臨漪軒。
戲台上掛著大紅綢幡，軒中排了十來張席面，族中各房的夫人、少夫人，謝家出閣的、未出閣的姑娘都來了，八仙桌坐得滿滿當當，還有一群有頭臉的管事嬤嬤和陪房也各自占著桌子後頭的條凳，分得一些果點瓜子，賞了體面。
老夫人一到，族中幾位太太都迎上來請安。
「老夫人來了，快請上座，戲馬上開鑼，就等您了。」
袁老夫人擺擺手，在中間那張鋪了軟墊的太師椅上坐下，「今日是太后娘娘千秋壽誕，我老婆子借花獻佛，討個吉利，你們也都別拘著自個兒，該笑的笑，該鬧的鬧，誰要在我面前做那些虛禮，我頭一個攆她出去。」
眾人聞聲都拿帕子掩著嘴，低低地笑。
「托老太太的福，咱們今兒只管高興，不作虛禮。」
袁老夫人看她們一眼，望向戲台，「都散開些吧，盯著我老婆子做什麼？台上那麻姑，可比我老婆子精神多了……」
眾人打趣著笑了幾聲，各自坐回去。
台上鑼鼓一響，戲便開鑼了。
袁老夫人半闔著眼，手指在膝頭叩著拍著。
其他人也嗑著瓜子聽戲，時不時叫一聲好。
沒有人注意到，慈安堂後門悄無聲息地打開，刺兒和阿桃穿著侍女的衣裳，被王嬤嬤一路送到後巷門外，才停下來。
「二位姑娘，老奴就送你們到這兒了。」
刺兒和阿桃齊齊屈膝，「有勞嬤嬤周全。」
王嬤嬤輕輕嘆一口氣，臉上不若平常一般嚴厲，眉眼也溫軟下來。
「外頭不比府里，我在選婢署教你們的那些規矩，出了這道門便沒用了……你們往後凡事要多留個心眼，不可逞強。」
最後四個字，刺兒一聽就懂，這是王嬤嬤在點化她，勸她收斂銳氣，不要仗著那點小聰明冒險，安安穩穩地活下去。
刺兒眼眶微微一熱，深深福了一禮。
「嬤嬤的恩情，刺兒銘記在心。」
「阿桃也是。」阿桃跟著拜下，認認真真行了全禮。
王嬤嬤伸手虛虛一攔，沒有受她們的禮，回頭朝慈安堂的飛簷望一眼，低聲催促道：「快些走吧，今日宮裡賜宴，各坊各巷都有兵馬司的人巡查，你們機靈著點，別走大街，碰到盤查的，就說是當老太太的差，去相國寺取經書的。」
刺兒朝她重重點頭，拉住阿桃的手腕，鑽進院牆外側的那條巷道。
阿桃一直懸著心，走了好一段，四下不見行人了，她才拍著胸口，松松吐一口氣，「嚇死我了，還以為老太太不肯鬆口，今日要和青棠姐姐打一架才能踏出知微居呢……」
刺兒腳步不停，語氣淡淡的道：「老太太放我走，是順水人情……她不想我留在府里拖累了她的大孫子，激化父子矛盾，她啊，巴不得我趕緊滾蛋……」
阿桃噗的一聲笑出來。
「小娘子真是聰慧……要我說，出了這道門，我們便不要再回去了，這為奴為婢的日子，真真不是人過的。」
刺兒腳步頓了一下。
這世上誰不嚮往自由呢？
阿桃嘴碎，貪吃，喜歡過好日子，但分外忠心，這幾個月相處下來，刺兒早不把阿桃當外人。
她自己是死過一回的人，不怕死，但阿桃跟著她，沒有半分好處，還容易搭上一條命。
不該如此——
刺兒側頭看了阿桃一眼：「今日不管結果如何，阿桃，你都不用再跟著我了，想去哪裡，想做什麼，都由你自己拿主意。」
阿桃嚇一跳，伸手拽住她的袖子。
「小娘子，阿桃只是嘴上抱怨兩句，你在說什麼胡話呢？往後你在哪裡，阿桃便是要跟到哪裡的……你別不要阿桃……」
她說著還搖了搖刺兒的袖子，撒嬌一般。
刺兒好笑地拍拍她的手。
「快些走吧，跟影七約好的時辰都過了，再耽擱來不及。」
阿桃哦了一聲，快步跟上她，順著巷子往前。
影七等在那裡，焦急的走來走去，身側是一輛不起眼的布篷馬車，看到刺兒和阿桃過來，他興奮又緊張地招手。
「沈娘子，阿桃，這裡！」
阿桃瞪他一眼，豎起手指在唇邊，噓了一聲。
影七嘿嘿笑，趕緊拉住馬車帘子，壓低聲音，「快上車，衣裳都在車上，時間不多了，你們趕緊換，我在外頭守著。」
刺兒點點頭，打帘子鑽了進去。
阿桃站在車轅邊上，歪著頭打量影七，看著他斗笠下的臉，胡茬青了都沒收拾，不由皺了皺眉，「你在這兒等了多久了？外頭可還順當？」
影七被她盯得有些不自在，扶著刀柄，尬笑，「我還以為你們出不來呢，方才摸去后角門尋你，差點讓巡邏瞧見……」
阿桃嗔怪地瞥他一眼，上車的時候又在他胳膊上用力掐了一爪，影七嘶的一聲，齜牙咧嘴地瞪她，帘子卻已拉了下來。
車廂里光線暗淡，兩套繡衣司的制式衣裳，和兩個腰牌一併裹在布囊里。
