翌日。
天還沒大亮，桃花村就醒了。
林硯背著包袱走到村口時，黑壓壓的人已經把路都堵了。
柳氏站在最前頭，手裡拎著個舊布包，眼眶早就紅了。
她把布包塞進林硯懷裡，說：「這是娘昨兒蒸的棗糕，路上吃，你打小就愛這個。」
林硯接過來，重重點頭，「娘，我知道。」
林老實站在柳氏身後，張了張嘴，到底只說出一句，「出門在外，別委屈自己。」
「爹，您放心，孩兒謹記。」
這時，林晚晚從人縫裡鑽出來，一把抱住林硯的腿，仰著小臉，嘴巴癟了又癟，「哥，你什麼時候回來？」
林硯蹲下來，摸了摸她的頭，「等哥考中府試，就回來接你們，咱們全家去府城。」
「真的！」
林晚晚伸出小指頭，「拉鉤上吊，一百年不許變！」
林硯笑著跟她拉了鉤。
林老太爺拄著拐杖，走到林硯面前，伸手拍了拍他的肩，「好孩子，去吧，你走的路，比我們這些老骨頭都遠。」
林老太太也擠過來，拉起林硯的手，把一個護身符塞進去，「這是前幾日祖母去廟裡求的，你戴著，除了洗澡，其他時候不准摘。」
林硯低頭一看，是塊用紅繩繫著的舊木牌。
他小心收好，道：「祖母，我記住了。」
林河也回來了。
他本該隨蕭將軍遠行，今日特為林硯請假送行。
他拿胳膊圈住林硯的脖子，粗聲道：「等我從軍回來，去府城找你，誰欺負你，我打斷他的腿。」
林硯笑道：「你到了軍營，先把自己的腿練結實。」
林河哈哈一笑。
林山也上前，從懷裡掏出個布包，裡面是一袋乾糧和幾兩碎銀，「錢不多，路上夠用。」
林硯剛要推辭，林山已經把布包塞進他包袱里，給了他一個不能拒絕的眼神。
陳實站在他娘身邊。
沈氏今日穿了件洗得發白的藍布衫，頭髮梳得整整齊齊。
她走到林硯面前，二話不說，雙膝一彎就跪了下去。
林硯忙去扶她，她卻不起，仰著頭道：「林公子，你救了我，又救了我兒，現在還帶陳實去府城，此恩我無以為報，我讓陳實跟著你，這輩子都聽你的。」
「陳實，你記住了沒有？」
陳實紅著眼，也跪了下來，「娘，我記住了。」
林硯一把將兩人都拽起來，「嬸子，您這是折我的壽，陳實是我同窗，也是我兄弟，去了府城，有我一口吃的，就有他一口。」
沈氏抹著淚，點了點頭。
林萬奎也來了，手裡提著一小壇酒，拍著林硯的肩膀，「硯哥兒，你是咱桃花村第一個進白鹿書院的，好好讀，給全村人爭口氣！」
他頓了頓，又壓低聲音：「那縣衙的事，我已經替你多留了幾個心眼，你放心去。」
林硯朝他和滿村人抱了抱拳，便與陳實上了路。
兩人走出村口一里地，路邊的茶棚下，蘇若晚和彩屏已經等了大半個時辰。
蘇若晚遠遠看見他們，便站起來，臉上是笑，眼裡卻像有水光。
她朝彩屏擺擺手，彩屏捧過一個包袱，遞到林硯面前。
蘇若晚雙手攥緊，「這是給你和陳實一人一件的薄棉衣，府城入秋冷，別凍著。」
林硯接過來，道：「蘇小姐費心了。」
蘇若晚黛眉淺皺，似乎對稱呼不滿意，「我知道你要走，也不知什麼時候能再見。」
林硯沉吟道：「等我中了府試，便回來看你。」
蘇若晚咬咬唇，小聲道：「我等你。」
她又補了一句：「多久都等。」
彩屏在旁邊聽著，忙拿袖子掩住嘴，偷偷地笑。
