小娘子自有成算，幾人雖憂心，卻沒有再囉嗦……
周德茂起身，彎腰將帳冊恭敬的遞到刺兒面前，「娘子，我們方才在核對帳目，田莊鋪面，這些年老奴不敢大動，只收租放息，餘下的糧鋪和香料小店，薄有進項，刨去各項開支，帳上現銀為四萬七千餘兩。」
不知想到什麼，他聲音低了下去，喉頭控制不住的哽咽。
「比起衛家鼎盛時，這點銀子實在不算什麼，那會兒光是香坊一季的進項，就不止這個數。」
舊日的風光，早已煙消雲散，想起來便教人唏噓。
刺兒抬頭笑望他一下，隨手翻開。
「當年那些產業，十不存一，能保住這些，已是難得。」
周德茂看了看刺兒的神色，欲言又止，「娘子，老奴有一樁事，想討個示下。」
刺兒狐疑看他，「周叔請說？」
「這些年，衛家舊部散落各處，有那實在過不下去的，老奴便從帳上支了些銀子，接濟了幾戶，前前後後有七八家，都在記帳上，事出倉促，老奴沒有提前問過娘子……」
他微微躬身，很怕刺兒怪他自作主張。
刺兒搖搖頭，笑著合上帳冊，「周叔，這錢花得對，當年母親常說，衛家最值錢的家當是人心，人心在，衛家就還有重見天日的那一天。」 周德茂長長鬆了一口氣，懸著的心可算放回了肚子裡，「老奴就知道，娘子是懂老奴的。」
老忠拍了拍他的肩膀，朗聲道：「老周放寬心，有娘子在，咱們這些老骨頭，再撐個十年二十年也不成問題，日子總會越來越好。」
周德茂重重點頭。
幾個人抿著嘴相視，眼眶都不免泛紅。
這些年，大家都熬得太苦了。
刺兒看著他們，謹慎一禮。
「多謝諸位不離不棄。」
周德茂連忙起身，不住地作揖，「娘子說的哪裡話，要不是家主活命，老奴早就不在人世了，如今不過是替娘子打理家業，算不得什麼。」
鄭嬸在旁邊抹了把淚，粗聲粗氣地笑著應和，「是啊，小娘子能活著回來，就是老天爺開眼，有娘子在，我們這些人就有盼頭，做什麼都有勁兒。」
幾個人頻頻點頭。
屋裡那股子沉甸甸的氣氛，鬆快下來。
陸文清一直沉默著，此時才開口。 「說回正事，肅王和安樂郡主滯留洛京，暗中拉攏了不少官員，還有謝三手上那五千私兵，事發後一鬨而散，不少人私下投奔了肅王，這些人手裡或多或少握著謝平章的把柄。」
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他說著，抬眼看向刺兒：「我到九錫王府後，搭上了九錫王幕僚張惟，暗地裡給他使了不少好處，此人謹慎，不肯輕易交底，但情面已有幾分，娘子此番去王府，我會在裡頭周旋。」
刺兒思索片刻，看著眾人，緩緩道。
「周叔，銀錢上的事，你和老忠叔商量著辦，該打點的打點，該接濟的接濟，不必事事問我，也不必太省，有錢才能使鬼推磨。」
周德茂點頭，「老奴會拿捏好分寸。」
刺兒正了正神色，又道：「另外，還要盯緊各府動向，肅王滯留洛京定然不會安分，謝沉大婚正是渾水摸魚的好時機，牛鬼蛇神只怕都要跳出來，不可大意。」
鄭嬸捏緊拳頭，聲音穩健，「娘子放心，兄弟們這些日子沒有偷懶，得了空便操練，個個能打，隨叫隨到。」
刺兒莞爾一笑，再扭頭看老忠。
「老忠叔，我還有一件事要拜託你。」
老忠坐起了身子，「小娘子吩咐。」
刺兒道：「我如今任了司香女史，還要長駐王府，阿桃一個人來回傳信費力，也容易被人盯上，我想從咱們自己人里挑兩個可靠懂事的，隨我入府聽差。」
老忠眼睛一亮，抬眼看向鄭嬸：「鄭家嫂子，你手底下有沒有合適的？」 鄭嬸想了想，掰起手指頭，算了算。
「老劉家的二閨女，叫珍娘，今年十七，手腳麻利，性子也穩，她爹生前做過衛家的帳房先生，教過她認字，跑腿辦事不成問題。」
刺兒問：「認不認字倒不打緊，可靠嗎？」
