當天夜裡，繡衣司便傳來消息。
西厥香商阿布都，越獄了。
謝雲燼大發雷霆，訓了一通手下，然後親自帶人滿城搜捕。
動靜鬧得極大，連王府後宅都聽見了外頭的馬蹄聲。
阿桃打聽完回來，拍了拍胸口，一臉後怕，「小娘子，繡衣司跑了要犯。二爺氣得不行，正連夜帶人搜捕呢。」
刺兒正在燈下翻書，得了消息，神色也淡淡的。
「跑了就跑了，與咱們何干？」
阿桃湊過來，替刺兒撥燈芯，聲音壓得極小：「那香商跟柳側妃有勾結，他這一跑，線索不就斷了？二爺白忙活一場，柳側妃倒是撿了個便宜。」
刺兒笑了笑，合上書。
「早些歇了吧，養足精神應付柳側妃。那些個彎彎繞繞，由著二爺去操心。」
阿桃應了一聲，替她鋪好床，吹了燈，輕手輕腳地退了出去。
四下安靜無聲。
黑暗中，刺兒望著帳頂胡思亂想片刻，迷迷糊糊中……
火，眼帘里都是火。
慘叫聲里，濃煙嗆得她眼睛都睜不開。姐姐把她死死按在地窖最裡頭，手冰得跟死人一樣，捂著她的嘴，淚流滿面。
「昭昭，別出聲……千萬別……」
「不要出來，姐姐求你」
話音沒落，石板哐當一聲被人掀開。
姐姐被人拖了出去。最後一回頭，那雙總是笑眯眯的眼睛裡，淚水跟斷了線的珠子似的往下掉。
「姐姐……娘……」
刺兒想喊，怎麼都喊不來。
她的聲音被大火吃了，被慘叫聲淹了。
她想撲出去救姐姐，身子卻跟釘死了似的，動不了。只能眼睜睜看著，看著家裡人一個個倒下，看著火光漫過神女像的面容，看著衛家的招牌燒成灰燼。
地牢的滴答聲又出現了。
刑架上那個人突然轉過頭，雙眼死死盯著她，嘴皮子動了。
「衛吟昭，你怎麼還活著？」
「怎麼死的不是你？你爹娘姐姐都死了，為什麼你不去死？」
「為什麼——」
聲音越來越尖，越來越近，像無數根尖針在往腦子裡扎。
她低頭，看見自己的手腕被鐵鎖固定在刑架上。
銅針很細，但在火光下泛著冷光。針尖刺入腕骨內側的那一刻，她聽見一聲極輕的「噗」，血珠湧出來，沿著腕線向下淌，一滴，兩滴，落在白玉碗裡，發出清脆的聲響。
她害怕。
想喊叫卻沒有聲音……
只能拚命地，拚命地睜開眼睛。
對面站著一個人，面目模糊，黑色兜帽遮住了大半張臉，露出下頜極為清瘦。
他盯著她看了許久，伸出蒼白的指尖，沾了一點她腕上的血，湊到唇邊——
像品茶一樣，抿了一下。
刺兒猛然驚醒，發現自己站在衛家老宅的門廊下。
雪落了滿院。
簷角的積雪厚厚的，壓彎了枯梅的枝條。她低頭看自己，是一身藕荷色的小襖，腰上系著玉鈴鐺，走起來叮噹作響。這是她十四歲那年冬天最常穿的一件衣裳。
廊下有人。謝沉站在雪地里，白衣銀冠，玉簪束髮，清冷俊逸得不似人間該有的男子。
他背對著她，隔著漫天飛雪，不遠不近。
她跑過去。赤腳踩在雪上，腳心冰涼，但心裡熱得發燙。
「珩之哥哥。」她喊，「你看，又下雪了。」
謝沉轉過身來。
雪落在他眉骨上，睫羽間，他沒有拂。那張臉一如既往地好看，眉如山，眼如井，可頰上有傷，嘴唇破皮，滲出了細密的血絲。
他望著她，喉結微微滾動了一下，還是不說話。
「你怎麼受傷了？」她伸手想去碰。
謝沉沒有躲。
他只是看著她，用一種她從未見過的眼神——
很深，很沉，像隔了經年的風雪往回看，看見一個再也觸碰不到的人。
「昭昭。」
「珩之哥哥？」
她忽然不敢再往前了。
下一瞬，謝沉的臉模糊了。雪地裂開一道縫，她失重般往下墜，風聲灌滿耳膜，像有人在極遠的地方吹塤，調子斷斷續續，不成曲。
一隻手從黑暗裡伸出來，攥住了她的腕子。
力道不輕不重，帶著藥草的氣味。
她墜進一個懷抱。後背撞上一具溫熱的胸膛，心跳隔著衣料傳過來，沉穩有力，帶著某種不容掙脫的偏執。
「別動。」
謝雲燼的聲音貼著她耳廓落下，帶著一點若有若無的笑。
她側過頭，看見他下頜線繃得很緊，青烏衣領半敞，鎖骨上橫著一道舊疤。
「你跑什麼？」他的臉湊過來，鼻尖幾乎碰到她的鬢角，呼吸落在她頸側，微燙，「我在這兒呢。」
刺兒有些模糊。
她醒了？還是沒醒？
謝雲燼的手臂橫在她腰間，收得越來越緊。她推了一下，沒推開。再推，他便笑出聲來，那股漫不經心的戲謔里藏著什麼不容拒絕的情緒，像一頭懶洋洋的獸，看著獵物，不動聲色地亮了亮爪子。
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她忽然覺得窒息。
