靜室重歸寂然。
刺兒依然垂著頭，舌根底下那點余苦貼著牙齦，涼絲絲的，像含著一片薄冰。
柳汀月也久久站在原地，後背沁出一層薄汗，半晌才轉頭看她。
「今日確實是我心急了些，失了分寸。」目光在刺兒臉上打了個轉，神情便柔軟下來，親手扶住刺兒的胳膊，把她往椅子裡按坐下來。
「難為你懂事，肯替本側妃遮掩幾分，不然今日這事難以收場。」
刺兒順著力道坐下，忍著傷口疼痛，微微垂眼。
「娘娘是為母心切，擔憂婉寧郡主，才這般情急。婢子雖愚鈍，也明白娘娘的難處。能替娘娘分憂，是婢子的福分。」
柳汀月嘆了口氣，「你有所不知。那高氏滿嘴瘋話，又死在地牢里栽贓本側妃。王爺發了大火，給我十日限期，要我自證清白……」
她說得懇切，眼圈都微微泛了紅。
「婉寧那丫頭鬧著要尋短見，我這邊又要應付王爺的責問，兩頭為難，也是被逼得沒了法子，才想出這下下之策……」
頓了頓，她又哄刺兒：「其實，只求借你平息風波，壓根沒打算置你於死地。只要你肯配合，我自有法子在王爺那裡保下你，絕不會讓你丟了性命。」
刺兒心裡冷笑。
謝平章還需要活的衛氏嫡女，當然不會取她的性命……
還需要她柳汀月求情？虛偽至極！
她壓下情緒，像是真的琢磨了片刻，才輕輕抬起頭：「娘娘若信得過婢子，婢子倒有個好主意，不僅可幫娘娘化解眼前困局，還能讓王爺……更加信重娘娘。」
柳汀月眼神一閃，「哦？說說看。」
刺兒道：「那高氏的事，說到底是有人要栽贓娘娘。可娘娘越想撇清，就越顯心虛。倒不如——」
她略略一頓，觀察柳汀月的反應，「倒不如娘娘主動攬下責任，承認與那高氏私相授受……」
柳汀月臉色沉下，「你是讓本側妃認罪？」
「是以小掩大，以退為進。」刺兒不慌不忙，「娘娘仔細想想，那高氏死在地牢，是誰的地牢？王府的地牢。畫皮案懸而未決，王府又出了這檔子事，外頭那些豺狼眼睛都綠著，就等著咬王府一口。娘娘主動站出來認錯，既顯得識大體，又能讓王爺瞧見娘娘的委屈。」
柳汀月沒接話，眼睛半眯著打量她。
「可你怎麼知道，王爺一定會信我？」
刺兒微微一笑，聲音輕而篤定，「娘娘，王爺要的不是真相，而是體面。比起一個十全十美的側妃，王爺更需要一個替他分憂、顧全大局的心腹。娘娘掌家二十年，王爺怎會為了一個瘋婆子，折了自己的臂膀？」
柳汀月拿帕子摁了摁嘴角。
看了刺兒好一會兒，輕輕笑了一聲。
「這王府里的道道，你一個丫頭片子，竟看得比誰都清。」
刺兒唇角彎了彎，迎上她的目光。
「婢子愚笨，不過是在選婢署聽了崔姑姑的教導，學了些皮毛……」
「崔氏？」柳汀月眼皮微微一抬，不屑地道：「她能教你什麼？」
「崔姑姑說，這世上的男子，甭管在外頭多威風，回了後院，要的無非是個省心。誰讓他省心，他就信誰。過日子嘛，又不是上公堂，非得論出個是非黑白。」
柳汀月一怔。
這回是真的笑出了聲，眼角那兩道細紋都舒展開來。
「你這話，倒說到本側妃心坎上了。這事若能平安過去，本側妃不會虧待你。」
刺兒從椅子上起身，忍著膝彎的鞭傷，微微下拜。
「謝娘娘恩典。」
-
刺兒是被玫月送到世子院的。
阿桃已早早等在了知微居門口，乍一見她滿身狼狽，胳膊上青紫交錯，整個人像被從戰場拖回來的傷兵，臉色唰地就白了。
「小娘子！您這是遭了多大的罪……」
刺兒微微一笑，阻止她問下去，直到合上房門，她才渾身脫力地靠在榻上，閉著眼緩緩吐出一口濁氣，把今日的事不緊不慢地說了一遍。
阿桃聽得又驚又怒，氣得手都在發抖。
