刺兒哼笑，把面前那盞涼茶推到一旁。
她看著謝雲燼，謝雲燼也在看她。
四目相對，空氣在靜默中凝滯。
刺兒慢慢勾起一抹冷笑。
「二爺都看見了，還要問什麼？」
謝雲燼站起身，將那本書，重重丟在桌上。
「衛吟昭。」他喚她的本名，聲音低低的，「蘇衡跟你是舊友不假，可他跟謝沉也是過命的交情。他的前程，是跟謝沉拴在一處的。衛家那筆血債太沉重，他背不動。你不該輕信於他……」
他斂盡一身散漫，語氣再無半分玩笑。
「這是一場生死賭局。你跟我，都輸不起。」
刺兒的睫毛顫了顫。
她看著謝雲燼眼中的火光。
今晚的謝雲燼不太一樣……
許是濟生堂的事落了他的臉面，又許是謝沉的意外插手打亂了他的部署，沒了往日的戲謔和張揚，眉眼壓得低低的，像堵著什麼火氣。
「二爺這是怎麼了？瞧著跟要吃人似的。」
謝雲燼冷笑一聲，「我在提醒你，不要輕易暴露身份。」
「我沒有。」
「還在狡辯！蘇衡是什麼人？他是都察院僉都御史，謝沉的至交知己。你與他扯上關係，就不怕捅出大婁子來？」
他說著傾身過來，指尖抵住她下頜，微微抬起來，迫她看著自己。
「還是說，你是剛長出翅膀，就想飛出我的掌心？」
刺兒推開那隻手，慢吞吞地笑了一下。
「如果我說，是呢？」
謝雲燼被她問得一頓。
兩個人挨得極近，近得他能聞見她衣襟上淡淡的皂角香，也能看清她眼底那一點冷冷的亮。
明明在笑，卻沒有半分暖意。
有的，只是一種獵手間的對視。
「你我之間，不過是互相成全。」刺兒壓低聲音，像是在說一件再尋常不過的事，「二爺奪二爺的權，我報我的仇。各取所需，誰也不欠誰。」
謝雲燼盯著她。
「說話這麼沖，又被謝沉刺激了？」
「遇上瘋狗咬人，總得拿棍子敲回去，難不成我還蹲下來跟它講道理？」
謝雲燼沒有動怒，也沒有反駁，而是扣住她的手腕，將人拉得更近了些，鼻尖幾乎碰到她的額角，嘴角微微彎著，像是笑，又不像。
「你是真不怕死。」
刺兒冷聲，「怕就不做了嗎？」
謝雲燼盯著她，低低一笑，像是在說什麼見不得人的秘密，「做。」
這一笑，他臉上便沒了方才的陰沉，俊臉滿是無奈。
「你是我的冤家。你說什麼就是什麼。」
刺兒冷眼凝視他，不言不語。
謝雲燼眼底笑意更深，伸手捏了捏她的臉頰，像逗弄自家養的狼犬：「怎麼，傻了？」
刺兒偏頭躲開他的手，「既然二爺來了，我們就商量一下接下來怎麼應對吧。」
謝雲燼勾唇，眼底閃過一絲不易察覺的柔和，「在濟生堂不是都說過了嗎？還有什麼私房話是要背著謝沉，悄悄和我說的？」
刺兒瞪他一眼，「柳汀月要辦賞花宴。上巳節，京中貴眷幾乎都請了。」
白日裡棲霞院的經過，刺兒簡略地說了一遍，「不曉得又要折騰什麼名堂。」
謝雲燼聽完，神色慢慢沉下來，「她信你幾分？」
「三分。」刺兒想了想，「還有七分，得看謝平章，要怎麼接招。」
謝雲燼唇角慢慢勾起來，「想來你已經有了主意？」
刺兒將垂落的碎發別到耳後，「我們正好順水推舟，讓這潭水越來越渾，逼他們狗咬狗。」
謝雲燼唇角微勾。
讓他們互相撕咬，自己從中得利……這本就是一開始的打算，也是他把衛吟昭從石獄裡撈出來的目的。如今他的小狼犬如此得心應手，比他預想的還要清醒厲害，他應該高興才是……
「痴兒。」他聲音低低的，聽不出是讚許還是嘆息，「別把自己折進去。」
刺兒看著他，「我惜命著呢。」
謝雲燼站起身，從袖中摸出一隻白瓷小瓶，擱在她掌心：「孫老頭新制的解緋丹。原想在濟生堂給你，再把個脈，但謝沉在座，不便多說。你放在身上，以防萬一。」
刺兒低頭看著那隻小瓶，瓶身溫溫熱熱，像是被人揣了一路。
「二爺費心了。」
「費什麼心。」謝雲燼轉身往窗口走，擺擺手，語氣又恢復了那副玩世不恭的調子，「你的命是我救的，你死了我會心疼。衛吟昭，活久一點，別讓爺這趟買賣虧了本。」
刺兒道：「二爺也要長命百歲。」
謝雲燼看著她疏冷的笑意，忽然不知道該說什麼，最終只是移開了目光。
這個計劃，本就是一條不能回頭的路。他也沒有給自己留過退路，只能落子無悔，直到這盤棋下完。
