端午過後落了一場雨，刺兒便沒有出門。
她搬了張矮凳坐在廊下，把前些日子晾乾的艾草一束束理出來，攤在膝頭，又一根根捋順了紮成小把，掛在簷下。
等幹了，可以做成香包防蟲。
她做這些事極有耐心，與小時候不同。
小時候的衛吟昭耐不住性子，像一隻沒尾巴的猴兒，坐不熱板凳，一溜煙就能跑得沒影。
如今卻是沉得住氣了。
低著頭，一遍又一遍地拍打篩泥，如此反覆，也不覺得悶。
周嬤嬤便在這時候來了知微居。
她比前陣子消瘦了些，顴骨高聳，眼窩深陷，那身醬色仆衣掛在身上顯得空蕩蕩的。
她垂著眼，聲音恭敬卻不熱絡。
「沈娘子，側妃娘娘請您過去說話。」
對刺兒的得寵，棲霞院裡的人，多少有些眼熱。
刺兒只當不知，將最後一束艾草掛上簷角，又洗淨了手慢慢擦乾，才道：「有勞嬤嬤引路。」
柳汀月倚在棲霞院臨窗的羅漢榻上，閉著眼睛，掐著佛珠，聽見腳步聲才緩緩睜開眼，像是從很遠的地方把神思拽了回來。
「刺兒來了。」
刺兒請安，她有氣無力地示意她坐。
又將周嬤嬤打發出去，把門窗關好。
刺兒從善如流地坐下，輕聲問：「娘娘今日氣色不大好，可是夜裡沒睡踏實？」
柳汀月沒有繞彎子，開門見山道：「王爺那日從知微居回來，便一直誇你。說你模樣好、性子乾淨，是個機靈的丫頭。他既然開了這個口，你往後的前程，便有著落了……」
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刺兒在繡墩上挪了挪，略顯不安，但沒有接話。
柳汀月慢慢坐直，目光直直地盯著她，「刺兒，我知道這事委屈你了。可我沒有別的路可走。畫皮案的髒水潑在我身上，王爺遲早會把我推出去當替罪羊……」
她說著，眼眶紅了。
「我不怕死。可我若死了，婉寧怎麼辦？她從小嬌生慣養，性子又軟，沒了親娘，在這府里還有什麼倚仗？那些勢利眼的東西，還不得把她生吞活剝了？」
刺兒沉默片刻，低聲道：「娘娘，婢子若失手了，該當如何？」
柳汀月的手指微微一緊，隨即又鬆開。
她笑了一下，那笑容里沒有溫度：「你若失手，便說是受我指使。王爺若要拿人問罪，首當其衝便是我。」她頓了頓，「你不一樣。你是世子的人，王爺不看僧面看佛面，不會把你怎麼樣的。」
刺兒垂下眼，心裡冷笑。
這個女人恐懼，貪婪，算計了一生，到這個時候，能指望的，竟然是一個伺候人的丫頭，還用如此拙劣的話術畫大餅。
好，那就讓她好好指望。
「娘娘放心。」刺兒深吸一口氣，做出一副破釜沉舟的模樣，「婢子定當替娘娘盡心。」
柳汀月鬆了口氣，臉上露出幾分笑意。
「好，好。我就知道你是個可靠的。」
她從袖中取出一張紙，遞給刺兒：「你好好看看，記在心裡。」
刺兒接過一看。
是謝平章書房布局的手繪草圖。
書架、書案、門窗的位置，都標得清清楚楚。
另外便是一張龍骨圖讖的殘圖摹本，和畫皮案死者臉皮上繡的如出一轍。
柳汀月道：「王爺每日申時在承德殿批閱公文，中間總要起身松泛兩回，盥洗更衣，晌午後，會去暖閣小憩，打個盹兒。這之間的空檔，值守的侍衛恰好交接輪換。」
她說著，將圖紙往案角推了推。
「只要你能進得了承德殿書房，以你的聰慧，定能打開機關，取到密室里的東西……」
刺兒看罷，點點頭，將圖紙等一併遞給柳汀月。
「婢子記下了。」
柳汀月將紙湊近燭火。
火舌舔上來，她微微吸氣，靠回引枕上。
「刺兒，我這條命，就交到你手上了。」
-
從棲霞院出來，已是雨過天晴，日頭偏西。
刺兒沿著抄手遊廊往回走，步子不緊不慢，路過一叢月季時停下，指尖輕輕撥了撥花瓣上的水珠，水珠順著葉脈滾落，她下意識地湊近嗅了嗅。
淡淡的花香，被雨水洗得格外清透，像是能一路香到心底去。
她像得了什麼不值錢卻歡喜的小東西，情不自禁地抿唇輕笑，眼睛都彎了起來。
再抬頭，看見謝沉站在那裡。
他不知站了多久，負手而立，霜色衣袍被晚風掀起一角。夕陽從身後漫上來，將他整個人籠在一層光影里，情緒不太分明。
刺兒走過去，屈膝行禮：「世子爺。」
謝沉的目光落在她臉上，停了片刻：「柳氏找你？」
「是。」刺兒沒有隱瞞，「娘娘吩咐了些差事。」
謝沉沒有追問是什麼，沉默片刻，聲音低下來：「明日三司會審，父王恐會藉機拿你做文章。你只管據實回答，不必替人遮掩。」
刺兒微微一怔。
謝沉這是得了什麼消息，還是猜到了謝平章的盤算？
果然是九錫王的好兒子。
