日頭正上三竿。
棲霞院中的青磚地上，鋪了一地金燦燦的光。
院子外頭已經聚了一堆人。粗使丫頭、灑掃婆子、後廚打雜的小廝，一個個伸著脖子往這邊看，院中更是齊齊整整地立了一群當值侍女。
「讓讓——讓讓——」
幾個小廝抬著一張紫檀茶台吭哧吭哧地擠過人群，後面跟著一把圈椅、一張矮几、一壺新沏的茶、幾樣酥點小吃，活像要把整個茶室搬過來。
看熱鬧的人紛紛讓出一條路，有人憋著笑，有人乾脆別過臉去。
謝雲燼跟在最後頭，一襲玄錦寬袍慵懶閒適，像剛睡醒出門遛彎兒。
「側妃好大的陣仗。知道的是罰兩個下人，不知道的，還以為王府出了天大的案子呢。」
柳汀月沉著臉立在那裡，沒接話。
謝雲燼慢悠悠地在圈椅上坐定，蹺起腿，拿起碟子裡一塊酥餅咬了一口，又放下，端起茶盞抿了抿，才拿目光在院子裡掃了一圈。
「喲，兄長也在。」
謝雲燼看熱鬧不嫌事大，揚聲笑道，「我說呢，側妃娘娘院子裡的事，竟要勞煩世子親自過來立規矩。」
謝沉看了謝雲燼一眼，沒有接他的茬。
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「二弟今日倒是有閒心。」
「兄長這話就見外了。你的事，我能不來？」謝雲燼不緊不慢地呷了一口茶，「不過話說回來，兄長還是心軟，掌嘴五十、跪三個時辰……這叫罰？弟弟院裡養的那條黑背，咬壞了靴子，還得挨二十軍棍呢。」
柳汀月冷聲：「二爺說笑了，就是下人疏忽——」
「疏忽啊。」謝雲燼放下酥餅，拍了拍指尖的碎屑，語氣忽然正經了那麼一丁點，「那茶要是方大娘子喝了呢？世子未過門的未婚妻，在王府宴席上出了事……也是疏忽二字交代得了的？」
院子內外鴉雀無聲。
謝雲燼聲音慢慢悠悠的，卻讓所有人脊背發涼。
「蓄意謀害世子未婚妻，往大了說，叫構陷姻親、動搖王府根基。往小了說——」他歪頭想了想，笑得人畜無害，「也叫內宅失德、寵奴縱惡、是非不分。側妃娘娘覺得呢？」
柳汀月攥著絹帕，聲音像是從牙縫裡擠出來的：「二爺言重了……本是妾身一番好意，誰知中間平白出了岔子，絕非有意為之。」
「一番好意。」謝雲燼笑著把這四個字慢悠悠重複了一遍，偏過頭來望向端坐的謝沉，「兄長，側妃娘娘一番好意，差點要了您未婚妻的命。這好意，您可受得起？不如交給繡衣司，徹查前因後果，我親自坐鎮，定秉公處理，絕不徇私。」
柳汀月咬碎銀牙，再不想與他周旋拉扯。
「動手。」
掌嘴的婆子是蔡嬤嬤平日裡最瞧不上的粗使婦人，此刻得了令，挽起袖子便上前。左右開弓，脆響一聲接一聲，利落響亮，傳遍整個院落。
刺兒也在人群里。
混在一眾侍女當中，安靜地看著眼前一切。
周遭細碎議論傳入耳中。
「難怪世子這般上心，原來是顧及方大娘子。」
「那位方大娘子還沒過門呢，世子就這般護著……」
「噓！小聲點，沒看見二位爺都在那兒坐著呢？」
婆子下手毫不留情，每一下都有人小聲計數。
玫月年輕麵皮嫩，十幾掌下去便哭出聲來，卻被婆子掐著下巴，硬生生把剩下的打完。五十下打完時，她嘴角已然淌了血，兩邊臉頰腫得像發麵饅頭。
蔡嬤嬤跪在石階下，老骨頭撐不住，身子搖搖晃晃的，伏在地上，進氣少出氣多。
柳汀月轉頭看向謝沉，擠出一抹僵硬的笑。
「世子，這般處置，可還滿意？」
謝沉終於動了。
他站起身，負手而立，日光落在身上，面色竟也冷白無溫。
「娘娘治家有方。」他淡淡地道。
「內宅陰私，累及無辜，一次足矣。再有下次，我會請父王來評這個理。」
說罷轉身離去，衣袂帶起的風，涼得人直打寒噤。
「精彩，精彩。」
庭中傳來謝雲燼的拍掌聲。
他慢悠悠站起來，抬手整了整袖口，像剛看完一場乏味的戲。
「下次有用得著的地方，兄長儘管開口，繡衣司隨時聽候差遣。懲治幾個惡奴，不勞兄長出手。」