林硯點點頭，轉身要走。
蘇若晚又追上來，往他手裡塞了個小布包，「這是些散碎銀子，你在路上用。」
林硯推辭，他那裡肯接受女人的錢，可蘇若晚急了。
「你收著，就當我借你的，將來……將來再還我。」
她說「將來」二字時，臉紅透了。
林硯到底收了。
他上了路，走了幾步，回頭望了一眼。
蘇若晚還站在茶棚下，像一株被晨風吹動的柳。
他收回目光，心裡像被什麼東西輕輕硌了一下。
府城比林硯想像中更大。
城牆高得像山，青灰色的石磚層層疊疊。
城門前排著長隊，有挑擔的、拉車的、牽驢的。
林硯和陳實排在隊伍里，越走越近。
快到門洞時，一個衙役伸手攔住他們，「進城交二錢的稅。」
林硯詫異，「我又沒有貨物，為何要交錢？」
那衙役上下看他一眼，「沒有貨物？那你進去做什麼？」
林硯回復道：「讀書。」
衙役打量著林硯，笑了，「讀書？這城裡讀書的還少了？一樣要交。」
陳實小聲說：「我們真有急事，能不能通融一下。」
衙役不耐煩了，一揮手，「少廢話！不交錢就在外頭待著，再囉嗦，把你們關進城牆根底下的黑牢里去。」
他說著，作勢要上來鎖人。
林硯沉下臉，正待再問，忽聽身後一陣喧譁。
幾輛華貴馬車從官道上駛來，車頂鑲著銀邊，車簾是上好的錦緞。
衙役們一見，忙不迭地跑過去，一邊驅趕人群，一邊點頭哈腰，「快快！讓開讓開，是白鹿書院的馬車！」
車隊經過時，中間那輛車裡探出一個年輕公子的臉。
他生得白淨，眼角挑著，看見林硯和陳實站在路邊，像看見什麼極好笑的東西，對旁邊人道：「你瞧，那倆土包子還堵在城門口呢，這府城，也是他們隨便進的？」
旁邊一個也探出頭來，笑道：「怕是連兩錢都拿不出來。」
幾人一陣鬨笑，車簾落下，馬車揚長而去。
林硯臉色一沉，幾步上前，攔住一個跟在馬車後頭的小廝，轉頭問衙役，「他們為何不交錢？」
小廝翻了個白眼，一把推開林硯，「那是白鹿書院的學子，將來都是當官的，你這村夫懂什麼。」
林硯可不慣著他，當即反駁道：「大淵律哪一條寫著白鹿書院學子進城不用交錢？」
小廝被問住，索性不答，朝那幾個衙役喊：「這人不識相，你們還不拉走，耽誤了我家公子，你們幾個腦袋夠砍得！」
衙役趕緊跑過來，滿臉堆笑地朝小廝賠不是，又轉頭對林硯凶道：「人家是白鹿書院的，你算個什麼東西，也配跟人家比？這城門今日不叫你進，你就進不去！」
周圍百姓也指指點點。
有人說：「看那小子，穿得跟個叫花子似的，還想學人讀書。」
也有人說：「這年頭沒銀子，就別來府城丟人現眼。」
陳實氣得臉發白，想上前理論，被林硯拽住。
林硯不怒反笑。
和他們無需解釋，打臉就夠了。
他慢慢從包袱里取出一封信，遞到衙役面前，「那勞駕幾位看看，這是什麼。」
衙役本不耐煩，掃了一眼，忽然臉色大變。
他一把奪過信，反反覆覆看，那信封上的火漆和字跡，正是帝師周教諭親筆。
他猛地抬頭，聲音都抖了：「這……這信是誰給你的？」
林硯淡淡道：「我師祖周教諭。」
那衙役腿一軟，差點跪下。
帝師周教諭，那可是知府趙文瑄趙大人的老師。
