劉備坐在營地角落盯著手中剛編好的草履出了神。
他對眼下的處境感到非常不安。
本來縣中的調令是將這批糧草運至上谷郡的治所沮陽便可返縣，結束本次徭役。
然而，到了沮陽之後，上面一紙文書，要求他們將這批糧草繼續運往高柳。
高柳乃代郡治所，幽州西部邊防重鎮，直面北面鮮卑勢力。
據說此番北征鮮卑，朝廷一共出動了三路大軍。其中一路，便是出高柳塞，而主將正是延長他們服役期限的護烏桓校尉夏育。
他更聽說，此番北征，正是夏育主動上奏請命的。
很顯然，他們被這位夏校尉「盯」上了。
五日前他們就將糧草運抵了此地。
但返縣的文書遲遲未至……
正常的糧草入庫交割需要這麼久麼？
劉備是不信的。
是有人不想放他們這些免費的苦力走罷了！
這種任人宰割的滋味實在不好受。
他必須得做點什麼了……
逃？不可行。
就算能逃走，可名冊在縣中。如此一來，必定會牽連到家中的母親。
可若不逃，接下來會遭遇什麼，誰也說不清楚。
高柳往北出塞三百里(注1)，便有如今草原霸主檀石槐所設立的王庭。
這些年，邊郡百姓吃盡了鮮卑人的苦頭。
若被上面繼續強行徵發，一旦出了塞，沒有城池、障塞庇護，手無寸鐵的他們將成為鮮卑騎兵的俎上肉。
「艹！」無奈且無力的情緒下，劉備忍不住低聲爆了句國粹。
他不就在參觀成都武侯祠的時候，對「昭烈帝」的塑像感慨了一句「惜哉玄德公」麼？
怎麼莫名其妙就給他整到了劉備本尊身上？
還是在服徭役的路上！！！
如今這副身軀，只有十七歲（注2）。
什麼「關、張熊虎之將」，還是路人甲，根本不認識！
什麼「匡扶漢室」之類的偉大的理想先不談，得先活著回去啊！
要想保命，吃穿是基礎。
吃，他們運著糧，雖辛苦，每日所分也不多，但不至於餓死。
而穿嘛，工具到位，上好的皮履都不在話下；野外的條件下，也可以打雙草履湊合，不至於光腳上路—這可是他阿母教的吃飯手藝，嫻熟得很。
衣服是麻布單衣，天氣開始轉涼，得添一件了。
當然，這些都不是最緊要的。
最緊要的是得儘快搞一把傍身的兵刃！
哪怕只是一把短刀、短劍，關鍵時刻也能派上大用場。
可問題是……從哪兒搞來？
就在劉備思索間，一道瘦弱的身影朝他走來：「宗兄，你看這物可用得上？」
來人名喚劉壯，與他同宗，也是一個里的人，比他小兩歲，年十五。
劉壯雖名「壯」，但實際身材和「壯」毫不沾邊，不僅瘦弱矮小，面色還黝黑，活脫脫一副黑猴子模樣，在鄉裡間，沒少被人嘲笑。
不過劉備心裡清楚，這劉壯也是一個苦命人，父母早亡，全靠長兄拉扯長大。
去歲他長兄也病逝了，如今就他孤身一人。
取名「壯」，是他長兄對他的期望。
「這可是上好的蒯草，質地細密柔軟，打出來的草履不磨腳，好東西啊！」
劉備起身，從劉壯手中接過一束青草，揉搓了一番，點頭笑道：「阿壯，你從何處弄來的？」
「就在南邊兒的水岸邊，長了不少。」
劉壯見劉備滿意，不由撓了撓後腦勺兒，憨笑道：「俺方才出去樵採，此前見宗兄用這草打過草履，順道便割了些回來……」
「阿壯有心了。」劉備頷首，拍了拍劉壯肩膀，一臉讚許之色。
「這一路多賴宗兄送的草履，不然俺這雙腳早磨破了，俺都不知如何報答宗兄的恩情。」
「你我同宗，又是鄰里，不必如此。」劉備將蒯草放下，從身後取出一雙草履，遞給劉壯：「來，拿著，你腳上這雙換得了。」
「宗兄，使不得……」劉壯連連推辭，聲音越來越低：「宗兄打的草履，舒適又耐穿，平素就算在野市上，一雙至少可得十錢，俺、俺沒什麼能給宗兄……」
「一雙草履而已，不值錢，況且才說了你我乃同宗兄弟，莫要見外。」劉備故作不悅，「可是嫌棄你宗兄的手藝不成？」
劉壯急得滿頭大汗，「不是……俺、俺不是這個意思。」
「那便拿著。」
「是。」劉壯接過草履，「多謝宗兄。」。
「對了，宗兄。」劉壯將草履掛在腰間的草繩上，突然想起了什麼，湊到劉備身旁，一臉興奮地說道：「俺方才外出樵採，聽說俺們再過幾日便可回去了。」
劉備一愣，隨即問道：「你聽何人說的？」
「俺們鄉的吳瞎子。」
「可是懷仁里的吳季？」
「正是這廝。」劉壯點頭應道。
劉備微微皺眉：「吳季這廝就一浪蕩子，他又是從哪兒聽來的消息？」
劉壯忙道：「宗兄，吳瞎子說他從劉獄掾那兒聽來的。」
劉獄掾？
劉備腦中快速檢索起來。
這劉獄掾名喚劉容，乃是景帝子長沙定王發庶支一脈，此番涿縣外徭之事便是由此人帶隊負責。
但是在實際過程中，丞、尉往往會派各自的屬吏實際操辦。
劉容是縣獄掾，屬縣丞管轄。
看來這劉獄掾在縣中頗受排擠呀，不然這苦差事兒也不會落到他頭上吧？
劉備心思轉動間，臉上卻不動聲色，「如是這般最好。但劉獄掾未親口公布此消息之前，萬不可聲張。」
「宗兄？」劉壯不解，明明是好事兒啊。
劉備看出了劉壯的疑惑，一臉嚴肅道：「阿壯若信我，聽我的便是。」
劉壯雖不知道劉備為何這般謹慎，但在吳季與劉備之間，他自然選擇相信後者，當即點頭：「好，既然宗兄這麼說，弟聽宗兄的。」
劉備拍了拍劉壯的肩膀，神情溫和地說：「且去休息吧，晡食還早著呢。」
劉壯朝劉備拱了拱手，轉身離去。
望著劉壯的背影，劉備心中一動，方才說的那吳季腰間不常別著一把環首刀麼？
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注1：
東漢1里= 300步= 1800漢尺
吳承洛《中國度量衡史》，新莽‑-東漢標準尺 0.231米，一里 415.8米。
注2：古人以嬰兒生下來為一歲。
《春秋左傳正義・襄公九年》：「計人之年，不以已歷周年，以生時即為一歲」。