九月的雨來得沒有道理。
說下就下，烏雲瞬間便壓過了頭頂，刺兒撐著一把油紙傘從后角門出去，在永寧門后街買了幾包糖炒栗子，才拐進齊記香鋪。
鋪子門口掛著一個鈴鐺，叮叮噹噹響了兩聲。
前頭的夥計忙著打包香膏香餅，沒有注意到進門的刺兒。
刺兒收了油紙傘，立在門邊，將傘上的水珠抖了抖，擱在門後的木桶里。
「小哥，鄭嬸子在不在？」
夥計抬眼一瞧，認出是她，朝後頭努了努嘴。
「沈娘子來了，老闆娘在後頭呢。」
刺兒道了謝，拎著那糖炒栗子從櫃檯旁的側門進去
鄭氏在灶房裡忙活，鍋鏟撞上鐵鍋，發出刺耳的嘯聲，她家兩個孩子在院子裡，老大何槐十歲，帶著七歲的妹妹何杏，蹲在簷下用竹篩子揀豆子。
刺兒笑著走過去，把油紙包打開。
「栗子，剛出鍋的，還熱乎著，快嘗嘗。」
小孩子最喜歡這些零嘴，何杏立刻丟下豆子湊過來，直說好香，何槐到底大些，還記著手上的活計。
「刺兒姐姐，娘說今兒要磨豆漿，做豆腐腦，我們要把豆子揀出來。」
鄭氏不得空，聞聲隔著木窗叫何杏：「杏兒，給你刺兒姐姐搬個凳子來。」
刺兒摸了摸杏兒的腦袋，「嬸子，你忙著，不用管我。」
她站在灶房門口，沒有貿然跨入，溫聲笑道：「我路過后街，順手帶了點栗子過來，給孩子們嘗嘗。」
鄭氏手上不停，笑著與她閒話，說起太后壽辰，朝廷施恩發米布的事，遺憾自家沒個七十歲的老人。
刺兒應和片刻了幾句，把幾包栗子全部遞給杏兒，又摸了摸槐哥兒的頭，「嬸子，我還給添丁帶了小魚乾，想去看看它。」
鄭氏堆起笑臉，隨口便道：「在西屋呢，杏兒，帶你姐姐去。」
何杏頓時歡天喜地的拉著刺兒，引路過去。
添丁聽見門響，耳朵一豎，便扭頭看了過來，看到刺兒出現，慢悠悠地跳下窗台，邁著輕巧的步子走過來，拿腦袋蹭她。
「添丁……」
刺兒拖長嗓子，膩歪著親昵喚它，蹲下身，把包好的小魚乾拿出來，掰碎一條，放在掌心。
添丁低頭嗅了嗅，叼起一塊便咬了起來，尾巴尖輕輕晃動，喉嚨里發出呼嚕呼嚕的聲響，顯是愉悅
「添丁呀，你又胖了。」
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刺兒摸了摸它的背毛，瞅著它圓滾滾的肚子，嘖嘖兩聲。
「舅母給它餵得太好了。」蘇衡的聲音從門口傳來，輕和帶笑。
刺兒看過去，見他緩步走來，青袍下擺沾了濕痕，面容溫潤清俊。
她起身行了個禮，「蘇大哥怎麼得閒過來？太后壽辰，府衙里不是該忙得不可開交麼？」
蘇衡苦笑一聲，在她對面坐下來，順手接過添丁，擱在自己膝上，順了順毛。
「正是不得閒，才來舅父這裡躲個清靜，堂上今日為壽宴的事吵了一上午，鬧得人頭昏腦漲，我藉故出來透透氣。」
刺兒噗地笑出聲來，又掰小魚乾餵添丁。
「我聽鄭嬸說，你在整理摺子，為幾樁陳年舊案鳴冤？」
蘇衡知道她是關心自己，沒有隱瞞。
「是有此事，其中有兩樁是衛家蒙冤後，不明不白死在大牢的，我搜集了證據，想借太后壽辰的機會，為他們洗刷沉冤。」
太后壽辰雖未大赦，但施恩減賦，也是為了彰顯仁德。
蘇衡有這種想法，當然沒錯，錯只錯在時機不對。
刺兒抬眸淺笑，「現下如何了？」
蘇衡眉頭微微一皺，「摺子遞上去，便沒了下文……王簡把摺子壓下了，說太后壽誕吉慶，不宜清算舊案，讓我且緩一緩。」
刺兒看著蘇衡清雋的面容，沉默了片刻，「王簡此人為官圓滑，但尚有底線，並非全然奸佞……」
「我曉得的。」蘇衡嘆息一聲。