左手是冷的，冰窖一樣的冷，像謝沉站在雪地里的溫度。右手是熱的，灼人的熱，像謝雲燼扣在她腰上的掌心。
她被夾在中間，半邊身子凍得發僵，半邊身子燒得發疼。
「你選誰？」
「昭昭，跟我走。」
不知是謝沉的聲音，還是謝雲燼的聲音，漸漸重疊在一起，無孔不入地鑽入耳朵，從四面八方涌過來，把她淹沒——
「小娘子，小娘子……醒醒……你醒醒啊……」
刺兒猛地睜開眼。
帳頂的暗紋在月光里浮沉。
她喘了一口氣，後背的汗濕透了中衣，心在胸腔里咚咚亂撞，視線好半天才聚焦出阿桃擔憂的臉。
「小娘子，你怎麼了？」
「……沒事。」刺兒閉上眼，「做了個夢。」
沒有血，沒有火，沒有鐵鏈子。
她躺在乾淨的被窩裡，身上蓋著錦被。
灰濛濛的晨光從窗戶透進來，跟洗過似的，清冷寡淡。
這是謝沉的世子院。
早在去年，謝元燼就把她從石獄裡救出來了。
但夢境裡的氣息還殘留在意識邊緣——
石獄的血腥、雪地的冷冽、兩種截然不同的溫度烙在皮膚上的觸感，揮之不去。
她翻了個身，面朝牆壁，將被子裹緊了些。
「小娘子，側妃娘娘差人傳話了，要你同去報恩寺禮佛。你該起身了。」
阿桃的聲音很輕，像是怕嚇著她。
刺兒沒說話，撐著床沿坐起來。
阿桃趕緊擰了帕子過來，手掌托住她的後背。
「小娘子擦把臉，能舒服些。」
刺兒接過巾子，溫熱熨在掌心。
她慢慢擦臉，從額頭到下頜，一遍又一遍。
洗好，她掀開被子下床，赤腳踩在地上。
阿桃把鞋遞過來，蹲下身要幫她穿。
「我自己來。」刺兒說。
阿桃把鞋放在她腳邊，「小娘子，今兒早膳擺在哪？灶上熬了小米粥，還蒸了一屜醬肉包子，熱乎著呢。」
刺兒穿上鞋，「不用忙活了，我得去棲霞院，別讓側妃娘娘久等。」
阿桃應了一聲，手忙腳亂替她攏發更衣。
收拾好，刺兒對鏡抿了抿唇，起身往外走。
晨風撲在臉上，帶著雨後的潮氣，涼絲絲的。
她穿過世子院的月洞門，沿著抄手遊廊往棲霞院去。
柳汀月剛用完早膳，正由玫月伺候著淨手。
見刺兒進來，眼皮都沒抬一下。
「給娘娘請安。」刺兒屈膝行禮。
柳汀月拿帕子擦了擦手，慢條斯理地遞迴去，這才抬眼打量她，「走吧。」
柳汀月站起身，玫月連忙上前扶住。
「車備好了？」
「回娘娘，早備好了，在二門外候著。」
柳汀月點點頭，浩浩蕩蕩地領著一行人往外走。
刺兒落後半步，垂著眼，腳步不疾不徐。
二門外停著兩輛馬車。
前頭那輛青帷垂幔，拉車的馬皮毛油亮，是柳汀月的座駕。
後頭那輛小一些，灰撲撲的，歸跟隨的婆子丫頭們坐。
柳汀月踩著杌子上了車，玫月跟著鑽進車廂。
刺兒自覺地往後頭那輛馬車走去，柳汀月卻忽然掀開車簾。
「刺兒，上來。」
刺兒腳步一頓，應聲上前，踩著杌子鑽進車廂。
玫月不高不興地撇了下嘴巴，刺兒只當未見。
車內熏著淡淡的檀香，柳汀月歪在枕上，閉著眼養神，玫月跪在一旁給她捶腿。
刺兒只好在車門邊的角落坐下，背靠著車壁，乖順地保持沉默。
車輪滾動，轔轔聲中，馬車駛出王府，從西門出城，沿著官道走了小半個時辰，終於停在了報恩寺的正門。
時至三月下旬，報恩寺的桃花開到了尾聲。
寺外桃枝漸疏，殘紅點點，落瓣沾著晨露，鋪滿青石小徑。
住持淨塵早已等在門口，見馬車停下，連忙上前行禮。
「老衲見過側妃娘娘。」
柳汀月由玫月扶著下了馬車，語氣淡淡地道：「本側妃今日來上香，求個清淨。靜院的佛堂可備好了？」
「娘娘有命，老衲豈敢怠慢。佛堂已焚香靜候。」
淨塵打了個佛手，「娘娘請隨老衲來。」
靜院建在後山腰上，四面竹林環繞，清幽僻靜，確是禮佛的好地方。
柳汀月進去後，對隨從道：「你們在外頭守著，本側妃要和住持師父說幾句話。」
眾人垂眸應是，退到門外。
柳汀月帶著淨塵進入靜室，將門合上。
約莫過了一盞茶功夫，二人才神色凝重地出來。
柳汀月臉上帶著幾分難以掩飾的不安，朝玫月使了個眼色，故作輕鬆地道：「本側妃要去後山走走，透透氣，玫月跟著就行。你們幾個陪著郡主在這兒等著，莫要亂跑。」
刺兒同眾侍女一同應聲。
等她們走遠，刺兒才慢慢抬起頭，眼底閃過一絲冷光。
她問了茅房的位置，悄無聲息地跟了上去。
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