他大步離去，影七等人匆忙跟上。那套紫檀茶台和圈椅，孤零零留在棲霞院，像一場未完的戲。
柳汀月扶著門框，才沒癱軟下去。
這對兄弟，一個唱紅臉，一個唱白臉，把她架在火上烤，卻誰不是好東西。
「好哇，好得很！當真是……欺人太甚！」
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日落時分，霞光將王府的琉璃瓦染成一片熔金。
刺兒換了一身衣裳，將頭髮挽成尋常婦人的模樣，從后角門閃身出去。腳步輕快，像個趕著歸家的廚娘或浣衣婦。
這次她謹慎了些，先在西市繞了兩圈，在賣豆腐的攤前停了一停，又拐進成衣鋪子摸了摸料子，確認無人跟蹤，才折進一條窄巷。巷子盡頭是一扇斑駁的木門，穿過去，沿著一條被雜草半掩的荒徑，便通向南堤。
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南堤這一片，緊挨著衛家舊宅。衛家出事後，這一帶便敗落下來，三教九流雜處，魚龍混雜。但堤邊有一座廢宅，卻是更早年間便已荒廢的。據說是某位獲罪官員的舊居，院牆傾頹，長滿了枯草，平常無人涉足。
衛吟昭小時候膽大，時常拉著蘇衡進來餵流浪的小貓，有時候一玩就是半天。
舊地，舊約，蘇衡必然會來。
刺兒循著兒時熟稔的路徑，撥開齊膝的荒草踏入廢園。朽壞的木門虛掩著，鎖頭早已不知去向。
刺兒側身擠進門縫，撥開野草往裡走。
蘇衡已經到了。
他背對著院門，站在正堂門前的石階上。青袍沾了灰，袖口被枯枝刮出一道白痕，顯然也走了那條小徑。
他站得挺直，肩頭卻微微鬆弛，不知在想什麼。
聽見腳步聲，他轉過身來。
四目相對。蘇衡喉結動了動，目光從她眉眼看到唇角，臉上壓不住的心疼，又不敢貿然上前敢認，生怕一眨眼人就沒了。
「昭昭？」
那日阿桃送來的桂花糕里，只有短短几個字。
沒有日子，沒有準頭，他便每日來這裡等。
皇天不負有心人，果然等到她了。
「昭昭，你終於來了……」
刺兒站在三步開外，沒有說話。
風從兩人間穿過，將荒草亂樹吹得沙沙作響。
蘇衡嗓子發乾，用力吞了一下，聲音溫軟得如同少時哄她的模樣，「這些年不見，你瘦了好多。」
刺兒淺淺笑了一下。
眉眼間那點神韻未刻意遮掩，隱約還有從前的影子。
蘇衡的眼眶倏地紅了。
他快步上前，卻又在距她三步處生生停住，雙手握了又松，鬆了又握，竟不知該往哪裡放，像一個手足無措的少年。
「昭昭，這些年……你去了哪裡？當年衛家出事，人人都說你葬身祠堂，我不信，總盼著能再見你一面……」
「我趕到衛家時，宅子裡只剩一片焦黑的樑柱和碎瓦，我在廢墟里翻了一整夜……天亮才在牆角那棵燒焦的石榴樹下找著你養的那隻三花貓。它就縮在你從前常坐的那塊青石底下，半邊毛燒得卷了邊，瘦得只剩一把骨頭，爪子扒著地皮，不肯走。」
「我不是昭昭。」刺兒微微一笑，語氣疏淡卻也真切，「我是九錫王府的侍婢，姓沈，叫沈刺兒。你是都察院的僉都御史，清流言官。你和我，是萍水相逢的鄉鄰。」
蘇衡的臉色白了白，喉頭都哽咽了。
「昭昭……」他又上前一步，「我知你為避禍，我知你有苦衷。可你要告訴蘇衡哥哥，當年到底發生了什麼？你既在人世，為何半分音訊都不肯給我，為何不來尋蘇衡哥哥？」
「蘇御史。」刺兒唇角微微抿了一下，「我來見你，不是敘舊。是有樁要緊事，要告訴你。」
蘇衡那些滾燙的話，全堵在了喉嚨口。
他望著眼前的人，望著她眼底那層隔了歲月經年的疏冷，心口悶得發疼。從前的昭昭一口一個「蘇衡哥哥」，甜得軟人心腸。如今她站在面前，近在咫尺，卻像隔了一道跨不過的天塹。
「你但說，我定然記牢。」他聲音澀得厲害。
