公元1041年六月，第勒尼安海岸，那不勒斯。
時隔一年，羅德里克再次故地重遊，他的視線依次掃過聖母瞭望塔、聖埃爾莫城堡的灰色輪廓，以及港口中密密麻麻停泊的各式船隻，內心不由得思緒萬千，感慨時光易逝。
「聽說最近南義大利戰端頻發，那不勒斯公爵嚴令禁止傭兵入城。西格維爾德，你在這裡監督傭兵們紮營，我和瓦倫進去看看。」
幾分鐘後，羅德里克漫步在熟悉的大街上，他用審視的目光打量周圍的一切，發現城內的糧食和鐵器價格明顯提高，街道上行人稀疏，不復往日的熱鬧景象。
見到腰挎長劍的諾曼人後，部分居民表露出不加掩飾的厭惡，讓羅德里克和瓦倫感覺如芒在背。
「這群那不勒斯人該不會突然衝上來打我吧？」
擔心惹出事端，他無奈之下只好和侍從加快腳步，快步來到當初的公民表決廣場。
這裡位於那不勒斯城的中心位置，人流量大，信息密集，適合打探各方消息。
現在，羅德里克的當務之急是尋找一份新的僱傭合同，他手上的存款有限，只能維持傭兵團兩個月的開銷。
如果超出這個期限，自己就只能寫信找科拉多借錢了。
然而等待許久，廣場上卻始終沒有人願意搭理自己。從自身利益考慮，商人們更願意僱傭遠赴異鄉的獨狼，而非一個坐擁數百人馬，野心勃勃的諾曼人。
「難道今天註定要無功而返？」
羅德里克內心湧起一絲不甘，穿越以來，他還從來沒有受過這種委屈。
抱著最後殘存的希望，他和瓦倫兩人在數家酒館之間反覆穿梭，偶爾偷聽醉鬼們對戰爭的描述，心情緊張的同時略感興奮。
在眾多客人嘴裡，南義大利被描述成一片富庶的奶與蜜之地，不管這些話是真是假，都符合羅德里克的利益。
類似於曹操的望梅止渴，如果不在傭兵心中勾勒出一幅對未來的美好圖景，他又該如何驅使眾人替自己賣命？
相關的傳言越是盛行，自己就越能以此來絡攏人心。
時間流逝，東方的天色逐漸黯淡，羅德里克判斷不會有人僱傭自己，乾脆拉著瓦倫離開。
「那不勒斯人過得太安逸了，他們已經被甘甜的葡萄酒泡軟了骨頭，遲早要遭受滅頂之災！」
戰亂仍頻的年代，沒有哪一方能夠獨善其身，尤其是對一座繁盛的城鎮來說。
走出城門，凝望著波瀾不驚的地中海，羅德里克深吸一口氣，目睹昏黃年邁的夕陽跌落海面。
而在他身後，月亮披上一層堅硬的白色鎧甲，宛如乘風破浪的勇士，以一往無前的氣勢破開星空，攜著漫天月華直上雲端。
就在這時，身軀漆黑的烏鴉忽然飛過林梢，藉助月光的照耀，在地面上投射出巨大的陰影。
憑藉著那一剎那間的直覺，羅德里克忽然改變主意，認為沒有必要繼續留在當地浪費時間。
「歐特維爾家族正在梅爾菲與貝內文托公爵交戰，雙方應該都很樂意看到有新來的傭兵加入自己！」
打定主意後，羅德里克不再焦慮，他沉默的注視著潮水起伏，毫不在意海浪浸濕了自己的褲腿。
······
次日，在那不勒斯周邊購買了幾車糧食和熏魚後，羅德里克率領獵鷹傭兵團出發前往義大利半島中部，試圖一口氣翻越亞平寧山脈。
行走羅馬人修建的大道上，隨處可見倒塌的石碑、荒廢的神廟以及被野草吞沒的古老路基。這條曾經連接東西兩段的動脈大道如今已經殘破不堪，石板縫隙間長滿了荊棘和野茴香，有些路段甚至被山洪沖斷，不得不在旁邊的泥地里另闢小徑繞行。
隨著光陰逝去，這些大理石雕刻的宏偉建築就和當初建造他們的人一樣，終究化作塵土與廢墟，消失在無邊的曠野之中。
隊伍里，傭兵們放眼打量四周，他們並不知道自己腳下的道路是由一群生活在公元前的人修建，對周圍的一切感到既好奇又陌生。
幾天後，羅德里克抵達亞平寧山脈西側，原本還算平緩的丘陵在此處驟然變陡，不過翻越難度卻比科西嘉島上的中央山脈差遠了，長久以來，從來沒聽說過有某人在跨越亞平寧山脈時出現岔子。
最後看了眼地圖，確認方向沒有走錯，羅德里克騎馬走在隊伍最前端，優先一頭扎進大山。在他身後，士兵們排成兩列，有序行走在峭壁與陡坡之間，氣氛輕鬆而愉快。
據說西格維爾德所說，亞平寧山脈從義大利北端一直延伸到卡拉布里亞，最高峰海拔超過兩千米。但令人意外的是，眾人很少聽說山上有強盜出沒，也不知到底是因為什麼原因。
六月中旬，獵鷹傭兵團抵達安德雷塔郊外，這裡距離梅爾菲很近，天黑時甚至能看到對面升起的繚繚炊煙。
為了避免遭遇誤傷，羅德里克吩咐瓦倫打出自己專屬的獵鷹旗幟，同時要求西格維爾德向外撒出數名斥候，以便及時掌握周圍動靜。
然而命令剛下達不久，一陣激昂的喊殺聲突然從東邊傳來。聽聲音，交戰雙方的人數恐怕超過四千，羅德里克頓時警惕起來，抬手示意部隊停止前進。
十分鐘過去，西格維爾德騎馬匆匆返回，報告前方看到的景象。
目前，戰場上只有兩股勢力，北面進攻方打著貝內文托公爵的旗幟，正在緊鑼密鼓的策劃一場衝鋒，而南面防禦方成分複雜，看不出具體勢力歸屬，不過值得一提的是，守方部隊中有不少諾曼人面孔，大概率是歐特維爾家族的部隊。
很顯然，在雙方兵力相同的情況下，獵鷹傭兵團的加入能夠在頃刻間改變戰場局勢。
「到底該如何抉擇？」
凝望著遠方鉛灰色的天空，羅德里克陷入猶豫。
······
同一時刻，貝內文托公爵抵達梅爾菲北部，在一處高聳的山丘上駐足觀望。
從人數上來說，對面的諾曼蠻子只有一千八百人，而自己擁有一支超過兩千人的軍隊，並且還得到了羅馬教廷的賜福，優勢明顯。
略微思索過後，公爵潘杜爾夫三世認為強行攻城傷亡太大，應該引誘對方出城與自己野戰。
「大人，您確定要這麼做？我聽說諾曼騎兵戰鬥力強勁，我們最好還是謹慎一點。」
一旁的主教雷奧爾夫試圖勸諫，但很快就遭到回絕。
「怕什麼，他們不過是一群失控的獵犬罷了，從我的父輩開始，諾曼人就一直在義大利擔任僱傭兵，難道現在還能翻天不成？」
見公爵心意已決，四周的廷臣只好識趣的閉上嘴，在心中默默祈求基督庇護。
不知為何，今天的天氣格外陰沉，鄰近的樹梢間時不時傳來烏鴉的鳴叫，讓人心煩意亂。
「仁慈的主啊，虔誠的信徒向您祈禱，求您保佑我平安離開此地，阿門！」
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