刺兒點點頭，靠著床頭坐下，望著窗外的夜色：「阿桃，替我去灶上找張嬸，備些小米山藥，百合蓮子，我好熬粥。」
阿桃應聲，「是。」
第二天清晨，刺兒端著粥去靜瀾居的時候，青棠正守在門口。見刺兒端著早膳過來，她微微愣了一下，然後側身讓開了門，一句話也沒說。
刺兒進去的時候，謝沉已經醒了。側臥著，手裡拿著一卷書，像是剛剛翻開。看見她進來，他把書放下，目光落在她端著的粥碗上。
「小米山藥粥。」刺兒把碗放在床頭的小几上，「我熬的。」
謝沉沒有說話。
目光從她臉上移到那碗粥上，停了片刻。
粥面上浮著一層薄薄的米油，看上去很好喝的樣子。
他伸手端起來。低頭喝了一口，咽下去，又喝了第二口，動作不緊不慢。
「燙嗎？」刺兒問。
「溫的。」
「那就好。」她說，「涼了傷胃。」
謝沉沒有再說話。
刺兒也沒有。
她就坐在旁邊的小杌子上，看著他把那碗粥一口一口喝完。喝完的時候，碗底還剩了兩粒棗子，他握著勺子把那兩顆棗子舀起來，慢慢嚼了咽下去。
他擱下碗，「多謝。」
刺兒拿起空碗站起來：「明兒我再熬了送來。」
她沒有多留，收拾好桌面，便端著碗轉身離去。
走到門口的時候，謝沉的聲音從背後追上來：「刺兒。」
刺兒停下腳步回頭看他，「世子爺還有何吩咐？」
「明日不用來了。」
刺兒沒有回頭，「來的。」
「不用來。」
「來的。」
「……」
「腿長在我身上，你說了不算。」刺兒瞥他一眼，「何況你現在是個剛挨完軍棍、趴在榻上起不來的傷兵。管不了我。」
「……」
她睨了謝沉一眼，見他眉頭微微蹙起，像是想分辯什麼，又被她堵得分辯不了，索性閉上嘴巴，當自己是死人。
從前他也這般。
說不過，就不作聲。
刺兒垂目行禮，「婢子告辭，世子爺好生歇著。」
她端著碗走出去，走到門檻時腳步頓了一下。
沒有回頭，離開的步子比方才輕快了許多。
走出靜瀾居的院門時，青棠還站在廊下。
她倚著廊柱，像是等了許久，聽見腳步聲才直起身來，目光與刺兒對上，停了一瞬，又移開，一副冷淡模樣。
刺兒走到她面前停下，「青棠姐姐。」
青棠側過頭來，冷冷凝視。
「藥膏我放在世子爺枕邊。」刺兒說，「晚上我若有事來不了，你記得替他換。」
青棠沉默一瞬，點了點頭。
刺兒便不再多說什麼，端著碗往回走。
晨光在她身後鋪了一地，薄薄的碎金落在瘦削的肩頭。她步子很穩，脊背挺直，像是用勁撐著什麼，又像是在確認自己不會回頭。
-
阿桃是午後才回來的。
一身灰撲撲的衣裳，像一個趕路的小村姑。進門先灌了一碗涼茶，才把懷裡揣著的青瓷小瓶摸出來擱在桌上，長長吐一口氣。
「孫老新制的，三粒。」她壓低聲音，「說這一次改了方子，壓毒更快。還說讓小娘子少折騰些，這藥傷本錢。」
解緋丹以千金血為引，每月一煉。
血是她的，毒是她的，解藥也是她的。
她是自己的藥引子，也是自己的囚籠。
刺兒把玩著瓷瓶，慢聲問：「二爺可還有旁的交代？」
阿桃搖搖頭，坐到她對面，欲言又止地看了她好幾眼，才開口道：「小娘子，承德殿那邊傳了話來，王爺說世子爺養傷要緊，讓你不必再去承德殿當差了，只管好好照料世子爺便是。」
刺兒沒有意外。
「知道了。」
阿桃看著她，總覺得小娘子哪裡不對，又說不上來。
不去承德殿當差，不是好事嗎？
她都鬆了口氣，為何小娘子眼底半點歡喜都無？
刺兒思忖著什麼，指尖無意識地摩挲著青瓷瓶的輪廓，忽然抬眼問：「那盒丟了的藥……可有查到下落？」
阿桃面色微凝，放下茶碗壓低嗓門：「七哥順著花房的線查了幾日，得知翠荷死前那段日子，跟承德殿茶房的翠薇走得很近。翠薇那人心眼子多，常拿些小恩小惠籠絡人心。翠荷性子軟，三兩句好話便被人拿捏住了。要我看，前些日子小娘子讓翠薇丟了那樣大的人，她心裡定是憋著一口氣，就等著逮住您的把柄呢。」
