棲霞院裡，亂成了一鍋粥。
幾個丫頭跪了一地，腦袋埋得低低的，大氣都不敢出。地上摔碎的茶盞四分五裂，茶水漫了一地，也沒人敢上前收拾。
刺兒還在外頭，就聽到柳汀月訓人的聲音。
「你個沒用的老東西！！當初是怎麼拍著胸脯保證的？」柳汀月的聲音又尖又急，像是被踩了尾巴的貓，「結果呢？這就是你辦的差事？」
「老奴該死，娘娘饒命啊……老奴是當真沒見過那東西……」
「你當然該死！」柳汀月氣得口不擇言，「你這不長腦子的蠢貨，但凡肯多留一個心眼，也不至於把把柄送到繡衣司手裡。我看你，就是存心來害我的？」
「娘娘明察，老奴把崔氏屋裡里外外都翻過了，當真沒見著什麼名冊……娘娘，老奴絕不敢背叛……」
「本側妃怎麼就瞎了眼，用你這麼個不中用的東西——」
刺兒沒有立刻進去。
她在廊下站定，理了理鬢角，待到周嬤嬤連滾帶爬地退出來，她才斂裙上前，稍重了步子，在門檻外輕咳一聲。
「娘娘，刺兒來抄經了。」
裡頭靜了一瞬。
柳汀月壓著火氣，「進來。」
刺兒推門進去，柳汀月斜靠在榻上，一手撐著額角，面色鐵青，目光裡帶著幾分審視。
「來了多久了？」
刺兒在簾邊站定，微微屈膝，沒有急著上前。
「剛到。聽見娘娘在訓話，婢子不敢擅入。」
柳汀月哼了一聲，沒再追問。
刺兒蹲下身，將地上的碎瓷一塊一塊拾起來，又拿帕子把水漬一點點擦淨。
做完這些，她才起身走到柳汀月面前，輕聲道：「娘娘消消氣。氣壞了身子，不值當。」
柳汀月冷著臉，咬著牙問：「你可知，崔氏那賤人，留了採選名冊來陷害本側妃？繡衣司拿到冊子，便鎖了我院中兩個管事婆子去問話……」
「名冊？婢子倒是聽崔姑姑提起過一嘴。」
柳汀月猛地抬眼看她：「她說過什麼？」
「婢子與崔姑姑並不親厚，統共也沒說過幾句話。有一次她酒後失言，嘟囔過一句，說選婢署採選的名冊，交王府一份，自己私下還留一份底。」
刺兒垂下眼，像是在回憶，「婢子當時沒往心裡去，只當是崔姑姑辦事謹慎。如今想來她是早有防備……」
她適時地住了口，把後半截話留在舌尖上。
柳汀月的臉色卻更難看了。
「難怪！謝雲燼那條瘋狗，逮著由頭就咬人。」
刺兒微微一怔：「繡衣司竟如此大膽？」
柳汀月咬著後牙槽，重重哼聲，「他拿著雞毛當令箭，恨不得把棲霞院連根刨了，再把本側妃的皮扒了掛到城門上去……」
刺兒微微蹙起眉頭，「崔姑姑，怎會被畫皮鬼選中呢？」
「我也納悶呢？畫皮案前頭死的都是八字陰女，這崔氏呢？崔氏是什麼八字？本側妃可太清楚了。她根本不是純陰八字。可她死後被人剝了皮繡了圖，這豈不是亂了套？」
刺兒像是被問住了，沉默片刻才緩緩開口。
「娘娘這麼一說，婢子倒想明白了——那本名冊上的人，最終去了哪裡？誰經手安置的？只怕其中另有隱情，有人不想讓名冊里的那些人被翻出來，這才殺了崔姑姑滅口，又故意做成畫皮案的樣子混淆視聽……」
柳汀月的臉色白了一瞬。
目光虛虛地落在某處，嘴唇翕動了兩下，終究沒有開口。
刺兒也不追問。她安靜地續了水，換了話題，「娘娘可知，崔姑姑生前，得罪過什麼人？」
柳汀月避開刺兒的視線。
半晌才開口，聲音比方才低了許多。
「罷了，不提這晦氣的東西。你就說，那剝皮繡圖的手藝，尋常人學得來嗎？」
刺兒道：「婢子想來，是不容易的。」
「是啊，不容易的。」柳汀月喃喃自語一般，「怎麼就被人剝了皮，還繡了圖……還栽贓到這樁連環兇案里……」
刺兒看著她的神色，不緊不慢地續了一句：「娘娘，婢子斗膽說一句——兇手殺崔姑姑，興許不是沖她去的。是沖您來的。」
柳汀月猛地抬頭。
