後園假山背面，有一道窄窄的夾道，夾在兩面山石之間，荒涼、隱秘，不仔細看根本發現不了。
刺兒已經等了有一陣了。
月白春衫，簡單髮髻，日光篩下來，在她肩頭碎成幾片淡金，乍一看，面容甚是明麗。
她聽見腳步聲，偏過頭，謝雲燼沉著臉過來，袖擺帶風，渾身的殺意還沒有收拾乾淨。
刺兒沒行禮，靠在山石上，目光從他臉上掃過一遍，笑著問：「二爺告狀碰釘子了？」
謝雲燼睨她一眼，指尖不經意把方才跪地時壓皺的袍角撫平。
「父王不讓動她。」
「二爺不是早就料到了？」刺兒語氣平平，「那還生什麼氣？」
謝雲燼閉了閉眼，懶懶靠在刺兒身側的山石上，下頜線繃著，靜了片刻，才吐出三個字：「你不懂。」
生父薄情，他早就不指望。
但父子人倫骨血相連，終究斬不斷。
那是謝雲燼繞不過去的關。
「我有什麼不懂的？」刺兒語氣淡得像在說旁人閒話，「是親爹，未必是父親，值得尊敬。這道理，你該明白。」
謝雲燼偏過頭看她。那雙眼睛裡沒有憐憫，沒有同情，只有一種平視的瞭然。
他眼睛微微眯起，沒接話。
刺兒將聲音放輕幾分：「二爺有沒有想過，那些失蹤的女子，未必是被賣去了別處……」她頓了頓，「而是跟我一樣，被人圈養起來，如牲口一般採血，煉藥，或是做一些見不得光的供奉？」
謝雲燼神色沒有太大起伏。
「你又有主意了？」
「要弄清楚真相，不難。」刺兒抬眼看他，「二爺，可信我？」
謝雲燼失笑，「你是我阿姐。不信你，信誰？」
刺兒沒接這個曖昧的調侃。
對上他的視線，只說正事，「把那香商放了。」
謝雲燼挑眉：「放虎歸山？」
「放長線釣大魚。」刺兒往前半步，衣料擦過他的袖口，側首貼在他的耳邊，聲音壓低得只剩氣音，說了幾句。
「二爺按我說的做，等著瞧便是。」
謝雲燼偏過頭，目光從她的眉眼滑到唇線，停了一下，才往上抬了抬，對上她的視線。
嘴角慢慢彎起來。
「衛吟昭……」
他忽然抬手，指節剛屈起，刺兒便倏地退了回去。
甚是機靈。
他笑著收回手，「你這腦子到底怎麼長的？」
刺兒與他拉開距離，說得沒什麼好氣。
「跟牲口打交道久了，便學了些對付牲口的法子。」
謝雲燼看著她，喉間滾了一聲低笑：「小心點，有些牲口，咬人可疼。」
刺兒慢慢捲起袖口，露出腕間那道淺淺的疤痕，日光落在上面，疤痕處有些發白。
「你看，婢子的命，硬得很。」
「我身上更多。」謝雲燼攥住她腕子，指腹摩挲一下那疤痕的凸起，嗓音比方才低了些，尾音像沒說完的話懸在那裡，「想不想看？」
刺兒默默翻個白眼，轉身離去。
謝雲燼笑了一聲。
很輕，像自言自語。
「真拿爺當驢使喚了，用完就丟，連口草都不餵。」
-
棲霞院。
晚膳擺了一整桌，謝婉寧卻沒什麼食慾。
周家退婚之後，她瘦了一大圈，眼窩深陷，顴骨微凸，原先的圓潤全沒了，雙眼紅腫不消，眼下青黑一片，像是好幾夜沒睡好。
柳汀月看著心疼，又恨鐵不成鋼。
「為了個男人，要死要活的，沒出息。」
謝婉寧低著頭，筷子在碗沿上撥來撥去，始終沒有送到嘴裡，也不說話。
柳汀月心口像被什麼東西揪著，無奈地夾了一塊魚肉放進她碗裡，聲音放得極軟：「多吃點。瘦成這樣，像什麼樣子？」
謝婉寧抬起頭，筷子攥了攥又鬆開，嘴唇抿了好幾下才開口。
「娘。女兒有事問你……」
母女倆向來親近。
她從不在柳汀月面前吞吞吐吐。
「嗯？」柳汀月心頭緊了緊，往她那邊側了側身，聲音放柔了些：「說吧。」
「你跟女兒說實話。」謝婉寧咬著下唇，眼眶先紅了，才艱難地開了口，「你是不是跟畫皮案有瓜葛？外頭那些傳言，是真的嗎？」
柳汀月的筷子在半空頓了一下，隨即若無其事地夾了一筷青菜放進自己碗裡：「那些市井諢話你也信？」