他們哪來的膽子敢阻攔？
活膩了？
旁邊幾個衙役也全換了一副嘴臉，弓著腰讓開路，「我幾個瞎了眼，公子請！公子請進！」
林硯沒有再看他們，帶著陳實穿過門洞。
他走在府城寬闊的大街上，兩邊商鋪林立，旗幡招展。
陳實小聲說：「硯哥兒，這特權……真好使。」
林硯點點頭，道：「是好使，可滿城百姓，有幾個能拿得出這樣一封信？」
他頓了頓，抬頭望向遠處隱約可見的樓閣，道：「所以，更要讀書，讀了書，才能讓更多人不靠這信，也能理直氣壯地進城。」
陳實聽了，重重點頭。
白鹿書院的山門，比林硯想像的還要氣派。
石階如龍，兩旁古木參天。
他遞上薦書，書辦上下打量他幾眼，把他帶到一間偏廳等候。
不多時，山長進來了。
山長姓沈，五十來歲，面容清瘦，手裡拿著一疊薦書，往桌上一拍，臉色很不好看。
那疊薦書，每一封都寫著「白鹿書院」，每一封都蓋著某個官員或豪紳的私印。
沈山長把林硯的信抽出來，又看了看林硯的衣著，冷哼道：「又是一封，你倒是說說，你憑什麼進來？」
林硯心裡咯噔一下，看來沈山長對他們這些有推薦信的學生很不感冒，隨即說道：「學生憑學問。」
沈山長輕蔑看了林硯一眼，輕輕敲著案牘，「學問？」
又一笑。
笑的很不屑。
「你可知進白鹿書院，要交多少捐禮？」
捐禮？
林硯一愣神，沒聽說白鹿書院有捐禮，道：「學生不知。」
沈山長伸出五個手指，「五百兩，你呢？拿得出來嗎？還有這個，陳實，也是五百兩。」
林硯的心，像被那五個指頭按進了冰水裡。
五百兩，再加五百兩。
他便是把桃花村的地皮都颳了，也湊不齊。
他立在那兒，沒說話。
蘇秀才那邊剛剛接受製冰，雖然收入不錯，可還沒成規模，一千兩，指定是拿不出來。
難不成要開口借？
跟未來老丈人借錢，他林硯萬萬是做不出來的。
陳實也白了臉，他更沒有。
沈山長見他們沉默，越發不耐煩，擺擺手，「回去吧，沒銀子，有薦書也沒用。」
林硯沒動。
他抬頭看著山長，一字一句道：「學生今日是帶著誠意來的，五百兩，學生沒有，但若山長肯給學生一個機會，學生願在開學考試上，讓山長看看，這書院的門，不該只給銀子讓路。」
沈山長一怔，盯著他看了好一陣，到底沒再說什麼，轉身走了。
林硯和陳實走出書院。
陳實一臉為難，「硯哥兒，怎麼辦？」
林硯嘆了口氣，「先找地方住下，錢的事，咱們再想辦法，就算錢不夠，考試，我們也照去。」
話音剛落，一個影子便擋在了面前。
正是方才城門口那富家公子。
他帶著幾個伴當，把林硯團團圍住，嘴角噙著笑。
他看著林硯，眼底滿是輕蔑，「就你？一個泥腿子還想進白鹿書院？」
他往地上啐了一口，又抬眼打量林硯，像看一條不知天高地厚的野狗。
林硯看著他們，緩緩道：「讓開。」
富家公子笑得更歡了。
他往前一步，下巴幾乎要點到林硯臉上，「不讓，你能奈我何？」
街上行人紛紛側目。
府城的夕陽，又大又紅，把幾個人的影子投在青石板路上，扭曲著，像一幅將要撕碎的字。
林硯抬起頭，臉沉得像黑鍋底，投來兩道充滿慍怒的目光，叫人不寒而慄，「再說一遍，滾開！」