刺兒從袖中摸出一個小紙團遞過去。
蘇衡拆開，是一截三寸長的金線。
「這是……」
「報恩寺那日，柳側妃帶我去禮佛。」刺兒壓低聲音，語速極快，「她在薰香里動了手腳，又讓嬤嬤對我動刑，逼我認下畫皮案的殺人罪名。我假意暈厥，聽見蔡嬤嬤在外頭跟人說，靜院裡的東西得趕緊毀了，別留把柄。」
她指尖捏起那截金線：「這是你和世子離開後，我趁亂藏下的物證。」
蘇衡擰起眉頭：「柳側妃是畫皮案主使？」
「尚不能斷定。但她有不少隱秘。」
刺兒又摸出一幅炭筆畫，幾竿疏竹，影影綽綽處寫著一個「霽」字。
這是她憑記憶描摹出來的，柳汀月壓在鐵匣子裡的那張帕子。
「你可知京中，有誰叫這個霽字的？或者府邸、別院、產業，以此為名？柳汀月藏著這方帕子，想必不是尋常物件。」
蘇衡接過素紙，對著殘陽細看。
「這洛京城裡，名諱帶霽的定是不少，但能與柳側妃有私交的……我替你打聽打聽。」
刺兒微微頷首，「有勞蘇御史。但此事隱秘，不可走漏風聲。事涉畫皮案，稍有不慎，便是殺身之禍。」
「我明白。」蘇衡喉頭一緊，壓下心緒：「若有進展，如何聯絡你？」
刺兒想了想：「柳側妃常打發我出外採買些雜物。西市的齊記香鋪，那鋪子裡有你的人？」
蘇衡微微一怔，心底泛起一陣柔軟的暖意。
昭昭還是那個昭昭，時隔多年，當年一同閒逛的小事她還記得清清楚楚。
「齊記香鋪的東家，是我舅父。」
「那就行了。後續若有事，我會遣人往香鋪遞話。你那邊有消息，也讓人送到鋪子裡，我自會去取。」
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刺兒攏了攏袖口，「天快暗了，我得回去了。蘇御史，你多保重。若報恩寺真有什麼線索，要早去查證。時間長了，只怕有人毀屍滅跡。」
蘇衡神色凝重，目光在她臉上停留許久，終究忍不住問：「昭昭……你當真不肯告訴我，當年真相……」
刺兒閉了閉眼。
風吹過廢園，捲起枯葉和塵沙。
遠處烏鴉叫了兩聲，短促而悽厲。
她聲音很輕，像對自己說的：「有些事，知道是禍。眼下……蘇御史還是不知道好些。」
蘇衡看著她，喉結動了動，抬手，極輕極快地拂去她肩頭沾的一片枯葉，「好。你不說，我便不問。但你記住，我不是旁人，我是你蘇衡哥哥。」
刺兒垂著眼，沒有應聲，卻也沒有否認。
「此事我會一查到底。」蘇衡壓下酸澀心緒，語氣鄭重，「昭昭，柳汀月刻薄多疑，氣量狹小……你自己在王府，要萬般小心。」
他頓了頓，添了兩句懇切的叮囑，「……若遇上難處，不妨去尋珩之。他性子冷，但心底坦蕩，謹守正道，絕非陰私構陷之輩。」
「我省得。」刺兒嘴角淺淺一扯，「只做我該做的事。」
蘇衡把金線揣進懷裡：「我這就派人去報恩寺。」
「且慢。」刺兒叫住他。
蘇衡回頭。
刺兒道：「蘇御史，柳側妃背後有王爺做靠山，單憑你一個人，動不了她。你得先保全自己，不僅要拿足實據，還得借力。」
蘇衡臉色微微一動：「你的意思是？」
刺兒抬眼看他，只說了四個字：「靜水流深。」
蘇衡愣了一瞬，懂了。
靜水流深，瀾止於庭——靜瀾院世子謝珩之。
他重重點頭，咬咬牙，狠心轉身離去。
走了兩步，又停住，側過身來看她。
「昭昭。你那隻貓，我養了五年了，胖了許多，脾氣卻和小時候一模一樣。你若想見，我讓人送來。」
刺兒怔了一下，隨即彎了彎嘴角，搖搖頭，「託付給蘇大人，我很放心。」
蘇衡嘆氣，便不再多言，轉身快步離去。
刺兒望著天邊那一抹殘紅，唇角抿出笑意。
柳汀月不是要陷害她嗎？那她便亮亮招子，看到最後，是誰入了誰的局。
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