荒石城，城如其名。
風沙捲起地上的塵土，吹過破敗的街道，城牆上布滿了龜裂的痕跡，仿佛一位行將就木的老人。
街道兩旁的百姓面黃肌瘦，眼神麻木，蜷縮在牆角，躲避著毒辣的日頭。
就在這時，一匹神駿的黑馬緩緩踱步入城。
馬背上的徐然，一身乾淨的青衫，與周遭的破敗荒涼形成了無比鮮明的對比，引來無數道混雜著驚奇與羨慕的目光。
「這就是大夏王朝真實的一面嗎？」
徐然喃喃自語，心中有些恍惚。
從江南的富庶繁華，到江北的赤地千里，仿佛一夜之間，從天堂墜入了地獄。
路邊有一個麵攤，孤零零地支著，鍋里的水冒著有氣無力的熱氣。
徐然翻身下馬，走了過去。
「老闆，來碗面。」
「好嘞！」
攤主是個乾瘦的老頭，手腳倒是麻利，很快就端上一碗清湯寡水的麵條。
徐然坐下，剛拿起筷子，一陣囂張的腳步聲由遠及近。
幾名穿著號服的官兵走了過來，為首那人一腳踹在攤位上，惡狠狠地盯著老頭。
「這個月的孝敬錢，該交了！」
老頭嚇得一哆嗦，連忙從懷裡掏出幾枚攥得發燙的銅板，顫顫巍巍地遞了過去。
「官爺，就這麼多，行行好，再寬限些時日！」
官兵一把奪過，掂了掂，臉上露出嫌惡的表情。
「就這麼點？打發叫花子呢！」
他一巴掌扇在老頭臉上，將老人打翻在地，隨即又狠狠地踹了兩腳。
「不長眼的東西！明天湊不齊，砸了你的破攤子！」
官兵罵罵咧咧地帶著手下揚長而去。
周圍的路人見了，只是麻木地看了一眼，便又低下了頭。
正在吃麵的徐然，眉頭都沒抬一下，只是屈指一彈。
一道無形的劍氣悄無聲息地飛出，沒入了那為首官兵的後心。
那官兵似是毫無感覺。
今夜之後，此人會突然暴斃。
即便是再好的仵作，也查不出死因。
徐然忽然回頭看向不遠處，微微皺眉。
又有兩人走了過來。
這兩人穿著飛魚服，腰挎繡春刀，赫然是錦衣衛。
徐然一愣，又坐了下來。
他們走到攤前，其中一人面無表情，盯著那老頭，道：「徵稅！」
老頭從地上爬起來，臉上帶著血，聞言面如死灰，抖得更厲害了。
徐然看著這一幕，端著空碗的手停在半空。
一碗麵還沒吃完，竟然遇到了兩撥搶錢的。
「這世道……」
一股無盡的悲涼，瞬間湧上了他的心頭。
這些在底層苦苦掙扎，連活著都成奢望的百姓，每日都要受盡這些人的欺凌。
徐然以前覺得，這世道雖亂，但只要排除掉那些為禍一方的世家豪門，底層的百姓，大部分總還是能活下去的。
現在看來，那不過是他只見到了富饒江南的一面罷了。
在大夏王朝的其他地方，景象慘不忍睹，百姓已如螻蟻。
眼看著那兩個錦衣衛又要對攤主逼迫，徐然忽然開口道：「收稅嗎？我替店家給了。」
兩名錦衣衛一愣，轉頭看向徐然。
當他們看到徐然那一身乾淨整潔的衣衫和旁邊神駿的黑馬時，眼中瞬間冒出了貪婪的光芒。
二人對視一眼，立刻扔下那瑟瑟發抖的老頭，大搖大擺地走了過來，一腳踩在徐然旁邊的長凳上，居高臨下地喝道：「你小子哪來的？交了過路稅嗎？」
「過路稅？」
徐然臉上露出一抹好奇的神色，仿佛第一次聽到這個詞。
那錦衣衛見他一副沒見過世面的樣子，更加得意，下巴揚得更高了。
「沒錯！鋪橋修路，不要銀子嗎？你這馬萬一把橋踩踏了怎麼辦？哼！凡是從我荒石城過路的，都得交過路稅！誰也不例外！看你這身打扮，像是個有錢人，不多要你的，一百兩銀子，交了錢，保你平安！」
一百兩？
一個普通百姓一輩子都賺不到的銀子，在這裡，僅僅是一道過路費。
徐然笑了。
他從懷裡摸出一張百兩銀子的銀票，輕輕放在桌上，道：「好，我交，過路稅嘛！這鋪橋修路的確要銀子！」
「算你小子識相！」
兩名錦衣衛臉上的貪婪之色瞬間化為狂喜。
他們沒想到今天能碰到這麼一個肥羊，其中一人想也不想，便伸出手，朝著桌上的銀票抓去。
他們甚至已經在想著，怎麼將這怕事的外鄉人，直接榨乾淨。
一百兩銀票，輕輕鬆鬆就拿出來了，那手上，定然還有更多！
可他的手，剛剛伸出，還未碰到銀票，便詭異地停在了半空。
緊接著，這伸出來的手便直接斷了，掉在了地上。
「啊——！」
悽厲的慘叫聲打破了街道的死寂。
沒有人看清到底發生了什麼。
那名錦衣衛的手，就像是被一道無形劍氣，直接斬斷，鮮血淋漓。
坐在桌前的徐然，仿佛也被這突如其來的一幕嚇傻了，臉上露出恰到好處的驚駭之色，甚至還往後縮了縮身子。
「誰？滾出來！」
那名手腕還完好的錦衣衛，強忍著恐懼，一把護住地上慘叫的同伴，目光緊張地掃視著四周。
街道上空空蕩蕩，除了幾個蜷縮在遠處牆角的乞丐，連個鬼影子都沒有。
他的目光最終還是落在了唯一看起來正常的徐然身上，色厲內荏地喝道：「你，把銀子遞過來！」
徐然驚恐地連連搖頭，擺著手，表示自己不敢。
那錦衣衛見他這副慫樣，膽氣又壯了三分，臉上浮現出猙獰。
「不敢？不敢老子先宰了你！」
他怒吼一聲，伸手就去拔腰間的繡春刀。
長刀「嗆啷」一聲，剛剛拔出一半。
又是哧的一聲。
那錦衣衛拔刀的手，以同樣詭異的角度，斷了。
「啊……」
比之前同伴更為悽厲的慘叫聲，響徹了整條街道。
刀掉在地上。
兩人看著自己被廢掉的手，再看看那個從始至終都坐在原地，一臉無辜的徐然，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。
「鬼……鬼啊！」
不知是誰先喊了一句，兩人瞬間精神崩潰，連滾帶爬，屁滾尿流地朝著外面跑去，仿佛身後真有厲鬼在追殺。
徐然臉上露出一絲冷色。
「堂堂錦衣衛，也幹這種欺壓平民之事，真是丟盡了錦衣衛的臉！」
而此時，那麵攤老闆，已是嚇得面無人色。
徐然上前，將這一百兩銀票塞在他手上，道：「老伯，回鄉下躲幾天，過幾天，就荒石城就乾淨了！」