刺兒頷首應下，跟在方蕪身後。
兩人一前一後，往廊下僻靜處走。
夫人貴女們目光尾隨著，都等著看好戲。
方蕪確認四下無人，才停下來，抬眼看著刺兒。
「恭喜你，有了官身，還有了贅婿。」
刺兒微微一笑，「方大娘子客氣了，從八品小吏，不值一提。」
方蕪搖搖頭，目光真摯柔和。
「你比我強，我活了二十年，從來沒為自己爭取過什麼……刺兒，你只管繼續往上爬，站得穩穩的，立在那些男子中間，替我們女子爭光。」
刺兒撲哧一聲輕笑，「我一個騸匠的女兒，能走到今日已是燒高香了，再往上爬，我怕摔死。」
方蕪正色打量著她，沒有半點笑意，「能憑一己之力掙得官身的女子，世間寥寥無幾，你已經做到旁人做不到的事，不可妄自菲薄。」
刺兒察覺她情緒有異，皺了皺眉：「方大娘子很快便是世子妃了，尊榮加身，不比我這小吏體面？」
方蕪輕聲苦笑：「若能選擇，你可願做那籠中之鳥，一輩子困在後宅？」 刺兒沒有想到她不拿自己當外人，說出這樣不容於世的心裡話。
方蕪很有主見。
與衛家女，投緣。
刺兒道：「我這次住回知微居，外頭都說我攀附，方大娘子就不在意？」
方蕪笑了笑，「我懶得去聽那些閒言碎語，沒得污了耳朵。」
刺兒沉默了一瞬，見她不似玩笑，更不是周氏一般冷嘲熱諷，是認認真真的羨慕自己，不由試探問：
「方大娘子有沒有想過，掙脫那些束縛，做回自己？」
方蕪看著她，目光里多了一絲審視，「你想說什麼？」
刺兒道：「我想說，我能做的，你也能，只要你想，會比我做得更好……你就算不是世子妃，也能是獨當一面的女子，不必依附任何人。」
方蕪的眉頭微微動了一下。
久久，沒有回應。
刺兒略一停頓，理了理衣襟，朝她一揖，「方大娘子，我說話直，您別見怪……你若是想安安穩穩做世子妃，我絕不會礙您的事，更不會與您相爭。你若不想認命，我或可助你一臂之力……」 方蕪瞪大眼睛。
她從來都沒有想過這些，也不知女子除了嫁人還有什麼路可走，盯著刺兒，許久沒有說出話來。
刺兒看著她狐疑的眼神，不閃不避。
「雖然我知道鼓動謝世子的未婚妻不好，可方大娘子，人生短短几十年，有得選，便不必委屈自己……」
方蕪沉吟了好一會兒。
慢慢的，搖頭。
「你孤身一人，可以隨心而行，可我是方家的女兒，家族榮辱父母期許……我由不得自己。」
刺兒垂下眼，知道再勸就越界了。
「走吧，我們去瞅瞅婉寧。」
-
自柳汀月離世，棠華院越發清靜。
謝婉寧為母守孝，終日閉門不出，但今日卻是好生打扮了一番，穿了件素白色的襖子，梳了個垂雲髻，比從前瘦了許多，但精神還好。 「刺兒來了，方姐姐也來了，快進屋裡坐。」
方蕪拉著她坐下，輕聲嘆道：「有些日子沒來瞧你，竟瘦了這許多……」
謝婉寧笑了笑，沒接話。
方蕪示意丫頭把柳汀月的衣裳呈上來。
「婉寧妹妹，這是你母親的遺物，我從周側妃那裡要來的，留在你身邊，也算一份念想。」
謝婉寧看著那件衣裳，目光一滯。
這是她娘最喜歡的石榴紅褙子，常常穿它赴宴的。
「怎會在周氏那裡？」
方蕪看了刺兒一眼，簡簡單單幾句話把事情說了一遍，氣的謝婉寧當即紅了眼。
「這個賤人。」
她從前也是嬌縱女子，說話不留情面，但罵完了周氏，對著方蕪和刺兒，又忍不住酸楚難受，輕輕撫摸衣裳，淚水濕了眼眶。
「方姐姐有心了，多謝。」 方蕪拍了拍她的手背，溫聲寬慰。
「人死不能復生，婉寧妹妹妹要多往前看。」
謝婉寧點點頭，淚水沒有掉下來，被她用衣袖抹去，「我明白的。」
方蕪暗暗嘆一口氣，轉向刺兒，聲音低了幾分：「沈司香也莫要放在心上，周氏那種人，不過是跳樑小丑，你不用同她較真。」
刺兒微微一愣，沒想到自己也被安慰了，隨即抿嘴一樂：「那你早點嫁進來，我了結差事離開王府，便礙不著她了。」
方蕪失笑：「是，女官大人。」
屋內炭火融融，三個女子閒話著彼此近況，只覺相聚的時光短暫。
