四人同去，為了方便，阿桃特意在車馬行雇了一輛驢車代步。
他們帶著太后的懿旨，沒有像從前一樣走后角門，而是徑直將驢車駛到了九錫王府正門。
值守的門房比上次恭敬許多，長史趙全得了通傳，也快步迎出來，大老遠便堆起笑臉。
「沈司香怎麼沒提前知會一聲，我們好備好車馬去接……快請進，老夫人那邊已經得了信，正等著您呢。」
老夫人已經提前知曉了？
看來是太后娘娘先傳了口諭，說不定把入府督辦的黑鍋，也扣在了她身上。
刺兒心底清楚。
當時她離開王府，袁老夫人是給了體面的。
她走得乾脆，如今被太后一道懿旨召回，袁老夫人肯定埋怨她糾纏，拂了她面子，這次回來，必然不會有好臉。
趙全將刺兒引至慈安堂，便識趣地退下了。
屋子裡安安靜靜。
一眾丫頭僕婦侍立在旁。 沒有人理會刺兒，這場面旁人碰上得怯場。
刺兒不動聲色看一眼王嬤嬤，「勞嬤嬤代為通傳。」
王嬤嬤垂著頭，微微欠身。
「沈司香稍候，老太太方才睡下去，不便驚擾。」
刺兒在選婢署就受王嬤嬤教導，受過她不少提點，對她保有敬意，聞聲笑著點點頭，乾乾脆脆地坐了下來。
「無妨，我在此靜候便是。」
王嬤嬤皺了皺眉頭，臉上略帶憂慮，但沒有多說什麼，親手為刺兒上了茶水，還算客氣周到。
沒想到這一等，就是半個時辰。
袁老夫人沒有睡醒，如夫人周氏卻來了。
她扭著腰肢進門，手捏帕子東張西望，輕哼一聲，陰陽怪氣地訴苦。
「王嬤嬤，您得了機會，可得好好跟老太太說說，我一個掌著王府中饋的人，連世子爺大婚之禮的邊兒都摸不著，一個外人倒好意思舔著臉插進來張羅，王府的臉都要丟盡了……」
說罷又拿帕子摁了摁嘴，斜眼剜刺兒。 「你說是吧，沈司香？」
刺兒從容一笑，「如夫人，世子大婚之事，非你我能妄議。」
周氏被她噎得哽了一下，瞪著眼珠子還要說點什麼，袁老夫人便輕輕咳嗽著，被丫頭攙扶著從內室緩緩出來。
這位老太太在後宅熬了大半輩子，有的是拿捏人的手段，面上卻不露半分。
「沈司香一路奔波，辛苦了。」
刺兒起身行禮，脊背挺得筆直。
「小女子奉旨辦事，不敢言苦。」
袁老夫人眯眼打量她片刻，牽了牽嘴角，先側過頭去，打發周氏退下，又屏退了屋內侍候的下人，這才示意刺兒坐下。
「上回你離開王府，老身同你說過一句話，可還記得？」
刺兒道：「記得，老夫人叮囑我安身自保，還打發了銀子，這份恩德，小女子感念至今。」
袁老夫人冷笑一聲，將茶盞重重拍在几上，「那你還回來做甚？」
刺兒神色不變，淡淡看著她，「太后欽命，小女子不得不來，若老夫人以為不妥，我即刻入宮，向太后請辭。」 袁老夫人眉目一凜，「你拿太后來壓老身？」
「不敢。」刺兒低頭，從容自持。
「呵……太后心思深遠吶。」不知過去發生過多少糾葛，袁老夫人顯然對當今太后心存芥蒂，提到她便冷下了語氣，「老身活了大半輩子，也是頭一回見著這般本事的丫頭，難怪受娘娘賞識。」
刺兒忙笑著拱手：「老夫人謬讚。」
袁老夫人凝神直視著她，眼底閃出一絲寒光，「沈司香，你我不必再做表面文章，老身且問你一句，你要老實回答。」
「老夫人請說。」
「你心裡，是不是還惦記著世子？」
刺兒抬起頭來，目光清亮地迎上她的視線，「老夫人說笑了，我若惦記世子爺，當初便不會自請出府。」
袁老夫人臉色沉了沉，冷冷一哼，「老身只是老了，還沒有老糊塗，你打的什麼算盤，老身一清二楚。」
刺兒道：「老夫人明鑑，小女子胸無大志，靠陛下和娘娘抬舉才有了今天，此行只盼少生事端，把婚事辦得體面周全……老夫人想必也是一樣，盼著世子早日成婚，來年再添個曾孫，四世同堂。」
袁老夫人聽出來了。
小丫頭這是在點她呢。 若是在這個節骨眼上作妖，把謝沉好不容易答應的婚事攪黃了，得不償失，曾孫子也沒有了。
再者說，太后有心折騰，若攆走了她，再來一個摸不清底細的，更是麻煩。