「崔姑姑這一死，樁樁件件都跟娘娘扯得上干係。」刺兒的語氣放得更輕了，像是在替她分憂解難，「這個人，怕是早就把娘娘身邊的人和事，都摸清楚了。」
柳汀月的手指攥緊了扶手，骨節發白。
「好、好得很。哪個黑心爛肺的東西在背後捅刀子——待本側妃把人揪出來，定要將他碎屍萬段、千刀萬剮，方解我心頭之恨！」
刺兒將溫茶往柳汀月手邊推了推，輕聲寬慰：「娘娘先定定神。這事來得突然，越是慌亂，越容易被人鑽了空子。」
柳汀月接過茶，抿了一口，長長吐出一口氣。
「你說得對。我不能亂。我一亂，那害我的人就得意了。」
刺兒輕聲道：「娘娘也不必過於憂心。您不是還有王爺嗎？死人說的話，作不得數。關鍵是王爺怎麼想。」
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柳汀月沉默了很久，忽然開口。
「這事說來，原是我一時心軟。崔氏是蔡嬤嬤嫡親的外甥女，蔡嬤嬤求了我不知多少回，我抹不開臉面，才將她留在身邊。後來瞧她做事還算穩妥，便抬舉她去選婢署做了管事。這些個彎彎繞繞，連我院裡的丫頭都不知情，是誰會拿她來害我？」
刺兒端著茶盞的手微微一頓。
——外人不知情，可是姑母，我知情呀？
「娘娘。」刺兒抬起眼，聲音輕輕的，「那王爺呢？王爺可知道崔姑姑與娘娘的關係？」
柳汀月果然變了臉色。
她視線犀利地盯著刺兒，好似被點醒了什麼，聲音有點發飄。
「王爺……對，還有王爺知情……」
-
承德殿內。
謝平章正與幾名心腹議事。
在他面前，是一幅攤開的輿圖，山川形勝、州府藩界一覽無餘。
「肅王今年又擴了三千親兵。」幕僚賈棱的聲音不高，像怕被牆外哪個耳朵聽去，「名目是屯田固邊，實則是把哨騎往前推了三十里。小人找兵部的人核過，糧餉數目對不上——他養的兵不止六萬。」
謝平章嗯了一聲，拇指上的白玉扳指在案沿碾過去，又碾回來。
「東南呢？」
「今年解京的糧船比往年少了兩成，說是河道淤塞。可沿河幾處閘口都是趙王的人，是當真河道不通，還是把糧截在自己手上，恐怕得問問他自己了。」
「這兩年，這群藩王是越發不安分了。」
「三方藩鎮各執重兵財賦，割據一方，對王爺外示恭順、處處趨奉，恐怕早已暗生異心。」
謝平章的手指停在輿圖西南角，笑了一聲。
「等本王拿到傳國玉璽，且看他們如何跪著來朝賀。」
話音未落，簾外有人影閃了一下。
暗衛躬身入內，附耳低語。
謝平章臉色一沉，將鎮紙拍在案上，袖口帶翻了茶盞。
「廢物！查了這麼久，越查越亂。都是飯桶不成？」
茶盞在地上轉了個圈，沒碎。
賈棱彎腰拾起，放回原處，動作比呼吸還輕。
「傳。叫那兩個孽障來。」
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謝雲燼先到，卻比謝沉晚了一步進門。
他昨夜在殮房待到三更，眼底紅絲未褪，玄衣上還沾著殮房的艾草味兒。可嘴角是翹著的，像剛賭贏了一局。
「父王息怒，繡衣司已拿到柳氏派人深夜出入選婢署的鐵證，只要父王肯放權，兒子三天之內便能拿到口供。」
「三天？」謝平章斜眼看他，「你上個月也是這麼說的。」
「那是有父王撐腰，有人不讓查。」
「你——」謝平章指著謝雲燼的鼻子，剛要發作，賈棱在旁輕咳一聲，目光朝半開的門扇飛快一瞥。謝平章順著他的視線看過去，門外影影綽綽站著幾名值守侍衛，便生生把那股火氣壓了回去，只重重哼了一聲。
「你來跟本王說說，這到底怎麼回事？」
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