不舍與無奈。
那凝貴妃容貌傾城，氣質溫婉，他早已暗中屬意，只是尚未找到合適的時機納入後宮。
可如今，陳維看上了她，相比於自己的性命和這萬里江山，一個女人又算得了什麼呢？「罷了，」他揮了揮手，聲音帶著一絲疲憊，「你即刻去布置一番。先去凝萃宮，就說凝貴妃感念父皇恩德，憂思父皇聖體，決意前往紅山寺為父皇祈福，從此青燈古佛，常伴左右。
然後，明日一早，將人偷偷送過去，切記，此事不可張揚，務必做得乾淨利落。」
「是！」小桂子領命，悄然退下。
「百官那裡如何了？」項聞揉了揉眉心，沉聲問道。
一旁侍立的太監總管連忙上前回話：「回陛下，大部分官員都被楊首輔以『國家用人之際，當以大局為重』為由勸回去了。只是……只是御史台的幾位御史，還在太和殿外跪著不肯離去。
他們聲稱，您加封武興伯為並肩王，於禮不合，有違祖制，要以死相諫。」
「以死相諫？」項聞嘴角勾起一抹冷笑，眼中閃過一絲狠厲，「傳朕口諭，將御史台大夫拖出去砍了！以儆效尤！他不是想死嗎？朕便遂了他的願！」自古以來，御史台大夫便是個高危職業，敢於直言進諫，往往也要付出生命的代價。
「嗻！」太監總管不敢怠慢，連忙應聲去傳旨。
與此同時，原武興伯陳維被新皇項聞冊封為並肩王的消息，如同長了翅膀一般，迅速傳遍了京城的大街小巷，惹得朝野上下一片譁然。
無數官員勛貴聞風而動，紛紛備上厚禮，趕往陳維的府邸，想要前來拜謁這位一夜之間權傾朝野的新貴。
這其中，便有定遠侯府的世子趙懷武，此刻他身邊跟隨的，依舊是那懷清哦伶俐侍女小桃。
「世子，您說這新皇到底是怎麼想的？為何要封陳維那個……那個平民為並肩王啊？」小桃一邊跟著趙懷武快步走著，一邊忍不住小聲嘀咕。
在她看來，陳維不過是個運氣好的武夫，如何能擔得起如此尊崇的地位。
「你問我，我問誰去！」趙懷武煩躁地抓了抓頭髮，臉上滿是懊悔與凌亂，「早知道他能有今日，當初就應該早點把懷清給送過來！現在倒好，人家成了並肩王，我們這點心思，恐怕連他眼皮子都入不了了！」
陳維的崛起速度實在太快，快得讓他措手不及，短短几日時間，便從一介平民搖身一變，成為了一人之下萬人之上的並肩王，這簡直超乎了所有人的想像。
當趙懷武和小桃匆匆趕到陳維府邸門前時，卻見府門外早已車水馬龍，人頭攢動。
不少身著官服的朝廷大員都等候在門口，神色恭敬地翹首以盼。
趙懷武甚至在人群中看到了保國公劉培堂和他的兒子劉志。
「見過保國公，見過志哥！」趙懷武連忙上前見禮，「您二位怎麼也在這裡？為何沒有進去？」
「哈，懷武賢侄啊！」保國公劉培堂捋了捋花白的鬍鬚，臉上帶著一絲無奈的笑容，「我們都是來為並肩王慶賀的，只是王府的門房說，王爺今日身體不適，不便見客，讓我等改日再來。」他頓了頓，目光落在趙懷武身上，帶著一絲期許，「我聽聞你素來和並肩王有舊交，不妨上前遞上拜帖一試，或許王爺會見你呢？」
「哦，好的！」趙懷武心中一動，連忙應下，轉頭對小桃說道：「小桃，去敲門！」
「是，世子！」小桃應了一聲，快步走到府門前。她之前曾在這裡住過一段時間，對這裡的環境頗為熟悉，雖然知道陳維如今身份不同往昔，但也並未太過拘謹，伸出小手便開始叩門。
「嘎吱——」
厚重的角門被打開一條縫隙，露出了石頭那張面無表情的側臉。
看到門外的小桃，石頭眼中閃過一絲意外，隨即恢復了平靜。
「原來是小桃姑娘。」
「石頭大哥！」小桃臉上露出一個甜美的笑容，「我家世子前來拜訪王爺，還請您通報一聲，讓我們進去吧！」
