棍子帶著風聲劈下來。
以周教諭的身體，這一棍子能要半條命。
周教諭下意識閉上了眼。
可預期中的劇痛沒有落到他背上。
「砰！」
只聽一聲極悶極重的響，像有什麼東西砸在了人身上。
他猛地睜眼，抬頭一看，林硯不知何時撲到了他身上，整個人張開手臂，像一隻護崽的瘦鳥，用脊背硬生生擋下了那一棍。
周教諭渾身一顫，伸手去扶林硯，指尖剛碰到他後背就摸到一片滾燙黏稠的血。
林硯的粗布衫子被棍子抽裂了一道口子，血從裂口裡滲出來，混著汗水和灰土，糊成一團暗紅。
「林硯！」周教諭從地上掙扎著起來，聲音都劈了。
林硯趴在地上，兩隻手撐著青磚地，指節摳得發白，半邊身子都在抖。
他抬起頭來，臉色白得像紙，嘴唇一點血色都沒有，血沫從嘴角滲出來。
他吃力地扯了扯嘴角，像要擠出一個笑，喉嚨里滾出幾個氣音，輕得幾乎聽不見，「師祖，我……我沒事，我肉厚……」
宋縣令也沒料到這一下，竟讓林硯擋了。
他愣了一瞬，隨即臉上怒氣更盛，驚堂木又是一拍，「好一對祖孫情深，林硯，你這是求死！」
「來啊，把這個小的也按住，各打一百板！」
周教諭抬起頭來。
他先看了宋縣令一眼，又低頭看了看自己滿是塵土的雙手，再看看地上這個替他擋了棍子的孩子。
一股火從骨頭縫裡往外燒，燒得他渾身發抖。
他慢慢從地上站起來。
白髮散亂，衣襟上還沾著林硯的血。
他忽然上前一步，抬手指著宋縣令，嗓子像破了的銅鐘，每個字都帶著血沫子般的嘶啞，「狗官，你好大的狗膽，你毆打老弱，草菅人命，今日老夫就站在這裡，我看你再敢動一棍子！」
宋縣令被這一聲，吼得身子往後仰了仰。
堂上幾個衙役也停住了手，你看看我，我看看你，都從對方眼裡看出了猶豫。
堂下村民全都屏住了呼吸。
林萬奎攥著拳頭，牙關咬得咯吱響。
林河眼珠子血紅，被林山死死拽著胳膊，喉嚨里發出野獸般的低吼。
周教諭喘著粗氣，滿臉怒容，忽然伸手探進懷裡，摸出一件東西，高高舉過頭頂。
那東西在斑駁的光里金光一閃，滿堂的人都被晃了一下眼。
「畜生！」
「你睜開你的狗眼，看看這是什麼！」
宋縣令原本還要發作，看見那道光，心裡無端地一緊。
劉夫子心裡暗暗鬆了一口氣，他知道，這是當今陛下御賜的金牌。
見王不跪，入宮不宣。
普天之下，獨一份。
人可以作假，這東西可做不得假。
宋縣令強撐著坐直了身子，朝旁邊一個衙役努了努嘴，「拿上來。」
那衙役應聲走下堂，從周教諭手裡接過物件，雙手捧著端到案前。
宋縣令接過來，入手就是一沉。
他借著堂上透過來的光細看。
巴掌大小，赤金鑄就，沉甸甸壓手。
牌首雕著捲雲如意，穿孔處繫著一條明黃織金絛帶。
正面盤著一條五爪金龍，張牙舞爪，鱗片根根分明，中間四個篆字，「如朕親臨」。
背面陰刻御賜年月，角落壓著一個小小的篆刻暗印。
邊角一圈回紋，處處透著是宮廷造辦處的精工。
宋縣令把令牌攥在手裡，翻來覆去看了好幾遍。
臉上的神情變了又變，像被人按著脖子硬灌下一壺涼水。
他做了這麼多年官，雖沒見過真的御賜金牌。
可這牌子上的工藝，這明黃織金絛帶，這五爪金龍的規格，沒有一件是尋常工匠能仿出來的。
他心裡忽然冒出一個念頭，冒出來的瞬間，後背已經濕透了。
他猛抬頭，聲音發虛，像從嗓子眼裡擠出來的，「你……你到底是何人？」
還沒等周教諭回答，馬翠花從旁邊躥了出來，一把拽住宋縣令的袖子，壓低嗓子。
「舅姥爺，您別被他唬住，這老東西就是個桃花村的教書匠，一個連秀才都考不上的老學究，屁都不是，這金牌肯定是假的！」
宋縣令遲疑了，他低頭翻來覆去看牌子，怎麼看也不像假的。
「你……你確定？」
馬翠花眼神恍惚，她確定個錘子。
她純純是不想輕易放過林硯，只能編瞎話。
但她也有根據。
「您想啊，他要是帝師，能穿成這樣，能跑得跟野狗似的跑來？」
宋縣令心裡咯噔一下，可還是有點發麻。
這牌子確實不像是假的。
「舅姥爺，您再想想，帝師大人的徒孫，連五兩銀子都沒有？」