鄭嬸拍著胸脯保證，「這個娘子放心，珍娘她爹死後，她娘帶著她改嫁了一個殺豬匠，那殺豬的對她娘倆不咋地，日子過得苦，是我把她娘倆接出來的，認恩呢。」
「就她吧。」刺兒點點頭，「另一個呢？」
周德茂想了想：「我們老周家有個侄子，叫周順，今年十六，識文斷字，會打算盤，人也機靈，就是——」
他話到嘴邊又咽了回去，面露躊躇道：「就是這孩子長得太白淨了些，跟個大姑娘似的。」
刺兒失笑：「不打眼，只要嘴嚴，能幹活就行。」
周德茂捋著鬍鬚笑道：「那周順正合適，他爹當年也是衛家的護院，死在衛家出事的那天……他跟著寡母長大，心裡頭記著衛家的恩，也想替親爹報仇，是個知根知底的。」
「行，就這麼定了。」
刺兒又坐了片刻，與幾人稍作商榷，便要告辭，「天色不早了，我得回去準備準備，明日讓他們到永寧門的齊記香鋪找我。」
幾個人趕緊站起身。 老忠替她打帘子，周德茂和鄭嬸欠身相送，便是陸文清，也跟到門口站得筆直，一群人眼巴巴地看著她，仿佛看著自己的主心骨。
刺兒環視這幾位，看著他們滿面風霜卻目光灼灼的樣子，忽然覺得心口激盪難平，怔了怔，深深拜下。
「諸位叔伯嬸娘大哥，衛家列祖列宗在天有靈，定會保佑咱們。」
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次日清晨，天剛蒙蒙亮。
晨霧還沒散盡，空氣里瀰漫著一股潮濕的寒意。
阿桃打帘子進來，喜滋滋地道。
「小娘子，人來了。」
刺兒抬眼，「領進來吧。」
刺兒今兒刻意穿上了女官服，頭髮一絲不苟地綰起來，斂去了往日柔和，整個人看上去沉穩了許多。
片刻後，阿桃將一男一女領了進來。
前頭的女子身形瘦小，衣裳洗得很乾淨，低著頭，看得出來緊張，走近了才看清她的臉，算不得十分好看，但五官端正，睫毛很長，是個老實本分的姑娘。 後頭跟著的少年郎，果如周德茂所說，眉清目秀，唇紅齒白，若不是喉結分明，乍一看還以為是女扮男裝。
二人手裡都提著包袱，走到刺兒面前站定。
「珍娘見過小娘子。」
「周順見過小娘子。」
珍娘聲音小，蚊子一般，頭埋得低低的，只露出個腦門。周順倒是大大方方的朝刺兒抱拳行禮，笑出八顆白牙，並不顯拘謹。
刺兒上下打量他們一番，點點頭。
「你們往後跟著我，一定要謹言慎行，少說話，多聽多看，凡事不可外露。」
二人躬身應下。
阿桃有些好奇的繞著周順轉了一圈，拉了一下刺兒的袖子，嘖嘖兩聲，「小娘子，這小子也太白淨了吧，像個姑娘。」
刺兒清了清嗓子，嗔她，「別只顧著傻樂，回了王府，你這張嘴啊，也得有個把門的。」
阿桃一下子蔫了。
「我們真要回王府啊？好不容易從那個地方出來，再回去，不得被人笑話死……」 刺兒仿佛沒有放在心上，淡淡瞥她一眼，「太后懿旨都下了，不去不行。」
阿桃這些日子在外頭過得逍遙自在，半分不想回去受拘束，當即嘟起嘴，換上一副苦相。
「那我們好不容易置的宅子怎麼辦，還有何叔和嬸子那兒……
刺兒笑道：「宅子又跑不了，乾娘那邊我今晚去說。」
阿桃很佩服小娘子臨危不亂的定力，好像在難的事，在她眼裡都不是事兒，她卻做不到，就想好逸惡勞，貪圖享樂。
刺兒看她垮著小圓臉，無奈地一笑，伸手戳她的腦門，「如果你實在不想去，我會跟二爺說一聲，讓你留在香鋪幫乾娘的忙。」
阿桃瞪大眼睛，用力擺手。
「不要不要，我要跟著小娘子，丟下你一個，二爺會扒了我的皮。」
刺兒被她這副模樣逗笑了。
「瞧你那點出息。」
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