臘月初十，京師。
天蒙蒙亮，有碎雪緩緩飄落。
甚寒。
代天子行冊封禮的持節正使成國公朱希忠、副使徐階在鴻臚寺禮官、司禮監宦官與多名錦衣衛的引領下，從西苑來到禁中文華殿。
裕王朱載坖跪在殿前，聽冊文，行拜禮，接受金冊、金寶，然後換上皇太子冕服。
稍頃。
禮部官員捧冊封詔書至午門，面向早已等候多時的京師百官宣讀，通政使司與鴻臚寺謄錄冊封詔書後，立即命驛兵馳送全國各布政司與藩王府。
緊接著，朱載坖身穿太子冕服走出午門，百官齊齊躬身行禮。
然後，朱載坖與百官前往距離午門約一百二十丈的太廟拜謁列祖列宗。
拜謁太廟本應另擇吉日的。
但近些年來，百官已習慣於禮儀簡辦，不到一個時辰便全辦完了。
當太子朱載坖走出太廟那一刻，後方的高拱、張居正、陳以勤等裕王府講官都長呼一口氣。
接下來的大明朝堂，將屬於他們。
就在這時。
一名小宦官氣喘吁吁地跑到朱載坖、朱希忠和徐階的面前，其低語數句後，太子朱載坖立即坐馬車奔向西苑，朱希忠與徐階緊隨其後。
高拱等人都皺起眉頭，定然是西苑萬壽宮那位道君病危了。
當即，官員們各自回衙，心情都忐忑起來。
……
日近黃昏。
朱載坖、朱希忠與徐階仍守在西苑萬壽殿內。
這時，高拱與郭朴來到殿外了解情況。
徐階從裡面走了出來。
暴躁的高拱看向徐階，道：「徐閣老，你將祖制禮法全忘了嗎？為何不將陛下遷往乾清宮？」
依大明祖制，皇帝當崩於乾清宮，若死在西苑，會被視為不得正終。
徐階瞪了高拱一眼，壓低聲音。
「老夫怎能忘了祖制禮法，陛下時而昏迷時而清醒，清醒時高呼絕不離開萬壽殿，老夫能如何做？」
嘉靖皇帝非常清楚遷往乾清宮意味著什麼。
他難以接受自己即將離開這個世界。
郭朴道：「徐閣老，您也累了，接下來由我和肅卿當值吧，一旦有情況，我們立即派人告知您。」
徐階點了點頭。
「老夫和黃公公說過了，無論如何都會讓陛下在彌留之際回到乾清宮，至於太子殿下，老夫建議就留在西苑。」
交待完畢，徐階就離開了。
不過他沒有回府休息，而是返回了直廬。
一旦嘉靖皇帝駕崩，內閣將有諸多事情要操辦，他必須提前規劃。
……
臘月十四日，四更天。
萬壽宮一處偏殿的寢室內，太子朱載坖躺在床上，輾轉反側，始終睡不著覺。
他自臘月初十進入萬壽宮以來，一直都待在這處偏殿。
時而清醒時而昏迷的嘉靖皇帝仍迷信二龍不相見，拒見朱載坖。
如今在內殿陪同嘉靖皇帝的，只有黃錦和兩名太醫。
朱載坖也不敢回府。
依照那兩名太醫的說法，嘉靖皇帝已時日不多，朱載坖唯有在萬壽宮待著，才是大孝的表現。
並且萬一嘉靖皇帝有遺言交待，他沒趕上，那就糟糕了。
此刻的朱載坖，心情很複雜。
他並沒有做好當皇帝的準備，但又對那份皇帝才能擁有的自由甚是嚮往。
他清楚自己有幾斤幾兩。
他的理想從不是做一位賢明的君主，而是做一位想不做什麼就能不做什麼的君主。
這些年，他太壓抑了。
他需要釋放，需要做回自己。
就在朱載坖思索著登基之後可以做什麼時，黃錦敲響了他的房門。
「太子殿下，煩請移駕內殿，陛下有話要交待！」
唰！
朱載坖迅速起身，披上衣袍就來到門外，黃錦說出此話，說明嘉靖皇帝已到大限。
……
片刻後，朱載坖來到內殿。
當他看到靠在床上奄奄一息的嘉靖皇帝時，立即跪在地上，朝著大腿猛地一掐，然後放聲大哭。
嘉靖皇帝乾咳兩聲，伸手招了招。
一旁的黃錦立即示意，道：「太子殿下，請速速來到陛下身旁。」
朱載坖小聲抽泣著，來到床頭，再次跪在地上，輕聲道：「父皇，您一定會好起來的，兒臣夜夜都在為您祈福……」
黃錦知曉嘉靖皇帝要對朱載坖說遺言了，當即後退數步。
嘉靖皇帝看向朱載坖，說道：「朕……朕……崇玄修道，然從未貽誤國政，大明之衰，衰在百僚。」
嘉靖皇帝的聲音很輕，但還是將此話完整地傳到了朱載坖的耳朵里。
這位視百官為棋子的高傲皇帝從來都不覺得自己崇玄修道有錯。
彌留之際，他率先想說的還是為自己辯解，還是要將世風崩壞、民不聊生的黑鍋扣在文官的腦袋上。
朱載坖重重點頭。
隨後，嘉靖皇帝緩了許久，又道：「為君者，務必將朝廷之財攥於自己手中。」
朱載坖再次點頭。
有錢，腰杆就硬，這對皇帝同樣適用。
不過朱載坖明顯沒有嘉靖這樣的能耐。
嘉靖皇帝又緩了許久，道：「徐階、李春芳、高拱、張居正、陳以勤皆可用之，海……海瑞可放之……縣官陸岩……慎……咳咳……咳咳……用之。」
「咳咳……咳咳……咳咳!」嘉靖皇帝劇烈地咳嗽起來。
朱載坖連忙道：「父皇，孩兒明白，孩兒必重用陸岩！」
朱載坖將「慎用之」聽成了「重用之」。
他雖不明白嘉靖皇帝為何如此看重一名縣官，但陸岩曾有從龍之功，他必然會重用陸岩。
嘉靖皇帝聽到「重用」二字，再次劇烈地咳嗽起來。
他已感覺到陸岩前途不可限量，道出「慎用之」，是認為陸岩心中有百姓然無君主，這樣的官員若成為文官之首，必然會讓皇帝難受，甚至使得朱家江山出現大變故。
「咳咳……咳咳……咳咳！」
嘉靖皇帝想要解釋，但卻已說不出話來。
「咳咳……咳咳……」
他越咳越厲害，漸漸咳出血來。
「快傳太醫，父皇咳出血來了！」朱載坖高聲道。
「太醫！太醫！」
在黃錦的高聲喊叫下，兩名太醫來到嘉靖皇帝的面前。
這時，嘉靖皇帝已昏厥過去。
兩名太醫診過脈，同時看向黃錦，然後搖了搖頭。
此刻的嘉靖皇帝，就剩一口氣懸著。
黃錦的臉上滿是淚花，出門朝著兩名宦官道：「速速準備車輦，陛下要回乾清宮！」