謝婉寧抿了抿嘴，幾乎就要落下淚來，「滿京城都這麼說。說娘，說娘是畫皮案的幕後真兇……所以他們周家不敢要我了，是不是真的？」
柳汀月臉色微微一僵，硬擠出一個笑容。
「在你心裡，娘便是這樣歹毒的人？」
「可那些人說得有鼻子有眼的……」
啪！柳汀月重重放下筷子，聲音拔高了幾分，「那些碎嘴子的話，你搭理什麼？婉寧啊，你爹是一人之下萬人之上的監國九錫王，你是大靖朝最尊貴的郡主，誰敢在你面前嚼舌根，你就撕爛她們的嘴巴！」
「女兒不想聽別人在背後戳娘的脊梁骨。」謝婉寧聲音哽咽，「娘，你答應女兒，不要做壞事好不好？女兒想要一個清清白白的娘……」
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「別瞎想。」柳汀月冷冷道：「是他們周家有眼無珠，配不上你。」
一聽周家，謝婉寧便悲從中來，眼淚啪嗒啪嗒往下掉。
柳汀月看著她的模樣，什麼責怪的話都說不出來了。
她伸手把女兒攬進懷裡，一下一下拍著她的背。那動作很輕，卻帶著一種說不上來的疲憊。
「乖，不哭了。娘尋個吉日帶你去報恩寺上香，求菩薩給你指一門更好的姻緣。比那周家好一百倍，一千倍。好不好？」
「女兒就喜歡周慎行……」謝婉寧伏在她肩頭，聲音悶悶的，哭得一抽一抽。
「從十三歲那年議親開始，女兒心裡就認定了非他不嫁。娘，女兒喜歡他……」
柳汀月撫著她的頭髮，說得苦澀。
「喜歡有什麼用？這世上的事，由不得人。以後你就明白了，日子是過出來的，不是喜歡出來的。娘當初嫁給你爹的時候，心裡頭裝的也不是他。可日子過著過著，也就過了大半輩子。女子這一生，能嫁個不辜負你的人，已經是福氣了。什麼喜歡不喜歡的，到頭來都得一天一天地熬過去……」
謝婉寧沒有回答，只是把臉埋進母親肩窩裡。
一個哭，一個哄，直到謝婉寧哭累了，被嬤嬤扶下去歇息，柳汀月才坐回原處，盯著滿桌涼透的菜，臉上的溫軟一點一點褪乾淨。
「一個個的都不省心！」
她忽然抓起手邊的茶盞，狠狠砸在地上。
砰。
瓷片四濺。
侍候的丫頭婆子紛紛跪倒在地。
柳汀月咬牙切齒，胸口一陣起伏，「周家那群小人落井下石就罷了，寧兒也是個不爭氣的，為了個男人就要死要活，簡直丟盡了本側妃的臉。」
丫頭們大氣都不敢出。
柳汀月站起身，望著外頭陰沉沉的天，閉上眼。
她知道，必須儘快洗清嫌疑。
否則，女兒的婚事、自己的地位，都會毀於一旦。
可她該怎麼洗？
謝雲燼那個狗東西，正拿著那些拚拚湊湊的證據，一步步想要逼死她。
還有王爺——
她想起昨夜端著安神湯去書房，謝平章看她的樣子。
那眼神她太熟悉了。
二十年了，每當他想捨棄什麼人的時候，就是那種目光。冷靜的，算計的，像是在看一件用舊了的物件，隨時可以扔掉。
她不敢再往下想，深吸一口氣，睜開眼……
「玫月。」
玫月連忙上前：「娘娘？」
柳汀月聲音沉下，「去告訴刺兒，本側妃要帶婉寧郡主去報恩寺祈福，讓她隨行侍候……」
玫月張了張嘴，像想說什麼，到底沒敢，低頭應聲退了出去。
柳汀月走到佛龕前，雙手合十，看著菩薩那張慈悲的臉。
「菩薩保佑。」她喃喃自語，「保佑信女過這一關。只要過了這一關，我給您重塑金身，捐萬兩香油。」
菩薩無悲無喜，無應無答。
? ?影七：二爺，線索斷了。
? 謝雲燼：斷哪了？
? 影七：甜水巷。
? 謝雲燼：那就把巷子買下來。
? 影七：……買不起。
? 謝雲燼：那就租。
? 影七：也租不起。
? 謝雲燼：那就……搶吧！
? 影七：……二爺霸總都不是這麼幹的？
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