刺兒和青棠跟隨王嬤嬤一路穿過迴廊去慈安堂，路上看見了不少面生的侍衛，一個個腰挎長刀，站得筆直，對來往的僕役緊盯細看，稍有不對就要出聲盤問……
刺兒暗道一聲好險。
幸好有王嬤嬤在身邊，否則今日只怕難出此門。
到了慈安堂門口，王嬤嬤突然停下腳步，轉身看向青棠，微微欠身。
「勞煩青棠姑娘在此等待片刻，老夫人有交代，今日要單獨面見沈娘子，旁人不可入內。」
青棠遲疑一下，也欠身還禮。
「嬤嬤，我奉世子之命，隨身照看沈娘子……」
「什麼時候老太太的話，都不作數了？」
王嬤嬤拔高聲音，氣定神閒地睨著她，語氣溫和又有力，「進了慈安堂，自有老夫人照看，還能出得了什麼差子？青棠姑娘，你就不要為難老奴了，這話要讓老太太聽了去，要怪老奴辦事不力的。」
青棠臉色一變，還要再爭，刺兒輕輕拉住她的衣袖。
「姐姐不用擔心。」
她朝青棠遞了一個安心的眼神，鬆開手對王嬤嬤福了一禮。
「有勞嬤嬤帶路。」
青棠擔憂地看她一眼，指了指廊下的石階，「我在外頭等你。」
刺兒莞爾一笑，點頭應是。
袁老夫人的慈安堂是一個前後兩進的小院，很安靜，院子裡花木扶疏，一走進去，便覺得比別處要陰涼幾分。
再往裡是一個暖閣，屋內燃著淡淡的檀香，丫頭婆子們各司其職，靜得沒有半點雜音，可見院裡的規矩。
刺兒進門便行禮。
「婢子見過老夫人，老夫人萬安。」
袁老夫人已經打扮好了，準備去臨漪軒聽戲，聞聲抬頭看著刺兒，目光沉沉地落下來。
「你遞話來說，你有法子替老身分憂？」
刺兒垂眸答道：「回老太太，是有此事。」
老夫人哼笑一聲，「老身半截身子入土的人了，平日裡念經養花，向來不插手內宅庶務，何來憂事？」
刺兒答道：「老夫人超然物外，自然不會為庶務掛心……可世子爺是老夫人的心頭肉，爺的終身大事，老夫人不會不管，不然也不會准允婢子前來……」
袁老夫人眼神一凜，就著手上串珠，啪的一聲拍在案几上，目露威儀。
「好大的膽子！一個丫頭片子，哪學來的本事，竟敢妄猜主子心思……」
刺兒提起裙擺當中跪了下去。
「婢子不敢。」
袁老夫人重重哼聲，「你最好是不敢，老身活了大半輩子，什麼花花腸子沒瞧見過，你這點道行，還淺得很。」
王嬤嬤看了刺兒一眼，上前替老夫人斟了茶，好似隨口地說了一句，「老太太，這丫頭在選婢署時，老奴教過她學規矩……這丫頭做事有分寸，心思也正，不是那等不知輕重的人……」
袁老夫人瞥了她一眼，端起茶盞。
「你這奴才，倒替她說起好話來了。」
王嬤嬤笑著低下頭，規規矩矩地欠身。
「老奴不敢欺瞞老太太。」
王嬤嬤在選婢署時就喜歡刺兒，對她多有偏袒，這小丫頭跟旁人很不一樣，做事利索，心性通透，是個聰明的人，走得遠。
袁老夫人靜了片刻，又問刺兒：「那你說說看，世子有意娶你為正妃，你可有這個福氣？」
刺兒心頭微定。
果然，她賭對了——
謝沉要娶她為世子正妃的事，刺兒也是從謝雲燼嘴裡聽說的，袁老夫人必然也得了消息，她久居後院，看似不問世事，可這府里上上下下多少耳目，什麼事瞞得過精明的她？
刺兒慢慢低下頭，叩首道：「回老夫人，世子爺待婢子恩重如山，願以正妃之位相待，是婢子幾世都修不來的福分……可婢子有自知之明，婢子出身寒微，不堪匹配……」
袁老夫人聞聲，神色緩和下來。