刺兒的指尖停在瓶身，低笑一聲。
「翠薇……倒是小瞧她了。」
阿桃點了點頭：「翠荷原本跟翠薇沒什麼來往，忽然熱絡起來，必不尋常。翠荷死後，翠薇倒是沉得住氣，照常當差，看不出什麼異樣。可七哥翻過翠荷的遺物，那丫頭窮得叮噹響，斷沒有那樣好的青瓷盒。東西，八成是落到翠薇手裡了。」
刺兒緘默著。
把青瓷瓶攥進掌心，讓冰冷的瓷壁貼著肌膚。
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翠荷死了。
翠薇活著。
藥在翠薇手上……
那丫頭眼皮子淺，未必認得那是什麼藥。
若她只當是什麼值錢的香膏脂粉，偷了東西未敢聲張便罷了。可若她拿去討好什麼人，或者被什麼人認出那是緋毒的壓制之物，順藤摸瓜查到刺兒頭上，那便是滅頂之災。
她必須搶在前面，把東西拿回來。
「阿桃。」刺兒又問：「繡衣司可有畫皮案的消息？」
「二爺這兩日每天被王爺召入承德殿訓話，分身乏術。陸緝事也被王爺以協查書房失竊之名調用，一半人手抽去了巡防拱衛。」阿桃走近了些，眸子壓著一絲不安，「不過七哥走之前留了一句話——說蘇大人那邊，可能有動作了。」
刺兒微微眯起眼。
蘇衡……
好久沒見他了。
她站起身理了理衣襟：「我去一趟灶房，給世子把粥熬上。旁的，等天黑再說。」
阿桃應了一聲，目送她推門出去。
忽然想起二爺說過的一句話——
「她要是哪天主動關心謝沉，你就該操心了。」
阿桃當時沒懂，現在也沒有完全懂。
-
周敬的宅子在都察院后街的巷子深處。
不大，也不起眼。
門楣上的漆皮剝落了大半，露出底下的木頭本色，灰撲撲的，可門前台階被水洗得乾乾淨淨，一絲苔痕也無，日頭穿簷而下，滿地碎光斑駁，靜得落針可聞。
蘇衡到的時候，周敬正在院子裡澆花。
他穿一件半舊的青布袍子，袖口挽了兩道，露出瘦削的手腕。頭髮梳得一絲不苟，銀簪別得端端正正，脊背挺得筆直，整個人像一棵紮根很深的老松，歷經風雨，依舊安然自持。
「恩師。」蘇衡躬身，行了一記標準的弟子大禮。
周敬瞥他一眼，放下水壺，隨手在衣擺擦了擦手，示意僕役上茶。
二人對坐院中石凳。
僕役很快端來茶水點心。
茶葉是好茶，茶盞卻是粗瓷素胎，一如周家世代清簡、不事張揚的風骨。
周敬端盞淺抿一口，隨即輕輕擱回石桌，目光落定在蘇衡身上。
「你去京兆府，調閱了衛家舊籍卷宗？」
蘇衡沒有隱瞞：「是。」
周敬靜默片刻，目光緩緩打量他。
「查出眉目了？」
蘇衡輕輕搖頭，語聲沉鬱，「大火燒得太乾淨。卷宗也被人動過手腳，關鍵處全抹了，翻不出什麼有用的東西。」
周敬沒有即刻接話。
他端起茶盞又喝了一口，方才慢條斯理地開口：
「你可知令尊當年，為何會一貶再貶，逐出洛京？」
蘇衡指節微微收緊，沉聲作答。
「學生知道。是因力諫為衛家鳴冤，觸怒上意。」
「不全是。」周敬擱下茶盞，緩緩撚著頷下疏須，面色沉靜地看著他，「令尊獲罪，其表是衛家，其里是朝堂。他觸了天威，碰了權閥，查到不該查的東西。衛家那場火，背後所涉，比你想像的要多得多。」
蘇衡喉頭滾動一下，看著周敬清瘦的面容，拱手懇切地道：「學生懇請恩師明示，家父當年，究竟查到了什麼？」
周敬沒有回答。
他轉過頭，看向院門口那棵高聳入雲的老槐樹。
上了年紀的人，總是顯得單薄。
風吹動他寬大的衣袍，暮年老臣的孤涼，盡數顯露。
蘇衡忽然有些害怕。
怕這樁沉冤太深、棋局太大。
怕老師也會像父親一樣，被這吃人的朝堂徹底吞噬，屍骨無存。
周敬察覺到他的不安，徐徐回身道：「衛家所藏，名曰龍骨圖讖。相傳，得此圖讖者，可窺天機，可續命數，可掌天下氣運。」