刺兒寬慰他，「此事確實不可太急，王簡既壓了摺子，想來也是有他的道理。」
蘇衡無奈地笑了笑，「我不過是個御史，能做的也就這些了。」
他拿起小魚乾捏起一點，本想餵給添丁吃，卻不小心落在了小貓的腦袋上，又趕緊把碎屑拍掉，把它放到桌子上去。
「先父當年為查案奔走數年，一直到死，他耗盡心血寫下的那些摺子都壓在中樞台省，沒人願意批閱核查……但他所作所為，是有價值的，把真相留存下來，沉冤才有昭雪之日。」
刺兒想到枉死的衛家人，心頭忽地大慟，手心緊了緊膝上的裙子，喉頭微微發哽。
「蘇大哥，辛苦你，這些年一直不曾忘過……」
蘇衡搖頭，「昭昭，我知道你要做的事，比我難得多，你這麼艱難尚且不曾放棄，我不過是寫寫文章，遞遞摺子，這算得了什麼？」
刺兒低頭拍了拍胳膊上的貓毛。
「實不相瞞，眼下有一個機會，我想試一試……」
蘇衡心下一駭，「什麼？」
刺兒道，「壽宴那日，我想去刑部大牢，見一見謝三。」
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蘇衡微微一怔，「昭昭，此舉太過兇險。」
刺兒朝他傾了傾身，目光堅定地壓低聲音，「母親出事前，曾說會有人來接應我，我懷疑謝三就是此人，他一定知道，那些圖讖去了哪裡……」
蘇衡眉頭緊擰：「那太冒險了，謝三此人城府極深，你貿然前往相見，他未必肯說實話，一旦讓人察覺，反倒對你不利。」
刺兒看著他從容一笑：「我知道，所以我不會貿然前去……實在不行，我還有一樣東西，能讓他開口。」
「什麼？」
「謝婉寧。」
她頓了頓，「我之前想過，謝平章是在屠了衛家滿門後，才一步步走上的權力巔峰，把持朝政……換句話說，當年他滅衛家，是替先帝辦的差事……那六幅圖讖，沒有在他手裡，便有可能在先帝手上……但細細推演……若是先帝手裡有圖讖，謝平章不可能不惦記，這六年來，他一直在暗中尋找另外六幅圖讖的下落，怎會放過宮裡？」
蘇衡認真聽著。
半晌，他緩緩點頭，「你的猜測很有道理，謝三作為謝平章的副將，當年參與了衛家的行動，若那圖讖不在謝平章手上，那他自己私藏的可能性極大，但刑部大牢守衛森嚴……」
刺兒朝她狡黠一笑，「謝雲燼會有辦法送我進去，到時宮中大宴群臣，九錫王的注意力也會被牽制，正是千載難逢的好時機……」
她目光清亮，分明是早已想好了一切。
蘇衡喉頭微微一梗，「昭昭，那日我幫不上你的忙，你要記得，以保全自己為先……」
刺兒抿了抿唇角，莞爾道：「蘇大哥放心，我心下有數……等了這麼多年，眼下是離真相最近的時候，我不會輕易讓自己涉險……」
蘇衡輕輕嗯了一聲。
這時，添丁伸了個懶腰，前爪使勁往前伸去，搭在刺兒的膝頭上。
刺兒喜歡地呀了一聲，一把將小貓摟起來親了又親，便聽院子裡傳來一陣響亮的吆喝。
「杏兒！小妮子死哪兒去了，快來幫著老娘點鹵……」
鄭氏的聲音從灶房裡傳出來，中氣十足，刺兒和蘇衡對視一眼，將添丁放到地上，笑道：「我去幫鄭嬸，蘇大哥先陪添丁玩。」
蘇衡頷首，看著她穿過小院往灶房走去。
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灶房裡熱氣騰騰，鄭氏系著圍裙站在灶台前，袖子挽到肘彎，一手執勺，一手叉腰，威風凜凜的樣子，好似一個上陣點兵的將軍。
兩個孩子一個在灶膛前燒火，一個搭著凳子看著鍋里。
