楚雲汐快速掃視四周街巷，周遭陰氣沉沉，方才那怨靈早已隱匿得無影無蹤。
她心底的警惕絲毫未減，連忙柔聲叮囑：「見過朋友了嗎？天色已經黑透，外面陰氣重、不安全，我送你回安和堂。」
阿禾失望搖頭：「沒有見到，裡面的管事嬤嬤說，我的好朋友樂虎已經被好心的大戶人家收養了，我怕是再也見不到他了。」
楚雲汐想起此前包子攤攤主的閒談，知曉阿禾幼時曾在慈幼堂寄居，還數次偷偷逃離此地。
她溫聲輕聲詢問：「既然這裡有你的好友，當初你為何屢次從慈幼堂逃出來？」
「這裡規矩太多，處處受人管束，一點都不自由。」
阿禾老老實實回話，眼底帶著幾分孩童的執拗，
「而且管事嬤嬤十分嚴厲，還不許我們讀書識字。
我若是一直待在這裡，就再也不能偷偷去學堂外聽先生講課了。
我之前能順利逃出來，次次都是我那位朋友偷偷幫忙掩護的。」
聽聞此言，楚雲汐心頭一軟，抬手溫柔揉了揉他的小腦袋，輕聲安撫：
「無妨，山水有相逢，有緣之人終會再見。」
「如今一切苦難都過去了，你不必再顛沛流離，還有安穩的地方讀書成長，往後只會越來越好。」
「你現在有了堂堂正正坐於學堂的機會，可要好好珍惜！」
阿禾點頭，眼神堅定，鄭重承諾道：「我一定會好好讀書、刻苦上進，將來考取功名，好好報答姐姐與孟爺爺的救助之恩！」
看著少年懂事堅韌的模樣，楚雲汐心中滿是欣慰，笑著誇讚：「好，姐姐等著看你金榜題名、風光揚名的那一天！」
想到方才藏匿起來的怨靈，為了阿禾的安全，她道：「走吧，姐姐送你回安和堂！」
阿禾乖巧點頭，最後看了朱紅木門上「慈幼堂」三字一眼，這才與雲汐一同離開。
——
京城陸府，各房小廚房向來分開開火，唯有每月初一、十五，全府眾人才齊聚一處同食家宴。
眼看天幕擦黑，楚雲汐還未歸府，扮作小姐模樣的香菱心裡早已急得冒煙。
小姐再不回來，她今晚怕是趕不上陸府下人的飯點了。
廚房那些婆子向來看菜下碟，得了二少夫人秦書瑤的好處。
本就瞧芷蘭院處處不順眼，暗地裡處處刁難她們，自是不會給她留飯。
一旦錯過時辰，莫說熱飯，恐怕連殘羹冷炙都撈不到一口。
香菱捂著空空蕩蕩的肚子，眉頭緊緊擰成一團。
恰在此時，門外傳來程氏貼身大丫鬟春禾的聲響：
「小草，這是二夫人吩咐廚房特意燉好的烏雞湯，裡頭添了上品血參，最宜滋補，快端進去，趁著溫熱給楚姑娘服用。」
香菱聽見「烏雞湯」三字，喉頭一動，不自覺咽了咽口水。
她連忙端正身姿坐在圓桌旁，背向房門，拿起鞋底佯裝縫補，耳朵卻高高豎起，靜靜聽著小草道謝推門而入。
香菱矜持地點了點頭，學者雲汐的音調：「嗯，放下吧。」
小草放下湯盅，眼神暗暗警告了一句「這是給姑娘回來喝的，不許你亂動」，這才轉身退出廂房。
待門軸吱呀一聲合攏，屋內重歸安靜。
濃郁肉湯香氣混著血參獨特的藥香撲面而來，勾得香菱腹中饞意翻湧。
她想起前幾日二夫人陸續送來的各式精緻點心，楚雲汐一口未動，最後盡數落入自己腹中，想來這盅雞湯，應當也不會例外。
