豐樂酒樓，天字一號房。
「姐，你為什麼阻攔我拜秦東川為師？一百二十步開外一箭命中靶心，此等天賦放在整個大楚都實屬罕見。」霍北望有些悶悶不樂。
一張圓形木桌上，擺著三盤菜，霍紅妝夾起一片燒鵝送進嘴裡，甜中帶著肉香在口中化開，她滿意點頭，瞟了一眼這個弟弟。
白了一眼，沒好氣地說：
「你是鎮北府的長子，隨意拜一人為師，成何體統，等秦東川成為擎蒼軍一員之後，你再去討教便可。」
隨即，她又話鋒一轉，指頭敲敲桌面，低聲說：
「別忘了，父親特派我們來湘雲城的目的，可不是為了一個小小選鋒。」
「姐，你確定那東西真在血崖山不成，我聽說血崖山的人最近一直在城裡活動，連水龍幫都是他們的眼線。」霍北望皺眉說。
「唉，就算沒在，也要去看看，選鋒過後湘雲城圍剿血崖山，我們藉機混在其中。」霍紅妝倒了一杯清水，喝了之後，繼續說：
「父親年事已高，前些年與匈奴王庭的可汗·呼延屠交手，留下的暗傷一直積蓄在體內，如今有爆發之勢，必須找到那東西，才可壓制住。」
「朝廷那邊，太子一直在暗中派人進駐雲州，想要抓住父親的把柄，以此來收回兵權，唯有父親傷勢痊癒，才可再次鎮壓匈奴，讓太子無機可乘。」
她又看向對面這個玩弄手中重弓的青年，她嘆氣一聲：
「北望，回去過後，你也要該挑起鎮北府的擔子。」
……
夜色如墨，月如銀盤，灑下一抹清輝，照得白牆泛著光。
牆上閃過一位騎馬青年的影子，馬蹄踩在青磚上發出『噠噠』聲音，宵禁過後，少有人在街巷上活動。
打更人敲著梆子，拖著長腔呼喝：
「天乾物燥，小心火燭……！」
回到家，推開朱紅大門，兩位嬌娘守在門口，簸箕放在膝蓋上，針線在手中十分靈巧，穿針引線，一件入夏的薄衫初具雛形。
「川哥！」
「川哥！」
沈雀兒和黃施同時放下手中的活計，小跑過來，兩人沒有之前的生分，很自然地擁在懷中。
「快來吃飯吧，菜都熱了兩次了。」沈雀兒眯笑著眼。
「川哥，我今天去買菜路過衙門的時候，看見門口張貼著告示，圍了好多人，小施不識字，可我聽懂了一些。」黃施雀躍地告訴今日的發現。
「哦？說來聽聽。」
飯桌上，由於秦東川沒有回來，她們也不敢先行動筷，這是大楚王朝的規矩，雖然秦東川三番兩次強調，餓了就吃，不用等他。
可這兩位媚娘一直遵循著這個舊制。
秦東川扒著一口精米，聽著黃施娓娓道來：
「我聽一個書生說，好像是城外的黑靈米快要成熟了，衙門正在募集人手，凡是參與收割的人會給五十兩白銀呢。」
五十兩！什麼時候衙門這麼闊綽了。
這其中一定有什麼見不得人的東西。
「那是好事啊，五兩白銀說得我都想去試一試。」秦東川吃完一碗飯，剛剛練血後期，體內消耗極大，尋常食物無法補充。
因此，他又掏出妖獸肉吃了起來。
黃施搖搖頭，繼續說：
「不是，我在公告邊站了好半天，只有幾個老人家上去試了試，不過衙門要青壯年，直接把那幾個老人轟出門了。」
「這是為何？」沈雀兒附和一句。
「有幾個外鄉人想去試試，可聽說那黑靈米有毒啊，被割傷一次，傷口淌黑血，嚴重的……連肉都爛完了，簡直就是在拿命去收，所以沒人想去。」
黃施補充一句。
有毒？
秦東川動作停了片刻，在參軍之前的時候也聽說過關於黑靈米的一些傳言。
聽聞，老皇帝在一次熟睡中，夢見一位仙人，那位仙人讓他種植黑靈米，說是能讓他長生不死。
一覺醒來的老皇帝認為是仙人顯聖，不顧朝中大臣反對，把天下十分之一的土地用作耕種黑靈米，但凡是種過黑靈米的佃戶，壽命很短。
大多數活不過三十歲，連誕下的新生兒多半也是夭折或者畸形。
因此，黑靈米被百姓冠以邪物之名，二十多年前掀起一場火燒黑靈米的起義，一場大火焚燼，見過那一幕的人，無不震撼。
黑煙滾滾，遮天蔽日，王都被黑煙籠罩整整數月，百姓死了幾十萬人。
所有人都見識到黑靈米的危害，可老皇帝仿佛已經被蠱惑一樣，大軍鎮壓起義軍，用起義軍的血肉當做肥料。
在朝廷的強勢鎮壓下，這場風波得以停歇，可黑靈米的耕種並未停止，依舊死灰復燃。
黑靈米三年一收，生長期間會吸收方圓百米之內所有營養，種在一邊的小麥水稻等，無一全都死亡，根本活不下去。
這也導致糧食減產，秦東川記得，當初吳郡沈氏一族便是抵抗種植黑靈米，被老皇帝誅九族，旁支流放雲州。
如今，這黑靈米又到了收穫的時候，這次……，衙門該怎麼行動？難不成強行抓壯丁不成？
唉，真是造孽啊！
吃過晚飯，累了一天的秦東川早早入睡。
……
翌日，一早。
秦東川整裝策馬，按時來到兵營，可剛一進入，便看見原本器宇軒昂的隊伍，今日無精打采的，每個人臉上都寫滿沮喪。
「吁！」
拉動韁繩，下馬走了過去，陳大海抱著一桿長槍杵著。
「陳兄，你們這是……」
陳大海抬頭，嘆氣一口，搖搖頭說：「秦兄，早知道，老子就不參軍了，還不如接過我爹的手藝，去當一個木匠。」
「哦？何事，說來聽聽。」
秦東川剛進門，沒有聽見消息。
「你沒看門口的告示嗎？」陳大海反問。
「告示？」
由於騎馬太快，直接給略過了，他倒是沒有太過注意。
「唉，我們要被拉過去收割黑靈米，我跟你說一件事。」
「三年之前我的一個舅舅因為在賭坊欠錢，走投無路的時候，恰巧看見衙門在招收人馬去收割黑靈米，他立馬就報名了。」
陳大海回憶起來，心有餘悸，繼續說：
「誰曾想，那黑靈米碰不得，我那舅舅早上還好好的，一上午過後全身傷口流黑血，整個人沒一點人樣，在家躺了七天，就撒手人寰了。」
「當時那個樣子，我是一點都不敢看，全是皮膚沒一處好的，肉都爛了。」