刺兒走過去，「鄭嬸，我來試試？」
鄭氏抹了一把額頭的汗，粗嗓子裡滿是親熱，「那怎麼行，你是貴客，可別沾了油煙……杏兒啊，快引你刺兒姐姐去外頭坐……」
刺兒笑了一下，不由分說挽起袖子上前。
「不礙事的，我就喜歡干灶上的活兒，嬸子只當我是來偷師學藝的……」
鄭氏聽她說得親近，也不再推辭，往旁邊讓了讓，把鍋前的位置騰出來，順便把手裡的勺子也遞給了她。
「來，你年輕手穩，你來點。」
鍋里的漿子已經燒開了，點鹵便是至關緊要的一步，多不得，少不得，很是講究火候和手上的分寸……
刺兒在鄭氏的指揮下，用勺子將滷水沿著鍋邊慢慢的澆下去，再用勺背攪動，眼看著鍋里的漿水漸漸凝成絮狀的豆花，不由歡欣不已……
「嘿，成了，成了！」
何杏趴在灶台邊看得入神，一雙圓溜溜的眼睛幾乎要貼到鍋里。
「沈姐姐，你好厲害，一下就學會了。」
「是嬸子教得好。」刺兒笑著將勺子遞還給鄭氏，「嬸子，剩下的交給你了。」
鄭氏在圍裙上擦了擦手，爽朗地笑著，舀了一碗豆腐腦出來，淋上醬汁和香油，再撒上一層蔥花，塞到刺兒的手裡。
「來，你先嘗嘗。」
刺兒不客氣地嘗了一口，眼睛亮了。
「鮮嫩爽滑，比外頭賣的好吃多了，嬸子好手藝。」
何杏和何槐聞聲，踮起腳圍到灶台邊，眼巴巴地望著鍋里。
「我也要，娘，我也要……」
鄭氏一人舀了一勺，嘴裡罵著：「小兔崽子，幹活沒見你們這麼積極，吃比誰都快……槐哥兒，快去叫你表哥，要開飯了……」
蘇槐不顧豆腐腦滾燙，呼呼吹著氣，往嘴裡塞了一口，才老老實實地跑出去叫人。
蘇杏沖他做個鬼臉，捂了捂小嘴，笑得露出缺了的門牙。
刺兒見狀，忍俊不禁。
齊記香鋪里的煙火，著實溫暖人心。
吃飯的時候，刺兒才見到蘇衡的舅父何永昌。
他剛從外頭送香回來，一身半舊的粗布衣裳被雨淋了個透，似乎是餓得狠了，也沒顧得上換衣裳，拿干布巾擦了把臉，便落到了桌前。
「可算趕回來了……唔好香，今日有口福了。」
鄭氏給他盛了一大碗豆腐腦，又撿了一個大饅頭擱在跟前。
「快趁熱吃，驅驅寒氣……」
何永昌道：「今年的生意是越來越不好做了，往年這時候，各家府上採買香料的早就來了，如今人人縮衣節食，家家戶戶都算計著銀子花，連大戶人家也不敢鋪張……」
人活著，都要先解決溫飽生計。
香料是錦上添花的東西，年景好的時候，誰家都願意買些香回來充一充體面，可到了銀錢緊張的時候，頭一個被砍的就是這筆開銷。
蘇衡放下筷子，「舅父不必擔心，回頭我讓鄭管家送些銀子過來……」
那鄭管家是舅母鄭氏的本家堂兄，做事穩妥，他們都信得過。
但何永昌一聽，就搖頭拒絕了。
「你那點俸祿，自己留著花，舅父還沒到用你貼補的地步……你舅母這些年也攢了點家底，我們能撐些日子。」
鄭氏瞥他一眼，沒好氣地嗔了一聲，才開口說蘇衡，「你一個做官的人，外頭要體面，上頭要打點，還能剩下多少銀錢……還沒娶媳婦呢，將來成家立室，哪一樣不要銀子。」
蘇衡笑道：「我一個人能有多大花銷，先把眼下的難關過了。」
鄭氏不悅地拍下筷子，「難關有我和你舅父頂著，哪裡輪得到你？」
刺兒聽著他們的對話，心中一動，放下碗。
「何伯父，我憑記憶寫了幾個香方，用的都是尋常材料，配比上有些門道……您給掌掌眼，看這能不能用……」
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