「那賤婦也太欺負了！我現在就去殺了她……」
刺兒抬頭，「先擦藥，養好傷再殺……」
阿桃被她這話一堵，哭笑不得地撇了撇嘴，這才拿著金創藥過來，小心翼翼地挽高她的袖子，聲音又急又哽。
「她對您下這麼重的手，您怎麼還替她說話？您瞧瞧這胳膊、這腿，都打成什麼樣了……」
刺兒靠在引枕上，微微笑著，一言不發。
阿桃生著氣，嘴皮子根本停不下來。
「世子爺都到場了，您只要說一句實話，世子爺肯定會替您做主……何況還有蘇御史，他最是鐵面無私，參過好幾位大官呢！您要是告柳側妃一狀，蘇御史肯定不會包庇……」
「阿桃。」刺兒看著她，神情平靜得近乎冷漠。
阿桃被她嚇一跳，愣愣地不敢動。
「你覺得，世子爺會為了一個侍婢，無端掀起府中紛爭，動搖王府根基嗎？」
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阿桃愣住。
「王爺又會因為一個婢子，去責罰朝夕相處了二十年的枕邊人，進而連累王府名聲嗎？」
「……」
「一個御史再有風骨，真能撼動當朝監國王爺嗎？」
「……」
三個問題，一個比一個輕，也一個比一個重。
阿桃嘴張了又合，合了又張，終於無聲。
刺兒笑了笑，「趕緊擦藥，不然傷口都癒合了。」
阿桃不明白的，她心裡卻清楚。
就算柳汀月真把她打死，只要有謝平章撐腰，捅破天也只是斥責幾句，蘇衡拿她一點辦法也沒有——謝沉或許會多看她一眼，可這些世家子弟從小便會取捨，他最在乎的是謝氏清譽，宗族榮辱。
所以，她今日要的不是公道。
是靠近柳汀月，獲得她的信任。
當場喊冤，不如長線布局……
「小娘子……」阿桃沉默片刻，又開口，「那您的傷……二爺那邊，要回稟嗎？」
刺兒側目看著臂上那一條條赤紅的傷痕，像在看一件與自己無關的東西，「告訴他管什麼用？他還能替我打回來不成？」
她聲音淡淡的，「何況，他早就知道。」
阿桃看著她無畏的神色，忽然有點難過。
她還以為二爺多疼小娘子呢，原來也會眼睜睜看她挨打嗎。
小娘子真可憐。
阿桃忘了自個兒的身份，情不自禁地替刺兒操心起來，「那經了今日一遭，世子和蘇御史……會不會心裡頭不痛快？往後……還能指望得上嗎？」
刺兒想起謝沉離去時的目光。
那樣冷。
她微微吁了口氣：「我自有打算。」
阿桃再無多話，默默扶她躺下，帶上門去灶上熬藥。
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她們不知道的是，此刻的繡衣司衙門裡，謝雲燼正對著案上那張密報，將茶盞攥得發燙。
影七在案前候著，大氣都不敢出。
他跟著二爺這麼多年，從沒見過他這副模樣。明明怒火燒得眼都紅了，卻生生壓著不吭聲，就那麼攥著茶盞，青筋從手背一路爬到小臂上。
「司主，要不要屬下去……」
「不必。」
謝雲燼把密報揉成一團，扔進炭盆里。
火舌舔上來，瞬間吞沒了那幾個字——柳動刑，刺兒傷。
從刺兒踏上報恩寺的那一刻，他就知道會發生什麼。解藥是他給的，柳汀月會用什麼手段，也都在他預料之中。
她是他的棋子，他的刀，他養的狼。
刀缺了，磨一磨就好。
狼崽子傷了，總得要學會自己舔傷口。
不必心軟，亂了全盤布局。
他一遍遍在心內這般說服自己，可指節捏得生痛，胸腔翻湧戾氣，面上瞧著冷靜，骨血里灼燒的怒火早已燎原。
「影七，回府。」
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