時間一分分地過去。
當逐漸靠近最終時刻。
整個廚房那股說不清的暗流終於涌動起來。
一個看著老實本分的中年男人。
把準備好的魚送進蒸格，借著由頭，再慢悠悠踱步起來。
看過眾人做的菜，讚嘆開口。
「說句實在話，諸位是我這幾年見過最厲害的廚子。」
「有這手藝，走到哪也吃喝不愁。」
或許這人看著沒什麼心眼。
又或者有人覺得自己勝券在握，心地膨脹了。
瘦高男子一聽，笑著擺手。
「老哥還是太抬舉了。我這三腳貓的功夫，哪敢跟你比？」
見沒人搭話，中年男子眼珠子一轉。
「哪裡哪裡，我這人向來實話實說。你這是佛跳牆吧？」
「這菜可難了，最講火候。」
「瞧你這架勢，應該是差最後一步。」
「是還差最後一步。」
瘦高男子點頭，又往裡添了幾樣食材。
「只要把這最後一點放進去就能出鍋了。」
「老哥你那如何了？」
「我啊，怎麼能和你們比呢？」
中年男子一邊含糊著，便湊到身邊，做出看菜的模樣。
那瘦高男子低頭去嗅味道的瞬間。
手指一勾，把案板上的一味調料悄悄摸走。
這一幕被立在瘦高男子身後的芙蓉看得清清楚楚。
她明白這人打的什麼算盤。
可她什麼都沒說，低頭繼續做著自己的事情。
她確實和這些人無冤無仇，不過眼下是競爭。
有人願意替她除掉一個對手，何樂而不為呢？
旁人瞧見，也同她一樣默不作聲。
那瘦高男子聞聞味道，覺得缺了點什麼，便在案上翻找。
調料早就被人摸走了，他自然找不著。
這人也是心實，翻半天見沒尋到，竟沒有起疑，只是嘟囔著。
「奇了怪了，我記得我用完就擱這兒了。」
「怎麼老弟出岔子了？」
「這是我前面用的花椒，不知道去哪了。」
那男子也不設防，如實說道。
「算了，多半是我放錯地方了。」
「我去找管家再要些。」
他轉身要走，那中年男人卻忽然開口，一副熱心腸的模樣。
「找不著就用我的吧。」
「正好我這蒸魚也用不上花椒，就送你了。」
芙蓉聞言抬頭，不著痕跡地掃了一眼他手裡的花椒。
這絕對有問題。
偏在這時候，管家到門口催促道。
「都做好了嗎？」
「主子已經在等了。」
被這麼一催，瘦高男子也顧不得細究。
接過花椒道了聲謝，回頭撒進佛跳牆裡，煮了一會兒，盛盤。
「管家，我的菜好了。」
那中年男人也接著開口。
「我的蒸魚也好了。」
管家掃了兩人一眼，點了點頭。
「那行，跟我來。」
他們走後，除了芙蓉，其餘二人也加快了手中的動作。
同時餘光時不時瞟向離去的二人。
嘴角帶著笑，已經在期盼接下來的好戲了。
眾人準備最後收尾階段的時候。
前面兩個人的菜已經被品完了，院裡傳來吵鬧聲。
「大人，我真不知道怎麼回事。」
「這菜我都做了十幾遍了，絕對不會出岔子，我敢保證！」
那瘦高男子的聲音傳來，有些發顫。
「那你的意思是，出問題的是我們嚴府？」
「還是覺得是我們故意捉弄你，讓你輸？」
另一道聲音又尖又利。
字裡行間還帶著高高在上的語氣。
芙蓉皺眉，面上不顯，跟著婢女進了院子。
眼前一幕讓她腳步一頓。
瘦高男子正跪在地上，一把鼻涕一把淚地哀求。
而他對面坐著的，正是嚴松柏。
聽著嚴松柏的話，那跪著的男人臉色煞白。
這年頭權勢大過天，他一個平頭老百姓，哪敢惹起嚴大人啊。
「管家。」
嚴松柏冷哼一聲。
「把他給我趕出去。順便跟其他人提個醒。」
「像這種人，怎麼敢留在府中？」
「這要是哪天起了心思，在菜里放些東西，還要不要吃了？」
「不要啊大人！」
「不要啊大人！」
那人徹底慌了。
要真這麼做，自己以後就別想在京城這邊找工作了。
管家點了點頭，朝一旁的小廝一頷首。
幾個小廝上前，把那個男人像拖死狗一樣推了出去。
人一走，下了手腳的中年男人臉上浮起得意的笑。
他在花椒里動了手腳，為的就是除掉一個對手。
雖說只除掉一個，可到底勝算大了些。
更何況，他對自己的蒸魚胸有成竹。
「大人，最後一位參賽者的菜帶到了。」
嚴松柏聞言，將目光落了過去。
看到芙蓉的那一瞬，他也愣住了。
不過不同於其他人的驚嚇，他很快就回過了神，頷了頷首。
「放上來吧。」
一眾小廝見到芙蓉這樣的長相，表情也好不到哪去。
這樣的反應，其他人倒是沒什麼感覺。
先前那個中年男子卻是揚起下巴。
他覺得最有威脅的就是這個芙蓉，做的菜實在是太多了。
可從剛才的表現來看，這位的容貌終究是一大缺陷。
這要是今後哪個達官貴人過來吃菜。
吃到正高興的時候，來一句。
你這菜好吃，廚子是誰，帶上我看看。
他出來再給人嚇到，事情不就談崩了？
「果然，這年頭各個方面都要做足了準備。」
中年男人笑呵呵地又瞅了一眼其餘二人做的飯。
心裡的喜悅更勝幾分。
這幾人做的都不如自己，色香味一眼便能看出。
心中歡喜之餘，卻見將四道菜一一品嘗完後的嚴松柏。
竟然又一次將筷子伸到了芙蓉所做的紅燒獅子頭上。
「你這紅燒獅子頭，不是一般的做法呀。」
聽到問詢，芙蓉趕忙上前。
「草民這道菜的做法經過改良，並非是原先的做法。」
「所以入口的滋味與大人之前所吃的略有不同。」
這是她專門為嚴松柏的口味改的。
但這話落在中年男子耳中，那無異於自殺。
紅燒獅子頭是一道極重味道的菜。
全靠底味勾著，擅自更改做法會破壞底味的平和。
其他人則是暗道著芙蓉的大膽。
事到如今，只看這位大人如何評說了。
在眾目睽睽之下，嚴松柏直接將那紅燒獅子頭端在面前。
一點一點吃得一乾二淨。
管家不是傻子，見此情景，輕咳了聲嗓。
「第四關，芙蓉過。」
「其他的人可以走了。」
「什麼？」