小草方才的提醒早被她拋到腦後，香菱迫不及待端起湯盅，全然不顧滾燙，捧著大口吞咽。
轉瞬之間，湯肉盡數被她吃喝乾淨。她心滿意足，隨手用袖口抹淨唇角，將光禿禿的骨頭吐在桌面，一臉饜足。
而廂房窗欞縫隙之外，這一幕盡數落入一雙暗處窺探的眼眸。
那人望著桌台狼藉、香菱飽腹滿足的模樣，眼底閃過一絲滿意的冷光，隨即悄無聲息地隱去。
……
靜和院內。
「夫人，方才奴婢瞧見，楚姑娘將那一盅雞湯喝得乾乾淨淨，一滴都未曾剩下。」春禾壓低聲音向內回稟。
程氏聞言，緩緩點頭，面上浮出滿意之色：「嗯，甚好！看來這段時日日日殷勤，總算消了她的戒心。」
她略一思忖，繼續吩咐：「你遣人守在府門，待二少爺回府，讓他今夜直接去往芷蘭院。」
頓了頓，她又補上一句：「另外尋個妥當由頭，把芷蘭院那個小草支出去。那丫頭太過老實耿直，留在一旁只會礙事。」
春禾領下吩咐，輕步退了出去。
程氏望著春禾離去的背影，眼中露出勢在必得的精光。
其實，早年盛宛如並未與她提及留給楚雲汐豐厚嫁妝之事，而是她無意中偷聽盛宛如母女談話所得。
那時她離得遠，盛宛如又已是強弩之末，說話氣若遊絲、斷斷續續。
她只隱約聽清大批嫁妝皆存於九州滙豐銀莊，似乎還有什麼關鍵信物。
具體是何物，卻始終未能聽清。
後來她多次旁敲側擊，那楚雲汐平日看似溫順單純，對此事卻守口如瓶，任憑如何試探都不為所動。
程氏原想著雲汐遲早是陸時安的人，待她進了門，總有法子讓她交出信物，便暫且作罷。
誰知後來變故橫生，她萬萬沒想到陸時安竟會被丞相府看中。
這是天大的機緣，她自然要牢牢攥住。
幾番威逼勸說之下，陸時安終於應允同秦家聯姻。
她更沒料到，雲汐知曉陸時安另娶後，竟那般決絕地想要離開。
這如何能行？
那可是二房的財神爺！
唯有生米煮成熟飯，才能徹底打消她離去的念頭。
但願時安今夜能得償所願……若事成，往後她可以多照拂楚雲汐幾分。
即便往後書瑤要為難於她，她也會適時說上幾句好話，權當安撫。
「想什麼想這麼入神？」
一道戲謔低沉的男聲忽然在程氏耳邊響起，驚得她渾身一顫，差點叫出聲來。
抬眼見到來人，她更是驚得瞪大了眼，隨即壓低聲音怒斥：「你瘋了！膽敢闖入我的靜和院！」
她慌忙起身，快步走到門口左右張望，見廊下無人，這才鬆了口氣，轉身對來人冷聲道：「趁我丫鬟還沒回來，你快離開吧！」
來人卻不慌不忙，冷哼一聲，上前一步便攥住了她的手腕，將她往內室拽去，嘴角勾起一抹邪佞的笑：
「你緊張什麼？」
「我又不是第一次來。」
「這深宅大院，哪個角落我不熟？」
「放心，今夜沒人會來打擾我們……」
「不.....不行！」
「你.....你趕緊走！」
「呵呵！你真捨得讓我走！」男人語氣帶著玩味的挑逗。
.....
程氏起初還掙扎了幾下，可那雙手熟悉地在她身上遊走，很快便瓦解了她的抵抗。
她軟倒在他懷裡，從最初的推拒漸漸轉為迎合，最終沉溺於這背德的歡愉之中......