旁邊還有兩柄逐風刀。
阿桃許久沒有碰過這刀了，激動地把刀抱在懷裡，抱孩子似的捨不得鬆手……
「抓緊時間，速速更衣。」
刺兒輕聲提醒她，解開外衫的系帶，沒有半分遲疑。
阿桃點點頭，連忙把刀放下。
兩個人背對著背，各自換好衣裳，又轉過身來，互相為對方整理。
「七哥，好了。」
兩個小娘子在裡頭更衣，影七背對著帘子守著，一眼不敢多看。
等到這一聲，他暗自鬆了口氣，躍上車轅，拉低頭上的斗笠，揚鞭一甩。
「坐穩了——駕！」
馬車轆轆駛出巷子，拐上了坊道。
刺兒靠在車壁上，微微合上眼，把今日發生的事情從頭到尾捋了一遍。
「也不知宮裡怎麼樣了？」
影七回頭看一眼，控著韁繩回她的話，「今兒天還沒亮，百官就候在承天門外，我去瞧了熱鬧，鴻臚寺的人拿著冊子挨個唱名，可大的排場了……除了文武百官，還有各藩使節，誥命夫人，足有上千號人……羽林衛守外門，金吾衛守內門，龍武衛守在永安宮……」
刺兒低聲問：「世子呢？」
影七道：「世子在宮裡值守，沒有入殿赴宴。」
怎麼不去赴宴呢？
當今太后可是他的親舅母，最該去的人就是他了。
刺兒沉默一瞬，撩開帘子一角，小心看向沿途街巷。
「七哥，時間來得及嗎？」
「來得及，有我趕車，沈娘子您就把心放回肚子裡……」
他聲音未落，一鞭子抽下去，馬車驟然加速，阿桃身子猛地往前一撲，腦袋便磕在了車廂板上。
「影七！你趕車還是趕命呢？」
「趕命！」
阿桃剛要回懟，額頭又咚的一聲，撞在了車壁上。
她捂著腦袋，一把掀開車簾，照著影七的後背就是一拳。
「你還敢顛？！」
「你再打我，我還顛。」
「看我不給二爺告你的狀，顛壞了小娘子，你賠得起麼……」
影七將車速稍稍放緩，不滿地嘟囔一聲，「曉得曉得了，我小心便是，這不是為了不耽誤正事麼？」
-
永安宮。
宮宴尚未開席。
漢白玉的石階水洗一般乾淨，上頭鋪了紅氈，一路從宮門通向正殿。
雖是太后大壽，但男女不同席，太后身前置了珠簾，隔絕了外臣，珠簾前，只有小皇帝一人端坐。
百官依品階行禮，謝平章立在丹陛最前，一身蟒袍，金冠玉帶，下頜的短須也修剪齊整，看上去十分威儀。
蕭克恭站在他右側，二人相隔不過數步。
鐘磬聲落，鴻臚寺官員唱禮。
禮官走出班列，跪讀賀表。
小皇帝在上首正襟危坐，嘴角抿著，看不出什麼情緒。
「禮畢——」
永安宮太監上前，朗聲宣讀懿旨。
「……諸公百官，誠敬可嘉，哀家心甚寬慰。」
百官再次伏身叩首，山呼萬壽，然後起身按品級入席。
太后年方四十，保養得宜，聲音也不顯年紀，隔著珠簾聽來，清清甜甜的，好似二八少女。
「皇叔在北境這些年，哀家日日掛念，今日見你身子康健，哀家這心便放下一半了。」
一出口便是體恤蕭克恭，在眾臣面前，分了親疏。
蕭克恭剛落下去，便起身拱手：「有勞太后掛心，臣弟在北境，吃得好睡得好，就是時常想起先帝爺，心裡不好受。」
這話一出，殿中靜了片刻——
先帝在世時最不待見的就是這個弟弟，可謂百般猜忌，分封到北境，也如流放一般，如今蕭克恭話里話外都是懷念，說的是手足情深，可落在眾人耳朵里，便是另一番想法了。
謝平章抬了抬眉頭，慢悠悠地道：「先帝爺在天有靈，見殿下今日體面，定也萬分欣慰。」
蕭克恭笑容不變，回道：「九錫王說得是，先帝爺最重體統，若見如今朝堂上下各安其位、各守其分，定會安心。」
兩人隔空相視，眼神如刀鋒一般。
只片刻，又都笑著收回視線。
這你來我往，滿殿文武都聽出了弦外之音，卻無人回應。
蕭克恭不看旁人，又拱手一揖，「太后娘娘，臣弟有一份賀表，是北境數萬軍民的一點心意，還想當面陳情。」
太后笑了笑：「皇叔有心了。」
蕭克直起身，從袖中掏出賀表，雙手展開朗朗出聲。
「臣蕭克恭，謹以北境軍民數萬之名，恭祝太后千秋萬壽，福澤綿長。臣等遠在塞外，日日感念皇恩，仰望京師之餘，常懷憂慮，今四海安定，陛下年齒已長，睿智天縱，當親理國政，裁斷萬機。臣等宗室藩王，攜邊塞數萬軍民同心叩請，請朝廷還正統於帝王，以安社稷民心。伏惟太后、陛下聖鑒。」
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