孟硯潮抬眼，連日關押，他衣衫褶皺，下頜覆著一層青黑胡茬。
聽聞可以出獄，他臉上不見半分欣喜，反倒一把攥住獄卒的手臂：「你可知，為何放我出去？」
那獄卒沒有動怒，依舊客客氣氣地回話：「孟舉子洪福齊天。皇上聽聞姚世子受傷，派人前去府中探望，順帶聽到了你的名字。
府試之時你所作的詩，聖上早有耳聞，十分賞識你的才情。加之姚世子傷勢好轉，沒有大礙，他本人也起了愛才之心，這才撤了案子。」
獄卒說得輕鬆，可孟硯潮卻覺得事情根本沒有那麼簡單，他縱使真有些才情，可讓聖上能記住卻不是那般容易的事情。
等踏出牢房，孟硯潮一眼便看見等候在外的柳沅沅。他下意識往她身後張望，卻不見阿姐孟芙清的身影。
柳沅沅含笑開口：「夫君，你在尋什麼？此番多虧聖上與姚世子開恩，我們快些回去吧。」
孟芙清確實出力了，這點柳沅沅不會否認。
可她絕不能讓夫君知道孟芙清為此付出的代價，更不能叫他知道自己那般逼迫過孟芙清。
況且如今孟芙清肯定已經和姚鴻燕有了私情，眼下還能遮掩得住，難保哪日就會敗露。
是以，她只想讓孟硯潮離孟芙清遠些。
孟硯潮望著眼前滿臉關切的妻子，心中卻是瞭然，此事肯定少不了阿姐的幫忙，阿姐不能來接他出獄，肯定另有緣由。
他神色微沉，低聲道：「你先回去，我去找阿姐。」
孟硯潮先是去了醫館，遍尋不到孟芙清，又折返孟宅，依舊沒能見著她。
開門的是漫兒，垂首道：「少爺回去吧，姑娘說，往後您不必再來。若是您真心為姑娘好，就當沒有她這個姐姐……姑娘她太苦了。」
漫兒本不願多說，可她心裡清楚，如果連她都不肯說，就再無人知曉孟芙清為此付出的一切。
話音落下，漫兒眼眶一紅，眼淚止不住地滾落下來。
孟硯潮心口一陣抽痛，恨不得抬手扇自己一耳光：「阿姐她到底怎麼了！」
漫兒道：「您只需知道，姑娘為了你，險些丟了半條性命。往後她若是再遇難處，您萬萬不能再讓她無家可歸。」
「啪」的一聲，大門緊緊關上。
孟硯潮立在宅門前，一站便是兩三個時辰。
直到天色黑透，他才轉身離開。
經此一事，他終於明白，衝動毫無用處，口頭的關心也是虛妄。
事已至此，只有坦然接受。
眼下最要緊的是壯大自身，待到漫兒所說的那一日，阿姐若需要他，他才有能力施以援手。
孟硯潮失魂落魄地回到住處，強迫自己安定心神，埋頭苦讀。
科考的日子日漸臨近，他必須高中，入仕為官，一步步往上走。
另一邊的承陽侯府，孟硯潮被釋放的消息很快傳到老太太與侯夫人王氏耳中。
聽聞是聖上賞識孟硯潮才開恩放人，老太太心中存疑。
待顧衍下值歸來，便讓人傳他去慈安堂。
廳堂里，老太太與王氏都沉默不語，氣氛沉鬱。
顧衍剛踏入屋內，老太太便將一截白綾擲在他面前。
「你是想我吊死，現在就去找你祖父嗎？」
顧衍雙手負於身後，彎腰拾起地上的白綢握在手中：「祖母何必如此。確實是我向聖上進言，但我只是將孟舉子的詩詞、策論呈給陛下閱覽。
孟舉子才情過人，不輸江冠禮，又與我們有親戚情分，我助他一把，也是為家族積善蓄力。」
顧衍這番話全是從家族利益考量，不帶半分私情，倒是稍稍說服了老太太。
只是她依舊覺得此舉太過冒進：「可你這般做，便是和瑜妃作對。」
顧衍素來清冷的眉眼微微揚起，帶著幾分篤定自信：「無妨。只要姚世子不怪罪，瑜妃便無從苛責。祖母不必多慮。
先前因周洵明一事，姚世子本就對我心存芥蒂，此番我藉機化解此事，恰好解開他心中死結，往後我與榮昌侯府只會愈發和睦。
至於孟姑娘那邊，不過是順手為之。」
說著，他話意一轉，順勢提起：「倒是母親和祖母，對孟姑娘倒是要客氣些。這位孟公子的確有些才華，這次必然高中。
不要將親戚變成了仇敵。俗話說小鬼難纏，莫要落了把柄。」
顧衍這麼一說，倒叫老太太和王氏面色微變，二人又想起玄衣衛登門那日的情形。
的確，一個家族想要興盛，靠的就是這般細節，一點點積善積累起來。
可毀掉一個家族，亦是積微成患，由點滴小事慢慢釀成大禍。
老太太單手扶著額頭，對這位嫡孫無可奈何。
近來每每找他問話為難，到頭來煩悶的反而是自己。
「行了，我乏了。你走吧，近日我不想再見你。」
話雖如此，老太太還是撤了趙氏與顧婉嘉的禁足令，又好生安撫二人，吩咐庫房備下些禮品送往孟芙清處，還傳話讓孟硯潮得空便來侯府坐坐，主動認下了這門親戚。
其實孟硯潮能被釋放，在不通朝堂政事的尋常百姓眼裡，只當是皇上惜才，姚鴻燕也跟著起了愛才之心。
可但凡略懂皇權運作的人都清楚，日理萬機的帝王，要記住一個無名舉子，何其不易。
何況這名舉子連解元都不是。
兩日後。
趙氏帶著顧婉嘉，與江冠禮一同攜禮登門。
此時孟芙清身著素裙，面上氣色看著已經沒有半分異樣。
她手裡握著團扇，在花廳接待眾人。
顧婉嘉性子爽朗，快言快語：「表姐，你也別怨祖母。我大兄就是嘴硬心軟，嘴上說著不幫，到頭來還是替孟表哥說了話。
往後咱們還像從前一般，可千萬別生分了。」
趙氏也沒有察覺任何有異，只覺得侄子這次的確給足了她這個嬸嬸面子，眼裡含了笑意：「阿衍一向如此，府里正是有他，才能這般安穩。」
孟芙清輕輕打著團扇，清楚看見趙氏和顧婉嘉對顧衍的稱讚，纖細手指攥緊扇柄，心裡澀得發堵，面上卻只能跟著淡淡彎了彎唇。
「是，這次的事多虧了顧世子。」
「嗯。」趙氏點頭，提點道：「你能這般想就好，等得了空，一定要想辦法感謝他。」
啪，漫兒撞碎了一個杯子，瓷杯摔在地上發出脆響，所有人目光都看過去。
漫兒忙垂著眼，屈膝賠罪：「姑娘，奴婢手滑了。」
孟芙清望著漫兒繃緊的雙肩，心底無聲嘆了口氣，面上依舊平和，只道：「小心些，等會收拾了就是。」
漫兒立即轉身快步走出花廳，她怕再留在屋裡，整個人就要繃不住。
那人哪裡是這般好心，分明是姑娘拿自己換來的好處，如今反倒還要當著眾人承他的情，想想便堵得胸口發悶。
孟芙清垂在身側的手指微微蜷起，眼底那點酸澀轉瞬壓下，依舊安靜坐著，聽趙氏繼續說話。