「翠紅當初租住的矮屋，在甜水巷中段，門口有棵歪脖子棗樹。」
他說完便走了。
牆頭幾聲夜鳥啼鳴，四下歸於寂靜。
刺兒望著那扇開了又合上的窗，久久才起身落緊木梢，又挨個確認鎖牢，才拿起蘇衡贈送的那本《菱川風物誌》，用燭火烘烤書脊。
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夾層在封皮內側，糯米漿兌了明礬，雙層裱糊，很是隱蔽。經了柳汀月和謝雲燼的手，竟然完好無損。
她抽出那張薄薄的紙箋，上面一行小字顯露出來。
「菱川月，照南堤。三更鼓，野渡西。」
沒有落款，沒有署名。
刺兒慢慢把紙箋湊到燭火上，看著它燒成灰燼。
蘇衡哥哥，還是那麼心思細密，且古道熱腸。
刺兒思忖片刻，研墨鋪紙，提筆蘸墨，懸腕許久，最終只落下幾個字——
「南堤水冷，蘇兄珍重。」
也沒有抬頭，沒有落款。
她將紙條折成細條，塞在袖子裡，再合上書，擱到枕邊。
夜風從窗縫裡鑽進來，吹得燈火晃來晃去。
她索性吹熄了燈，在黑暗中靜坐。
她想起謝沉遞袍子時指尖的溫度，想起謝雲燼扣住她手腕時掌心的滾燙。兩個男人的氣息在她腦海里交錯重疊……
然後她閉上眼，聽著夜風拍打窗紙的聲音，一下，一下，像是在替她數著日子。
離上巳節——還有六天。
離甜水巷——還有八個時辰。
-
次日晌午過後，刺兒便去了灶房。
小廚房裡東西齊備，廚娘以為她要給世子做吃食，便笑吟吟讓出了灶台。麵粉、蜂蜜、干桂花都是現成的。刺兒挽起袖子，洗手，和面，揉捏，一氣嗬成。
約莫半個時辰後，熱氣騰騰的桂花糕出鍋了。
她揀了一塊，仔細瞧了瞧。
糕點雪白綿軟，上頭撒著一粒紅艷艷的枸杞。
這塊糕，與旁的毫無二致。
絲毫看不出來，糕頭塞了一張紙條……
刺兒單獨把它揀到一旁的食盒裡，又拿出一些分給灶上的廚娘，再讓阿桃給青棠送了一碟去。
幾個廚娘很是歡喜，你一塊我一塊地嘗著，嘴裡不住地誇她手巧。
「上巳節快到了，咱們府里這幾日怕是不得閒，大家都緊著些。」
「我也聽說了，側妃娘娘這幾日忙著擬名單、排座次，連庫房裡存的那些老物件都翻出來擦拭了。聽蔡嬤嬤說，光是屏風就換了三回，頭一回嫌太素，第二回嫌太花，第三回又嫌是從前金繡閣的繡娘出的花樣，晦氣。」
「金繡閣？」刺兒頓了一下，隨口問：「是前陣子死了人的那家？」
「就是那家。死的那個繡娘叫翠紅，手藝好著呢，以前還給側妃娘娘繡過鞋面。嘖嘖，可惜了，年紀輕輕的。」廚娘說著搖了搖頭，又拈了一塊糕。
刺兒垂下眼，沒有接話。
翠紅果然與王府，也有牽連……
那柳汀月，不會當真是畫皮案的幕後真兇吧？
刺兒沒有多問，擦乾淨手，把灶台收拾利索，又回屋換了一身不起眼的衣裳，頭髮利落地盤起來，用一根素簪別住。
整個下午她都待在知微居里。
把謝平章、謝沉、謝雲燼、謝三爺、柳汀月等等各色人物一一列清，反覆推演利害關係……
暮色從屋脊上漫下來的時候，她找來一頂帷帽戴上，領著阿桃出了門。
日頭已經落盡，街巷兩側的鋪子陸續掌了燈，行人的腳步比白日裡更匆匆。
走到都察院后街，刺兒叮囑阿桃將食盒送去蘇宅，交給鄭管家。
「你就說，我親手做的，一點心意，請蘇御史嘗嘗，謝他贈書之誼。「
阿桃不疑有他，提著食盒一溜煙跑了。
刺兒目送她的身影消失，輕輕吐出一口氣，轉身進了街角的一間紙燭鋪子。
幾遝黃表紙、三炷線香兩根燭，又撿半疊金箔元寶、幾塊素點心，塞進隨身帶的竹籃里。
鋪子老闆多看了她一眼，大約是少見年輕女子在這個時辰單獨來買這些，但也沒多問，收了銅板便低頭繼續搓他的紙撚子。
刺兒拎著香燭紙錢拐進甜水巷的時候，天已經黑透了。
? ?謝雲燼：別人想看你談戀愛你搞權謀，別人要休息你傳密報，別人周旋你挖坑，到底是誰教你這麼幹的？
? 阿桃：小娘子每日行程：做飯、演戲、懟二爺、防世子、找故人、查大案。
? 謝沉：精力過人，步步為營。
? 刺兒：畢竟我這條命，偷不得懶。
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