王國曆743年8月27日。
幽谷森林毫無預兆地燒起了一場冰焰，將整個森林北部與通往大裂谷方向的通道，全都凝結成了冰霜。
伊力亞斯在接連損失數支斥候小隊以及零散的先鋒部隊後，便徹底放棄了從奧羅拉帝國舊址突圍北境的念頭。
「報告，在雪脊領方向，發現了大股王國精銳步兵出沒，他們在提前修築防禦工事，目測下來，應該至少已經有兩三天了……」
弗雷德聽到手下的匯報，眉頭微微一皺。
「怎麼會這麼快？」
「管它快不快呢，咱們不是有十萬大軍嗎？直接壓上去不就好了，小小一個雪脊領要塞，還能攔住我們不成？」邊上的一名年輕軍官插嘴道。
他有著一頭火紅色的短髮，身上的軍官服裝蹭亮，臉上更是一點瑕疵都沒有，精神飽滿的同時，臉上還帶著幾分玩世不恭。
與之相比，弗雷德穿著便裝，神情憔悴，頭髮更是亂成一團，顯得邋遢至極。
聽到身邊副手的話，弗雷德眼皮一跳，沒有搭理對方，而是繼續跟手下說道：
「雪脊領的地形地勢確認完畢了嗎？」
「報告長官，已經確認完畢，與我們之前收集到的並無出入，只是……」
手下遲疑了片刻，繼續說道：「雪脊領的要塞似乎被什麼人給攻打過，已經垮塌了一次。
「但我們並未發現大規模交戰的痕跡，事情有點蹊蹺，我們兵團長的意思是，最好先等我們摸清楚底細，再選擇是否攻城。」
弗雷德反應過來：「你們是擔心對方自導自演，騙我們過早發起進攻？」
「是的。」手下點了點頭。
「嘖……」
紅髮的軍官見沒人搭理自己，火氣頓時就上來了，他又一次插嘴說道：「這有什麼好擔心的，一個窮困潦倒的邊境要塞，那群王國廢物怎麼可能重視？
「還自導自演……要我說直接上就完事了，早點打完早點結束，別忘了，還有一個月就要入冬了！」
他的話音落下，弗雷德和正在匯報的手下都沉默了。
坐在指揮官主位上的弗雷德，慢慢扭頭看向這位從議會庭被塞進來鍍金的貴族子弟——對方是沃爾德家族的下一任繼承者，托賓·沃爾德。
埃文·沃爾德因為前指揮官瑞安·巴雷特的錯誤判斷，犧牲在了戰場上，為了彌補沃爾德家族的損失，議會庭才安排了托賓來擔任弗雷德的副手，希望他能夠借著這次戰功，穩住沃爾德家族今後的地位。
然而在經過一番接觸後，弗雷德很快就判斷出，眼前這個傢伙就是個扶不起的紈絝子弟。
對方身上沒有繼承到與埃文·沃爾德相關的任何優點，並且還展現出了與瑞安一樣的好大喜功，更重要的是……這傢伙完全沒有一絲一毫的軍事才能，還喜歡評頭論足。
瑞安好大喜功，但並不代表他沒有能力，這次會出現如此強烈的誤判，純粹是因為他的輕敵以及敵人藏得太深了。
在此之前，任誰也想不到小小的柯柏領竟然會藏有六階超凡，不只是瑞安，隨便換一個指揮官過來，恐怕都想不到這一層。
只是相對沉穩的指揮官，不會執著於劍走偏鋒，選擇從帝國舊址踏入北境。
那本質是一種高風險高收益的軍事行動，成功了的話，就很可能一戰成名，並且摧枯拉朽地贏下這場戰爭。但是失敗的話，如今的瑞安便是下場……
「閉嘴。」
弗雷德冷冷地盯著托賓·沃爾德。
「什麼？」
托賓愣了一下，他並不是沒有聽清，而是沒有反應過來，對方居然敢這麼跟自己說話。
「這裡是前線，托賓少校，請注意你的身份。」弗雷德冷聲道，「如果你再繼續未經允許，擅自打斷我的作戰議題，我會直接向議會庭提議，撤銷你在本次北境戰爭中的一切職務。」
托賓的臉色頓時變得鐵青。
單從身份上來說，他是純正的貴族，沃爾德家族更是在伊力亞斯延續了兩百多年的老牌貴族。
而弗雷德僅僅只是一個新任大騎士，他背後所倚靠的巴雷特家族，雖然也有著不俗的底蘊，但終究是在走下坡路，否則也不至於急著加入革新派謀劃這場戰爭，來抬高自己的身價。
正常情況下，弗雷德絕對不敢這麼跟他說話。
而且以往，弗雷德給人的印象也一直都是溫溫和和的老好人形象，今天不知道怎麼了，像是吃了槍藥一樣暴躁……
托賓咬牙應道：「是。」
有一句話，弗雷德倒是沒說錯。
托賓需要注意自己的身份，他在境內身份再高，也不妨礙他在軍隊中的軍銜僅僅只是少校，而擁有整個前頭部隊指揮權的弗雷德，卻是一位準將。
二者之間，存在著無法逾越的鴻溝。
未經弗雷德的准許，托賓的一言一行，都的確是在僭越。
「很好，記住，你的機會只有這麼一次。」
弗雷德又警告了一句。
他這兩天反覆在想一個問題，如果當時自己的態度堅決一點，能夠起到對瑞安的制衡作用，那場大敗是否就不會發生？
然而，這個世界上並沒有如果。
瑞安的仕途已經走到了盡頭，而且戰爭結束後，還要等待審判，運氣好一點，他或許能夠在特殊的監獄中度過餘生，而運氣要是差點……只怕是連屍骨都留不下。
弗雷德唯一能做的，就是拼盡全力贏下這場戰爭，為巴雷特家族延續生命，也算不辜負瑞安最後給予他的信任了。
他扭頭看向匯報的士兵，開口說道：「就按照你們軍團長說的做吧，我再給你們三天時間，摸清楚雪脊領要塞的情況，還有他們的補給路線。
「既然他們已經提前布控，那就說明他們已經提前收到了戰爭的消息，如果對方的指揮官不是個庸人，這個時候應該已經開始組建聯軍，並且抽調北境行省各地的軍需物資了。
「我們的大軍可以先散一部分出去，先將雪脊領要塞圍住，然後截斷他們的運輸補給。」
「是！」