「你當真不願嫁與世子？」
刺兒垂眸搖搖頭，道：「婢子不敢有非分之想，更不願成為世子爺的拖累……」
袁老夫人撚著佛珠，定定地看了她好一會兒。
謝沉向來冷心冷情，卻不惜為這樣一個鄉野女子賭上前程，忤逆他父王，足見這個沈刺兒，有蠱惑世子的能耐，是個禍根。
她若肯安分守己，抬個侍妾，便也罷了……可她一旦有異心攀權附貴，世子這一輩子就毀了。
重情的人容易吃虧。
這丫頭著實留不得的……
袁老夫人嘆息一聲，「那你今日前來，是想讓老身為你做什麼？」
刺兒仰起頭道：「世子爺情深義重，婢子感念於心，願意一輩子侍奉左右，可世事難得兩全，婢子自請出府暫避……等世子爺想明白了，婢子再回來，若世子爺一直想不明白，那婢子便一直不回來……」
袁老夫人一驚。
當真有人放得下這潑天的富貴？
這個刺兒，不簡單。
老夫人眉頭微微蹙起，「你可知道，出了王府的大門，再想回來就難了？」
刺兒看著她點點頭，忽地便紅了眼睛，一副不舍的樣子，「婢子明白……可婢子留在府里一日，世子爺便一日不會死心，婢子不願做橫在王爺與世子中間的那根刺。」
老夫人看著她，目光沉沉的。
「你走了，他卻未必領情，說不定還會恨你？如此，你也不怨，不悔？」
「是。」刺兒朝她深深一拜，語氣堅定，「婢子受些委屈，也比眼睜睜看世子爺與王爺反目，受人唾罵得好……」
老夫人眼皮微垂，慢慢撚著佛珠，感慨道：「你小小年紀，能有這般心性，實屬難得……但你也別怪老身沒提醒你，一個奴籍的女子，沒了主家庇護，在外頭可不好謀生。」
刺兒低下頭。
老太太當然不是關心她，只是想考驗她求離的真實性罷了。
刺兒悵然地紅了眼，低低地道：「回老太太話，婢子剛到世子院不久，爺便把身契還給了婢子，婢子也會些手藝，騸牲口、做糕點、配香料，都能換口飯吃，老太太放心，婢子能養活自己……」
袁老夫人微微一頓。
按大靖律法，良賤不可通婚，一個奴籍女子是不能嫁與良家為妻的。這大孫長果然不是貪圖美色，一時鬼迷心竅，而是鐵了心要明媒正娶。
堂堂九錫王世子，娶謝家宗婦，豈能兒戲？
袁老夫人眉頭緊蹙，一臉不悅，「既然世子已歸還你身契，你自行離去便是……何苦又來找我老婆子聒噪這些？」
刺兒低下頭。
這一關過不過得去，全看她怎麼表現。
她想了想，如實回答道：「不瞞老夫人，世子對婢子看管極嚴，我被困在知微居中，寸步難行，便是此刻，也有丫頭守在外間，無奈只能求助老夫人……這府里，也唯有老夫人有這份體面，能悄無聲息地放我離去。」
老夫人打量她片刻，緩緩點頭，「你能顧全大局，我便幫你這一回。」
她轉過頭，對王嬤嬤說：「去安排一下，送姑娘出府，不要驚動旁人，就說是慈安堂的丫頭，去相國寺取經書。」
王嬤嬤低頭應是，轉身出去了。
回來時，將一個布包塞進她手裡。
「沈娘子拿著，路上用。」
刺兒低頭看了看，是幾兩碎銀，還有一些乾糧點心。
「嬤嬤……」
王嬤嬤朝她微微頷首，眼色交代，「還不快謝過老太太的恩典。」
刺兒點點頭，轉頭朝袁老夫人深深一禮，「多謝老夫人成全！可是婢子在知微居還有一個叫阿桃的丫頭，她與我情同姐妹，婢子想帶她一同離去……」
老太太哼了一聲，不耐煩地擺擺手。
「頭一回遇到跟老身講條件的，罷了，你也算重情重義，便賞了你，一併帶走吧。」