臨走時，謝婉寧站在門口，拉著方蕪的手捨不得放開，小姑娘似的撒嬌道：「方姐姐要常來看我。」
方蕪看了刺兒一眼，低低輕笑一聲，意味深長地道：「要不了多久，我便會常來了。」
成了婚，可不就是常來麼？
刺兒沒有多想。
- 回知微居的路上，阿桃走一路，就罵了一路。
「那個周氏當真可惡，這般小人行徑，就不怕柳側妃的亡魂尋上門來嗎？」
刺兒看著她氣鼓鼓的樣子，笑著搖了搖頭，「她不過是給人當槍使，不值得生氣。」
阿桃愣了一下：「誰能指使她？」
刺兒低頭攏了拔袖口，笑笑不說話。
周氏受誰指使，她尚不敢確定。
但不論是窗根底下的迷香，還是觀止齋里的喪門衣，顯然都是衝著她來的。
但主事者不會是周氏，她只是被選中的人。
因為，她有錢。
周家在江南經營數代，家底殷實。如今朝局動盪，肅王滯留洛京，與九錫王暗中角力，人心動盪之際，各方都在拼命拉攏官員，暗中培置黨羽。
這都需要銀錢支持。
這大筆大筆的錢從何而來？ 周玉貞這時被封九錫王側妃，與其說是謝平章突然的寵愛，不如說是有人看中了她家的銀子。
「小娘子，您怎地不生氣？」
阿桃見她不出聲，越罵越氣，
「要我說，您脾氣也太好了。我要是你，當場擼起袖子上去給她兩巴掌，然後再找二爺來替她收屍！」
嚯！
刺兒忍俊不禁，嘴角微微勾起。
「氣什麼？今日不是有人替我解圍了嗎？」
阿桃想了想：「您是說方大娘子？」
「嗯。」刺兒點點頭，阿桃便由衷地感慨。
「方大娘子真是個頂頂好的人。」
刺兒笑著看她一眼，沒有多話。
整個下午，兩人在知微居各做各事，很快把觀芷齋發生的不快，丟到了腦後，沒料到，當天夜裡，人剛睡靜，周氏的金縷院裡便傳來一陣殺豬似的哭嚎。 「快來人啊，進賊了。」
「救命！」
尖叫聲響徹夜空。
一群護院家丁持刀闖了進去，賊人沒見到，卻見那周氏衣冠不整，歪倒在榻上，身上脖子上全是曖昧的痕跡……
天塌了。
周側妃這是被賊人糟蹋了？
滿屋子的丫環婆子紛紛跪在地上，嚇得瑟瑟發抖，頭都不敢抬起。出了這種事，王爺只怕要拿她們這些侍候的人撒氣了……
謝平章聞訊趕到，看到屋子裡的一片狼藉，一張臉氣得青黑髮紫。
「誰幹的？」
周氏披頭散髮，裹著被子衝過來，抱住他的腿腳，哭的撕心裂肺，脖子上淤青的指痕更是觸目驚心。
「王爺，妾身不活了呀，妾身被人打了……」
打了？ 只是挨打了？
謝平章眯眼打量著她。
這一身的傷分明是被人凌辱的痕跡……
他回頭，用眼神示意鄧顯。
「找穩婆來，為側妃驗傷。」
鄧顯領命，低著頭出去。
屋子裡靜悄悄的。
那氣氛格外低沉壓抑。
周氏低低哭泣著，不敢太大聲，心裡自苦不已，她都已經這樣了，王爺在乎的居然不是她的傷勢，而是她的貞潔。
好在穩婆來得很快，把她帶入內室一番檢查後，當著眾人還了她一個清白。
「王爺，側妃娘娘身上只有些皮外傷，無礙，養幾天便好了。」
謝平章長舒一口氣。 他揮手讓穩婆下去，居高臨下地詢問周氏：「誰打的你？可有看清來人。」
「沒……妾身沒有看見……」周氏顫抖著手指指了指那床被子，拖著哭腔，幾乎用盡全身的力氣吼出來。
「那賊人……是蒙著妾身的頭打的！王爺……你可得給妾身做主啊……妾身臉面都丟盡了……活不成了呀。」
謝平章臉色一沉。
「活不成便去死，丟人現眼！」
周氏聞聲忘了哭泣，吃驚地抬起頭，淚光楚楚地看著他，弱弱道：「王爺……」
謝平章眉頭狠狠皺起，不知想到什麼，沉下一口氣，微微彎下腰來扶她，再怒視丫頭。
「杵著做什麼？還不快去備水，給你家主子洗洗。」
說罷又安慰周氏。
「放寬心，本王一定會徹查此事，替你做主。」
話說出口了，可賊人在哪裡？
當天晚上，護院便挨著院落的搜查，家丁也派出去了，可什麼線索也沒有找到，院牆上沒有攀爬的痕跡，門也沒有撬動的跡象，當值的婆子更是一問三不知，什麼都沒有看見。 無人行兇。
但周氏身上的傷卻是千真萬確的。
這頓黑打，總不能白挨了吧？