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「世子爺。」她輕聲開口，「明日若有人問起我在知微居的事——」
謝沉看著她，良久，才道：「你照實說。」
「可若是婢子照實說的，會牽扯到您呢？」
謝沉沒有立刻回答。風從他身後穿過來，吹得她額前的碎發輕輕晃了一下。他看了她片刻，目光沉沉的，像在掂量什麼。
「那就牽扯。」
刺兒一時竟不知該如何接話。
謝沉沒有等她回應，點點頭，轉身便走。
刺兒站在原地，看著他的背影遠去，久久才收回目光。
「你不該對我這樣好的。」
-
承德殿。
謝平章靠在紫檀木大椅上，手裡捏著一封摺子，眉頭緊鎖，燭火從側面照過來，在他臉上刻出深深的紋路。
到底不年輕了。
他最近精力不濟，批半個時辰公文就要歇一歇，人也比從前躁煩，容易發怒。
「世子還沒到嗎？去催！」
「是，殿下。」
蔣凜剛轉身，殿外便傳來腳步聲。
不急不緩，是謝沉慣常的步子。
「父王，兒子來了。」
謝平章把摺子往案上一摔：「進來。」
謝沉跨過門檻，躬身行禮，姿態端肅一絲不苟，臉上卻什麼情緒都沒有。
「看看吧。」謝平章指著那本摺子。
謝沉拿起來。
是都察院左都御史周敬的親筆。
客客氣氣的措辭，態度卻強硬。
畫皮案查到現在，線索都指向王府內帷。周敬認為王府有人包庇真兇，要求提報恩寺證人當面對質。
「周敬這人，是先帝留下來膈應本王的。」謝平章轉著拇指上的扳指，「啃骨頭不吐渣，很是難纏。他咬上的事，不咬碎了不會鬆口。」
謝沉面無表情地合上摺子，不接他的情緒，「父王叫兒子前來，所為何事？」
謝平章抬眼：「你院裡那個救婉寧的丫頭，叫什麼來著？刺兒？」
謝沉：「不錯。」
謝平章語氣輕慢：「報恩寺那日，她到得最早。都察院的人說，她可能看見了什麼，被王府捂了嘴。明日三司問話，讓她到承德殿來。」
謝沉並無意外，「兒子遵命。」
謝平章挑了挑眉，「你不反對？」
「證人作證，理所應當。」謝沉道：「兒子沒有阻攔的道理。」
謝平章看了他片刻，慢慢點頭。
「世子識大體，本王很欣慰。」
他端起茶盞，用蓋子撥了撥浮葉，又不緊不慢地補了一句：「外頭風言風語，說你被一個侍婢拿捏住了，體面都不要。方家遞過話來，要個交代。」
他頓了頓，打量謝沉的表情，「讓她來承德殿當幾日差。一來堵住那些閒話，二來全了方家的顏面。等風頭過了，你愛怎麼安置，隨你。」
「不必，兒子問心無愧。」謝沉道。
謝平章的茶盞停在半空。
他盯著謝沉，過了好一會兒，才慢慢笑開。
「問心無愧，那更該讓她來。」
「父王——」
「世子。外頭的流言，傷的不是你，是王府的體面。讓她來承德殿，全了你的名聲，也護住了她。難道你想讓方家把退婚書遞到王府來？」
「我想。」謝沉聲音不重，字字落地，「當日定下這樁婚事，是父王獨斷。兒子從未想過要娶方家娘子。」
謝平章的笑意凝在嘴角。
「當年，你可是親口應了的。」
「那是因為父王答應兒子，留衛吟昭一條命。」
謝沉抬起眼，眼底一片沉寂，「那是交換。兒子應了婚事，父王留她性命。父王食言在先，莫怪兒子毀諾。」
殿裡靜了一瞬。謝平章的拇指停在扳指上，沒有再轉。
「再說一遍？」
「兒子說的，父王聽清了。」
謝平章用力擱下茶盞，發出一聲悶響。
「此事就這麼定了。九錫王府的事，本王還做得了主……」
「父王，兒子長大了。」
「滾！」
謝平章突然抄起案上的青瓷筆山，狠狠砸向地面。
瓷片炸開，碎了一地，那聲響格外刺耳。
守在廊下的蔣凜後背一緊，本能地退開。
他在承德殿當差多年，見過王爺摔東西罵人，但那幾乎都是沖著二爺去的。世子自幼端方守禮，從不惹王爺閒氣。
今日這是頭一回。
謝沉躬身：「兒子告退。」
他退出承德殿時，面上看不出什麼。直到轉過迴廊，確定身後再無視線，才微微鬆了松肩膀。
「寒光。」
寒光迎上來，壓低聲音：「世子爺，王爺怎麼說？」
「他要刺兒。」謝沉看著暮色四合的天際，微微眯起眼睛。
遠處，有倦鳥歸巢，黑壓壓一片，聒噪得很。
寒光臉色微微一變：「世子爺是說，有人故意把沈娘子推到王爺的面前？」
謝沉沒有回答。
若是旁人倒也罷了。
他怕的是，這個人是她自己。
「告訴青棠，把人盯緊些。」
他吩咐完，面色如常地往世子院走，像什麼都沒發生過。
寒光小跑著跟上，不敢再問。可他分明看見，世子爺攥著袖口的指節，用力到發白。
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