他頓了頓，聲音沉下來，「九錫王想要，肅王想要，就連先帝也為此求索一生。令尊查到的，不是一人一族的罪責，是袞袞諸公、掌權上位者藏在冠冕之下的滔天貪慾——」
蘇衡心神巨震。
「恩師當年，便知內情？」
周敬重重嘆了一口氣，「知曉又如何？朝堂積弊深重，逆臣權勢滔天。一介文臣，徒手何以撼動山嶽？」
「世人皆逐利逐權，但學生知曉，恩師不是。」
「子衡。」周敬指了指石桌上那隻粗瓷茶盞，「你看這粗盞，無華無飾，卻能承沸湯、耐磕碰，歲歲經年依舊完好。反觀那些金玉珍器，光鮮奪目、富麗逼人，實則脆不可擊。你父親當年，便是太過剛正銳進、鋒芒畢露，才落得身敗名裂、貶謫亡身的結局。」
「先父以身殉道，學生雖愚鈍，亦願效偽，守正道、不畏權勢，無愧本心。」
「鋒芒太露，根基未穩，便是自取滅亡。」周敬怒道：「你當真以為你手裡的零碎證據，足以扳倒一個監國王爺？」
蘇衡垂眸拱手，「學生謹記恩師教誨，不敢莽撞妄為。」
周敬把手按在石桌上，身體微微前傾，「九錫王獨攬大權，勢壓宗室。戶部錢糧度支、吏部百官銓選、工部營造撥款，舉國庶務盡歸其手。京城禁軍、邊防重鎮，兵權防務亦由其一手掌控。樹大根深，盤根錯節，這玉是無人能動他的根本。」
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頓了頓，他眸中寒光乍現，字字鏗鏘。
「你別忘了，他還有兩個得力的兒子。一個端方有聲、籠絡士林，持京營符節，掌四城兵馬。一個掌司刑獄，殺伐由心，手握百官把柄。雙子相輔，朝堂內外皆為其羽翼，你憑何撼動？」
蘇衡緊抿嘴唇，無言以對。
周敬停了一下，收回手。
「老夫今日叫你來，不是要攔你，而是提點你。」他的聲音低沉，帶著一種說不出的疲憊，像跑了太久的馬，終於慢下來。
「老夫是要你記住——他日你若決意出手，必要籌謀萬全、一擊斃命。稍有差池，令尊的結局，便是你的下場。」
蘇衡眼眶微熱，肅然躬身：「學生受教。」
周敬微微頷首，從袖中取出一本薄薄的手劄，擱在石桌上。
「拿著吧。」他的聲音很輕，「老夫守了這些年，也該物歸原主了。」
手劄是牛皮紙封皮，邊角磨得發白，像是被人翻過無數遍。
封面上沒有題字，只在右下角用蠅頭小楷寫著兩個字——蘇勉。
蘇衡的目光落在手劄上。
他認得，那是父親的字跡。
「這是令尊畢生心血。」周敬把手劄推到他面前，指尖在上面按了一下，力道不重，語氣卻沉凝如鐵，「令尊當年調查衛家，線索、疑竇、人名、證據，盡數筆錄於此。貶謫離京前夜，他託付老夫代為保管。今日交還於你，好生收著，慎用以謀，勿負先人熱血。」
蘇衡雙手捧過手劄，聲音沙啞，「恩師，學生將來一旦以此翻案，勢必牽連朝野權貴重臣，禍端無窮——恩師將這手劄交給學生，無異於將身家性命一併交付。學生只怕……」
周敬淡然擺手，神色坦蕩。
「老夫活了六十七年，半生沉浮朝堂，什麼沒見過？一把老骨頭了，早已無懼。」
蘇衡眼眶一熱。
蘇衡心頭滾燙，後退半步，雙手恭捧手劄，深深一揖，隨即雙膝跪地，額頭觸地。
「恩師再造之恩，學生沒齒難忘！」
「去吧。」周敬也站起來了。
他轉過身，背對著蘇衡，重新拎起那隻水壺，繼續澆花。
「前路既定，便莫回頭。」
「恩師——」
「莫回頭。」
蘇衡怔怔佇立片刻，看著那道背影。
衣裳空蕩蕩地掛在那老臣身上，風一吹就貼住瘦削的脊背。
他張了張嘴，想說什麼，又將千言萬語盡數壓在心底，大步踏出院門，再不反顧。
身後傳來水壺傾倒的聲音，和一聲極輕的嘆息。
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