「罷了，世子的事，老身不給你計較，那老二怎麼回事？連宗籍都不要了，死活要去入贅，你究竟給他灌了什麼迷魂湯。」
「二爺是自願入贅，小女子從未逼迫。」
「休要哄騙老身，老二什麼性子老身很清楚，若非你蠱惑，他堂堂男兒，何至於此？」
蠱惑？好大一頂帽子扣下來。
刺兒暗嘆一聲，不慌不忙地拱了拱手，「老夫人言重了。謝家兩位公子的姻緣，都是天家恩准……小女子人微言輕，無權置喙。」
巧舌如簧的女子！袁老夫人心底恨恨，沉默片刻不知想到了什麼，突然朝她涼涼一笑。
「既然是太后娘娘下旨，老身也不好多說什麼。」
她抬了抬眼，吩咐王嬤嬤。
「你帶沈司香去知微居，住下再說。」
讓她住回從前的地方，這老太太存的是什麼心？ 放在謝沉眼皮子底下便於監視，還是提醒她從前的身份，讓人羞辱？
刺兒沒有反對的理由。
她領著阿桃、珍娘、周順三人，跟著王嬤嬤一路去知微居。
王嬤嬤走在前頭，穿過花木迴廊，走過拱石橋，快到知微居了，她才停下，回頭看了珍娘和周順一眼，示意阿桃帶他們先離開。
等三人拉開距離，她才面向刺兒。
「沈司香，老奴在老太太跟前伺候了三十多年，有些話，原不該多嘴，可老奴看您也是不易，便斗膽提點兩句。」
刺兒欠身道：「嬤嬤有話不妨直言。」
王嬤嬤淡淡看她，「老太太心裡有氣，不全是對您，這王府里是非不斷，朝堂也不太平……老太太年紀大了，就怕有人拿世子的婚事興風作浪，沈司香是聰明人，當懂得明哲保身。」
刺兒抬起眼與她對視。
片刻，微微勾唇。
「嬤嬤的好意，我記下了。」
王嬤嬤見她是個領情的，點點頭，整理衣裳繼續往前，臉上也恢復了那一幅不慍不火的樣子。 進了知微居，青棠便聞訊趕來。
與第一次相見不同，青棠再看到刺兒，清冷的臉上，多了一層掩飾不住的厭憎，仿佛身上的每一個毛孔都在排斥。
「你回來做什麼？」
刺兒笑望著她，溫溫和和的道：「督辦世子婚儀。」
青棠臉色大變。
下意識的，握緊拳頭。
「出去！說走就走的是你，說回來便回來的也是你……你把世子當成什麼人了？」
王嬤嬤趕緊上前拉住她，笑眯眯地解釋，「青棠姑娘，此事老夫人已差人知會世子，沈司香是奉太后懿旨辦差，暫住知微居，姑娘莫要怠慢了貴客。」
青棠大驚！
她目光冷冷審視刺兒片刻，好似認定了是她存心糾纏，嫌惡地別開頭，沉著臉吩咐青杏和青枝兩個丫頭。
「聽見了嗎？沈司香如今是太后跟前的紅人，府里的貴客，你兩個照舊在此當差，不可怠慢。」
這兩個從前便是知微居的丫頭。 說是侍候，其實是安排的眼線。
刺兒心下明白，仍欠身道謝。
「有勞青棠姑娘費心。」
青棠神色冷淡，掃了一眼珍娘和周順這兩個生面孔，「世子院自有世子院的規矩，入了這道門就得遵守，新來的有什麼不懂，只管問沈司香，她知曉深淺。」
這字字句句都是反話。
刺兒微微一笑，只當沒聽出來。
珍娘低著頭，脖子和肩膀縮起來，結結巴巴地應，「婢子記住了。」
周順也跟著躬身，「小人明白，會聽沈司香的話。」
青棠嗯聲，目光凜冽地轉身，沒有再刁難。
她這人素來如此，冷冰冰一張臉，看著很不好惹，但不是壞人……除非得罪了她的主子，那她可能會拼命。
刺兒暗自嘆息一聲，目送青棠走遠，這才收回目光，讓阿桃給珍娘和周順安排住處。
青杏和青枝從前便與阿桃玩得好，不敢明著親熱，眼角眉梢卻藏不住的歡喜，悄悄上前幫忙拿行李。 阿桃朝她倆擠了擠眉眼，邊走邊交代。
「往後住在這裡，有幾件事務必要記牢，世子住的正院不許靠近……」
珍娘和周順都很聽話。
不停的點著頭。
「阿桃姐，我們都記住了。」
阿桃被人稱姐了，嘴角壓不住地往上翹，還做出一副穩重的樣子來，輕咳一聲：「行了，去收拾吧，有什麼不清楚的再來問我。」
刺兒獨自站在廊下，看著院裡那株柿子樹。
這個時季，葉子都落光了，光禿禿的枝幹斜向天空，那模樣頗為倔強。