石頭卻搖了搖頭，語氣平淡卻不容置喙：「不好意思，小桃姑娘。
王爺之前有過吩咐，今日誰都不見。還請您和世子回去吧。」
「啪！」
話音剛落，石頭便毫不留情地將角門再次關閉，留下小桃愣在原地。
「哎——」小桃剛想再說些什麼，卻只看到緊閉的大門，氣得她跺了跺腳，委屈地看向趙懷武。
保國公劉培堂見狀，知道今日是無論如何也見不到這位新王爺了，便對著周圍等候的眾人拱了拱手，說道：「好了，既然王爺不便見客，眾位，咱們就先回吧，改日再來拜訪。」說罷，便帶著劉志轉身離去。
「既然王爺不便，那我等也先行離去吧。」
「是啊，改日再來。」
其他官員見狀，也紛紛散去。
「世子，您看……」小桃看著趙懷武，眼中滿是失落。
「回去吧。」趙懷武無奈地嘆了口氣，也轉身離開了王府門前。他知道，自己與陳維之間的距離，似乎又遠了一步。
「世子，府邸這邊的事，是不是需要告訴小姐了？」走在回府的路上，小桃小心翼翼地問道。
趙懷武腳步一頓，神色複雜：「說吧，瞞得了一時，瞞不了一世。
只是不知道懷清知道了我們的做法，能不能理解……我們好像，把事情搞砸了。」他原本想借著送妹妹懷清去陳維身邊，為家族謀求一條後路，如今看來，恐怕是弄巧成拙了。
「小姐聰明伶俐，心地善良，應該能夠體恤到世子您的一片苦心吧。」小桃輕聲安慰道。
「但願吧……」趙懷武喃喃自語，眼中充滿了迷茫，「我這個人是不是很笨？總是做不好事情……可惜了，懷清是個女兒身，若是男兒，定能為家族分憂解難。」
傍晚時分，並肩王府內的一處雅致房間中。
夕陽的餘暉透過雕花木窗，灑在地板上，拉出長長的光影。
雲舒坐在窗前，已經沉思了一下午。她時而蹙眉，時而嘆息，最終，眼中閃過一絲決絕，仿佛下定了某種決心。她緩緩起身，走到床榻之前，從床板下摸出一個塵封已久的包裹。
包裹用一塊褪色的藍布包裹著，上面還繡著幾朵早已模糊的蘭花。
雲舒輕輕將包裹打開，裡面整齊地疊放著一件大紅的華服，上面用金線繡著鴛鴦戲水的圖案，針腳細密，做工精緻，顯然是一件嫁衣。
「舒兒，這將是你的嫁衣，一定要你親自去縫，正好也讓為娘看看你的手藝，鍛鍊到何種地步了！」母親溫柔的聲音仿佛還在耳邊響起。
「娘，我才不著急嫁人呢，我還要多陪娘幾年，嫁了人，就不能日日見到您了！」那時的自己，還依偎在母親懷裡，撒著嬌。
「傻孩子，女孩子哪有不嫁人的！總有一天，你會遇到一個值得你託付終身的男子，穿上這件嫁衣，風風光光地嫁過去。」母親的音容笑貌清晰地浮現在眼前，雲舒的眼眶不禁濕潤了，豆大的淚珠滾落下來，滴在鮮紅的嫁衣上，暈開一小片濕痕。
「娘，舒兒想您了……沒有您在身邊，舒兒好孤獨……」她哽咽著，聲音帶著濃濃的鼻音，「現在哥哥生死未卜，雲家就只剩下我一個人了。
恕女兒不孝，為了讓雲家的血脈能夠保存下來，即使……即使失去清白，女兒也在所不惜。」
她拿起那件嫁衣，貼在臉上，感受著布料的柔軟，心中百感交集：「娘，您知道嗎？他現在已經貴為王爺了呢……只是，女兒如今這般境況，恐怕再也配不上他了……」
想到這裡，雲舒擦了擦臉上的淚水，眼神變得堅定起來。
她快速脫下身上的素衣，換上了那件大紅的嫁衣。
嫁衣有些寬大，穿在她瘦弱的身上，顯得有些空蕩蕩的，但那抹鮮艷的紅色，卻映得她原本蒼白的臉頰多了幾分異樣的紅暈。
她對著銅鏡理了理頭髮，深吸一口氣，然後毅然決然地向著陳維的房間走去。
她不知道等待自己的會是什麼，但她知道，這是她目前唯一能抓住的希望了。