「再者說，帝師大人何等尊貴，出行怎麼可能沒有僕從侍候？」
宋縣令抬起頭查看，果然周教諭身邊沒有一個僕人。
隨從是兩個農夫打扮的少年。
馬氏的話像一瓢冷水，把他剛冒出來的那點恐懼全澆滅了。
他又低頭看看周教諭的打扮，白髮散亂，衣衫破爛，鞋上滿是泥，像個從泥地里爬出來的叫花子。
他越想越覺得馬氏說得對，越想越覺得自己剛才差點被一塊假牌子唬住了。
他忽然笑了一聲，那笑從嗓子眼裡擠出來，又冷又干。
他猛抓起驚堂木，狠狠一拍，整個人都站了起來，「老頭，你好大的膽子，這令牌上的規格，是當今天子專用，你一個窮酸腐儒，也配拿這個，我看你是真活膩了，竟敢偽造天子令牌！」
堂下所有人都愣住了。
周教諭也愣住了。
他張了張嘴，下意識又去摸自己身上，摸遍衣袖和腰間，只剩這一塊令牌，再沒別的。
他抬頭正要說話，宋縣令已經抓起驚堂木狠狠一拍，「來人，把這個偽造天子令牌的老東西給本官拿下，本官要親自押解到知府衙門，偽造天子令牌，罪同謀逆，按律當斬！」
這話一出，滿堂譁然。
劉夫子一愣，緊接著跪地高呼，「大人，冤枉啊，他真的是周教諭大人，我是他的學生，我可以作證，我可以作證啊！」
林山拉著暴怒的林河猛地跪地，「大人，冤枉啊，這位老先生真的是周教諭大人，您萬不可對他動粗！」
林萬奎撲通一聲跪下去，跪著往前挪了兩步，額頭砸在青磚地上咚咚直響，聲音都啞了。
「青天大老爺明鑑，這位真的是周教諭，是帝師他老人家，下民親眼在周府門前見過他，求大老爺開恩，求大老爺明察！」
他身後幾個林氏長輩也跟著跪下，一個白髮老漢顫巍巍地磕頭，眼淚順著皺紋往下淌。
「大人，老朽願拿全家性命作保，此人真是帝師，絕非偽造令牌啊，大人！」
一個年輕後生也跪下去，聲音裡帶著哭腔，「大老爺，周先生是好人，您不能冤枉他啊！」
幾個婦人跪在地上，有的抱著孩子，有的扯著自己的頭髮，哭成一片。
王嬸子跪在最前面，嗓子都劈了，「大老爺，令牌是真的，人也是真的，求您明察啊！」
孫寡婦把懷裡的孩子往旁邊一塞，也跪下去磕頭，「大老爺，您要抓就抓我們吧，別抓周先生，求求您了！」
門外的百姓也跪倒了一大片。
有人哭喊，有人磕頭，有人扒著門檻大聲求情。
「大老爺，令牌是真的，人也是真的，求您明察啊！」
門口的人越跪越多，擠不進堂的跪在衙門外面的青石板上，額頭觸地，哭求聲連成一片。
林河和林山兩個刺頭被幾個衙役死死攔著。
林河眼珠子血紅，嘶吼著要往前沖，被林山一把抱住，兩個人像兩座山一樣堵在堂下，把幾個衙役硬生生擋了回去。
宋縣令掃了一眼滿堂跪下的人群，反而更怒了。
這是在挑戰他的權威。
他剛來本縣時間不長，竟被一群刁民輕視。
這口惡氣，他如何能忍？
他抓起驚堂木，狠狠拍下，震得案上籤筒里的竹籤跳出來三根，「反了，都反了！今天就是天王老子來了，本官也要收拾你們這群刁民！」
「來啊，先把這偽造令牌的老東西給本官押起來！」
幾個衙役齊聲應和，提著鐵鏈朝周教諭逼了過去。
周教諭站在堂下，白髮散亂，嘴角微微哆嗦，臉色青得嚇人。
林硯強撐著從地上爬起來，用盡最後一點力氣擋在周教諭身前，兩隻手張成一個大字，血沿著後背往下淌，在青磚地上滴出一道暗紅的線。
「狗官，你敢動我師祖一指頭，先從我的屍體上踏過去！」
宋縣令眼睛一眯，壓住怒火，皮笑肉不笑，「好一個祖孫情深，好啊，既然你找死，本官就成全了你！」
「來人，把刁民林硯重打一百大板，立即執行，不得有誤！」
幾個衙役撲上來，一把按住林硯，水火棍高高舉起。
「舅老爺，快快住手！」
就在這時候，縣衙門口忽然傳來一聲帶著哭腔的尖喊。
聲音又急又厲，像把生鏽的刀從人堆里劈出一條路來。
滿堂人紛紛回頭，只見一個戴著銅邊花鏡，山羊鬍的人影跌跌撞撞衝進衙門，兩條腿像踩著棉花，剛到門檻上就摔了一跤，連滾帶爬撲進堂來。
帽子掉了，鞋也甩丟了一隻，滿臉都寫滿了焦急。
進了門就扯著嗓子喊，「舅姥爺，快住手啊，舅姥爺打不得，此人打不得啊！」